Trong bóng đêm tối, mọi thứ đều trở nên không thể nhìn thấy được; những chú hươu con ôm sát mẹ mình để ngủ. Những con hươu trưởng thành vừa cảnh giác quan sát xung quanh, vừa dùng đuôi đuổi những con côn trùng liên tục đến gần.

Nơi chúng đang sinh sống lúc này có vẻ như rất tốt, nhưng thực ra lại không phải vậy. Vài năm trước, khu vực hoạt động chính của chúng vẫn tập tRừng ở sâu trong rừng; nhưng sau đó, một loại dây leo kỳ lạ xuất hiện ở đó – loại dây này có khả năng ẩn náu và bắt giữ các loài động vật, sau đó hấp thụ sức sống của chúng.

Không còn cách nào khác, chúng buộc phải rời bỏ nơi từng sinh sống để đến nơi này. Mặc dù ở đây có nguồn nước dồi dào, nhưng vào mùa đông và mùa xuân, thức ăn vẫn còn thiếu hụt. Dù vậy, chúng vẫn rất hài lòng; ít nhất là chúng vẫn còn sống, vẫn có thể tiếp tục duy trì nòi giống, chứ không giống như những loài động vật khác – chết đi và biến thành những bộ xương trắng dưới gốc cây dây leo.

Chú hươu con cọ vào mẹ mình; sau một ngày đi bộ xa, nó cảm thấy mệt mỏi và chưa muốn ngủ ngay, nhưng vì còn nhỏ và đang trong giai đoạn phát triển, không lâu sau đó nó đã ngủ thiếp đi. Con mẹ hươu nhìn những con mẹ hươu khác xung quanh – dù trông có vẻ lười biếng, nhưng thực ra chúng đang nhắm mắt nghỉ ngơi và luôn cảnh giác với mọi thay đổi xung quanh – và quyết định nghỉ ngơi một lát. Có những người anh em như vậy bên cạnh, nó có thể thư giãn một chút.

Đêm hè cũng rất nóng; chỉ sau nửa đêm, nhiệt độ mới bắt đầu giảm xuống, mang lại chút hơi mát hiếm hoi. Những con chim và côn trùng mùa hè cuối cùng cũng bắt đầu nghỉ ngơi, và môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh. Đàn hươu cùng các loài động vật khác trong rừng thư giãn trong làn gió nhẹ, cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Thời tiết tốt đẹp hiếm khi có, khoảng thời gian nghỉ ngơi cũng vậy… Có vẻ như chúng sắp chìm vào giấc ngủ sâu thẳm. Tiếng xào xạc phát ra từ việc các loài bò sát hoạt động vào ban đêm đang tìm kiếm thức ăn… Đối với chúng, kích thước lớn của con hươu không nằm trong phạm vi thức ăn của chúng; đàn hươu vẫn nằm im, không hề có ý định di chuyển.

Nhưng những kinh nghiệm sống này lại không mang lại may mắn cho chúng. Trong bóng đêm tối om của khu rừng, vô số những sợi dây leo đang không ngừng lan rộng ra ngoài; tiếng xào xạc đó chính là âm thanh phát ra từ việc những sợi dây này ma sát với mặt đất và bụi cỏ

Đêm qua, cảm giác tim đập nhanh khiến anh ta khá mệt mỏi và không ngủ được ngon lắm, nhưng hương vị đặc trưng của không khí đã giúp anh ta thấy dễ chịu hơn một chút.

Đây quả là một ân huệ đặc biệt chỉ có vào mùa hè; có lẽ là do thực vật phát triển um tùm, nên các thành phần trong không khí từ khi bước vào mùa hè đã trở nên rất hoạt động.

Sau khi tắm rửa xong, Lei đã chuẩn bị bữa sáng và dùng chổi quét sạch sân vườn. Như mọi khi, anh ta quét dọn cả bên trong lẫn bên ngoài nhà cho thật sạch sẽ.

Sau khi thức dậy và ăn sáng xong,Niễr thu dọn đồ đạc rồi đi đến trường; trong nhà chỉ còn lại mình Lei, và anh ta tiếp tục dọn dẹp giàn đậu que ở sân sau.

Anh ta trồng rất nhiều rau củ, vì vậy không tránh khỏi việc phải dành nhiều thời gian để chăm sóc khu vườn.

