Lâm trong lòng nghĩ thầm:

“Chị gái có trả lời thư không? Nói điều gì vậy?”

“Ừm, chị ấy đã mua cho Tiểu Bảo vài bộ quần áo ở thành phố, tất cả đều làm từ vải bông rất tốt; còn mua cho ba một chiếc áo bông dày để giữ ấm nữa. Tất cả những thứ đó đều được gửi kèm theo thư.”

“Chị ấy nói điều gì vậy?”

Lâm hơi tò mò.

“Chị ấy nói rằng năm nay ở lâu đài rất bận rộn, nên sẽ không về ngay. Chị ấy cũng nói rằng vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, công tước đã ban tặng cho chị ấy một mảnh đất nhỏ, để chúng ta có thể đến thành Iton chơi khi rảnh rỗi.”

“Wow! Chị gái mình thật giỏi!”

“À…”

Linda thở dài.

“Những nhiệm vụ mà được ban thưởng bằng đất đai như vậy… chắc hẳn rất nguy hiểm.”

Linda luôn lo lắng cho sự an toàn của Vivian, nhưng lại không nỡ khuyên cô ấy từ bỏ cuộc sống mà cô ấy đang yêu thích.

Từ nhỏ, Vivian đã khác biệt so với những đứa trẻ khác; dù ở làng nhỏ hay thị trấn Rosen, chúng đều không thể phát huy hết tài năng của cô ấy. Những thành phố đông đúc mới thực sự phù hợp với cô ấy, và cuộc sống ở đó cũng phù hợp hơn với tính cách của cô ấy.

Linda rất vui vì con gái mình có thể sở hữu một căn nhà riêng ở thành phố xa lạ, nhưng cô cũng lo lắng cho tình hình hiện tại của cô bé.

Cô hiểu rõ con mình. Vivian luôn chỉ kể những tin tức tốt đẹp cho họ nghe, nhưng chưa bao giờ nhắc đến những khó khăn mà cô ấy đã trải qua từ khi bắt đầu học phép thuật cho đến khi đạt được những thành tựu như ngày hôm nay.

“Chị ấy nói khi nào sẽ trở về không?”

“Không, khi nào có thể trở về thì sẽ về thôi.”

“Được rồi.”

Lâm lại múc thêm một ít hạt thông cho Linda.

“Mẹ ăn đi.”

“Ừm.”

“Còn ba thì sao?”

Lâm cảm thấy mình đã vài ngày không gặp Hage rồi.

“Ba ấy đi thảo luận việc gia đình ở nhà ông ngoại.”

“Được rồi.”

Lâm nhàm chán, lại thay đổi tư thế ngồi trên ghế.

“Á… buồn chán quá, muốn đi tìm anh trai chơi lắm.”

Linda liếc Lâm một cái.

“Buồn chán thì ở lại đây đi; nếu đi ra ngoài lúc này thì chẳng có việc gì để làm, lại còn phải ăn cơm nhờ anh trai nữa.”

“Được rồi, được rồi.”

“Chị gái em nói rằng gần thành Iton không an toàn lắm. Có vẻ như ở khu rừng Iton cũng xảy ra vài chuyện, công tước đã cử người đến đó rồi; bảo em và các anh trai đừng vào rừng khi không có việc gì cần làm. Đừng vì buồn chán mà tự ý đi vào rừng đấy.”

Linda cảnh báo nghiêm khắc với Lam. Trong số ba người con trai, chỉ có Lam làm cô lo lắng nhất; thời gian gần đây, khi anh đi cùng Lai Y Gia bán rau và giúp việc, Linda thực sự đã được yên tâm một thời gian dài.

“Đã biết rồi, đã biết rồi.”

Lam lại tiếp tục ăn quả hawthorn; cắn vào một miếng, anh nhíu mày vì vị chua quá độ.

“Quả đỏ này sao lại chua thế này!”

“Dì Phara của anh thích ăn loại này lắm đấy.”

“Ừm, được thôi.”

Rắc rắc… Lam lại bắt đầu ăn hạt óc chó; miệng anh dường như không bao giờ ngừng hoạt động.

“Chú nhỏ ơi, em cũng muốn ăn hạt óc chó, nhưng em không biết cách mở nó.”

Luna đưa hạt óc chó cho Lam.