Thời gian trôi nhanh, đến trưa, Lei mang theo giỏ đi đưa bữa trưa cho Cổ Cát. Vì buổi trưa thường cũng chỉ có một mình Cổ Cát ăn cơm, nên Lei luôn mang thêm đồ cho anh ấy, để anh ấy không phải tự nấu ăn.

Khi ra khỏi nhà, Lei cảm thấy có điều gì đó bất thường ở làng; mặc dù lúc này trong làng cũng không có nhiều người, nhưng không đến nỗi yên tĩnh đến thế.

Đi qua hành lang nhỏ được tạo thành bởi những cây nho của nhà Cổ Cát, Lei thấy anh ấy đang quạt mát dưới mái hiên.

“Lei đến rồi à, ngồi đây đi, có trái cây vừa chín để ăn đấy.”

“Được.”

Lei đặt bữa trưa lên chiếc bàn thấp.

Bữa trưa rất đơn giản: chỉ có dưa muối và một tô canh sườn bí đao, hai cái bánh cuốn, cùng vài tép tỏi muối.

Dưa muối mới được ướp không lâu, vì vậy vẫn chưa thể ăn được.

Chỉ là những món ăn đơn giản thôi, nhưng Cổ Cát lại khen ngợi không ngớt.

Lei đã ăn xong, trong khi Cổ Cát tiếp tục ăn, Lei cũng lấy một quả trái cây và ngồi bên cạnh nhai.

“Nghe thấy tiếng động gì đó ở làng chứ?”

“Khi đến đây, tôi cảm thấy làng quá yên tĩnh… Có chuyện gì à?”

Lei nhìn Cổ Cát một cách không hiểu.

“Buổi sáng nay anh không ra ngoài sao?”

“Không, tôi đang hái rau ở sân sau.”

“À, người trẻ tuổi như anh thì thông tin cũng không nhanh nhạy bằng tôi, người già này đâu.”

Cổ Cát đùa một câu rồi không tiếp tục giấu giếm nữa.

“Khu rừng bên ngoài làng…” Cổ Cát nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Lei, “chính là khu rừng xảy ra sự cố vào mùa đông năm ngoái đấy.”

Nghe nói đến chuyện về khu rừng đó, Lei lập tức trở nên nghiêm túc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Toàn bộ khu rừng đó đều đã héo úa, chỉ trong một đêm thôi… Cứ như thể bị ám ảnh bởi một

Cổ Cát nhíu mày đậm, rõ ràng ông không nghĩ rằng chuyện này đơn giản chỉ là do cây cối héo úa mà thôi.

“Tôi đi xem thử.”

Lay cũng cảm thấy sự việc này xảy ra quá đột ngột; hơn nữa, trước đây anh đã từng bị tấn công trong khu rừng đó, vì vậy không thể không nghĩ đến khả năng có mối liên hệ nào đó. Việc đi kiểm tra tình hình tại đó là rất cần thiết.

“Được, cứ đi đi. Nhớ mang theo vũ khí; khi cần thiết, việc bảo vệ tính mạng mới là quan trọng nhất.”

Cổ Cát là một người cha hiểu biết; ông không ngăn cản những người trẻ tuổi thực hiện những cuộc phiêu lưu nhỏ nếu điều đó giúp họ bảo vệ bản thân.

“Đồng ý.”

Lay thu dọn đồ đạc rồi trở về nhà, sau đó lấy theo dao xương và cung tên trước khi đi về phía khu rừng ngoài làng.

Chưa đi xa, anh đã thấy rất nhiều người dân trong làng đến xem xét tình hình; trưởng làng Bá Nạt cũng có mặt, đứng ở vị trí phía trước với vẻ mặt nghiêm túc, còn Kari đứng bên cạnh ông.

“Anh trai, anh cũng đến rồi à!”

Lâm nhận ra Lay và vội vàng tiến ra khỏi đám đông, kéo Lay đến bên cạnh Hải Các và những người khác.

“Anh trai, em vừa đi tìm anh, nhưng không thấy anh ở nhà nên em đã đến đây trước.”

“À, em vừa đến nhà ông Cổ Cát.”

“Vậy à… Thế là lý do tại sao em không tìm thấy anh.”

“Chuyện gì vậy? Có ai bị thương không?”

“Không ai bị thương cả, nhưng tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp.”

Lâm và Lay bắt đầu nói chuyện thì thầm với nhau.

“Vào mùa đông, có những loại thực vật biến đổi xuất hiện trong rừng; chúng ta suýt nữa đã trở thành thức ăn cho chúng. Bây giờ rừng lại xảy ra chuyện lạ, không ai dám vào đó dễ dàng; e rằng sẽ có người vào mà không thể thoát ra được.”

Lay nhìn qua đầu những người dân đang đứng phía trước và thấy tình trạng của khu rừng. Một khu rừng rộng lớn đã héo úa đi một nửa chỉ trong một đêm. Những cái cây lẽ ra phải xanh um tươi tốt giờ đây đã trơ trụi, mặt đất đầy lá vàng khô và thực vật đã chết.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra sự bất thường ở đây.

“Nói nhỏ lại một chút.”

Hải Các liếc nhìn Lâm, người dường như không quá lo lắng, rồi gọi Lay đến bên mình.

“Phải cẩn thận nhé. Dù ai khuyên gì, em cũng đừng vào đó. Anh sẽ giúp em ngăn chặn những kẻ có ý xấu; bên trong có vẻ không an toàn lắm.”

Hải Các lo lắng rằng Lay có thể sử dụng phép thuật, điều đó có thể gây ra những rắc rối không cần thiết.

“Đồng ý.”

Bá Nạt càng nhíu mày sâu hơn, nhưng với tư cách là người lãnh đạo của cả làng, ông ph

“Bố ơi, để con đi đi.”

Bá Nạt nắm lấy tay Kari đang nóng lòng muốn vào bên trong.

“Trước khi xác định được mức độ nguy hiểm của khu rừng đó, không ai được phép tự ý tiến vào đâu.”

Bá Nạt nhìn quanh những người dân trong làng đang đứng xung quanh. Có người tò mò, có người sợ hãi, cũng có những người chỉ đến xem náo nhiệt thôi.

“Tôi sẽ báo cáo chuyện này với thị trưởng, giáo hội và hiệp hội pháp sư. Trước khi họ đến đây, không ai được phép lại gần nơi này. Nếu có chuyện gì xảy ra do việc người ta lén lút đến đây, đừng trách tôi đã không quan tâm đến những mối quan hệ suốt nhiều năm qua.”

Bá Nạt nói một cách nghiêm túc, cảnh báo mọi người không được đến gần đó, đồng thời cũng coi đó như một biện pháp bảo vệ cho những người dân trong làng vốn không có khả năng tự bảo vệ mình.

“Mọi người đi đi, công việc trên đồng ruộng cũng không cần làm nữa à?”

Bá Nạt đuổi những người dân đến xem náo nhiệt đi, chỉ giữ lại những người lớn tuổi được mọi người kính trọng trong làng cùng với đội vệ sĩ ở lại đó.

Heg, Brian, Reese đều ở lại, còn Lay với vẻ tò mò mãnh liệt đã cùng Lamb trở về làng.

“Anh trai, anh nghĩ rằng bên trong đó có chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Anh cũng chưa vào bên trong để xem, làm sao anh biết được chứ.”

“Đúng là vậy.”

Lamb không yên được lâu, lại bắt đầu nói không ngừng, rõ ràng cậu ấy rất quan tâm đến chuyện này.

“Anh trai, anh nghĩ liệu có thể là do cây thực vật biến đổi đó không?”

“Không biết đâu.”

Có lẽ là vậy…

Lay nghĩ thầm trong lòng. Điều anh ấy không nói ra là, sau khi sử dụng phép thuật, anh ấy không cảm nhận thấy sự tồn tại của cây thực vật biến đổi đó. Ngoài việc có hàm lượng nguyên tố gỗ cực kỳ cao, khu rừng đó dường như đã chết hẳn, không hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào.

Đồng thời, anh ấy lại cảm nhận được một loại lực lượng kỳ lạ nào đó bên trong khu rừng đó. Lực lượng đó không quá mạnh mẽ, nhưng lại có sức hút không thể cưỡng lại được, khiến tâm trí anh ấy trở nên mơ hồ.

“Anh trai, anh trai!”

“Có chuyện gì vậy, Lamb?”

Lay quay đầu nhìn Lamb.

“Em vừa hỏi anh xem đã mua được cây ăn quả chưa, bố nói biết một người quen, có thể đến nhà ông ấy xem xét.”