“Để chú mở cho em nhé.”

Lam mở hạt óc chó ra và đưa cho Luna… Nhưng không ngạc nhiên khi Luna phản đối gay gắt:

“Có nước bọt, đừng đưa cho em!”

“Được rồi, được rồi… Chú sẽ dùng búa để mở cho em.”

Lam lấy một cái búa nhỏ, cùng Luna ngồi xuống đất và đập hạt óc chó; cảnh tượng đó khiến Linda không khỏi bật cười.

Tại nhà Lai Y Gia, Lai Y Gia và Neil đang làm việc trong sân. Trong kho vẫn còn một hàng gỗ đã được cắt sẵn, nhưng khi Neil muốn nghỉ ngơi một chút, anh đã tự nguyện lấy rìu đến và cắt những khúc gỗ mà Lai Y Gia và Lam vừa mang về thành những khúc vừa đủ để đốt.

Lai Y Gia đang dọn dẹp kho phía sau căn nhà nhỏ; vài ngày trước, Mục đã thông báo với anh rằng anh họ nuôi bò của mình có thể bán cho anh một xe cỏ dành cho bò ăn. Ngựa cũng ăn cỏ khô, nếu có thể thu được cỏ thì càng tốt!

Vì cỏ được để ngoài trời, Lai Y Gia lo rằng sau khi tuyết rơi vào mùa đông, ánh nắng mặt trời sẽ làm tan tuyết và làm hỏng cỏ. Vì nhà không có chỗ để bảo quản cỏ, anh đành phải dọn những khúc gỗ trong kho ra để nhường chỗ cho cỏ. Còn những khúc gỗ đã được cắt sẵn thì được xếp gọn gàng dưới góc tường và xung quanh lều, rất tiện lợi để sử dụng bất cứ lúc nào.

Tiếng đập gỗ của Neil rất vang vọng; mặc dù làm chậm hơn một chút, nhưng anh cũng đã cắt được khá nhiều gỗ, và đổ mồ hôi đầy người.

“Neil, hãy mặc quần áo vào đi, kẻo lát nữa bị lạnh và bị cảm đấy.”

“Ồ, được thôi.”

Neil vừa mới cảm thấy mát mẻ một chút thì lại vâng lời và mặc quần áo vào. Sau khi dọn dẹp xong kho, Lai Y Gia cũng quét dọn sạch các mảnh vụn và tro gỗ bên trong; kho giờ đây đã trở nên thoáng đãng hơn nhiều, chắc chắn đủ chỗ để chứa một xe cỏ.

“Niall, ngày mai em sẽ trở về phải không?”

“Ừ.”

“Tối nay anh sẽ làm món thịt luộc cho em, và sáng mai sẽ đưa em ra thị trấn.”

“Được ạ!”

Tối hôm đó, Leiy đã chuẩn bị rất nhiều nguyên liệu để làm món thịt luộc cho Niall: cay, nồng và thơm ngon. Trong món ăn có cả mầm đậu nành đã được ngâm mềm, nửa quả cải bắp tròn, không có dưa chuột hay đậu phụ khô, thay vào đó là nấm mè; đặc biệt, còn có loại mì rộng mà Niall rất thích nữa.

Thịt trong món này được cho rất nhiều; điểm tốt nhất của việc tự làm món thịt luộc ở nhà chính là có thể cho bao nhiêu thịt tùy ý, và các loại rau gia vị cũng có thể kết hợp theo ý muốn.

Dưới cái nồng của món thịt luộc, Leiy và Niall đã ăn hết năm chiếc bánh cuốn lớn, đến nỗi buổi tối đi ngủ vẫn cảm thấy no căng.

Chiều hôm sau, Leiy đã dùng xe lừa đưa Niall đến học viện. Gói đồ của Niall lại một lần nữa trông rất đầy đặn; bên trong không chỉ có một hũ rau dưa mà còn có một túi lớn hạt dẻ rang đường và nhiều loại hạt khác nữa. Tất cả những thứ này đều là phần còn thừa sau khi Leiy và Lam bán hàng. Ngoài ra, Leiy còn giữ lại rất nhiều sản phẩm từ núi chưa được xử lý, tất cả đều được cất giữ trong kho; nơi đó không dễ bị ẩm ướt.

“Anh ơi, em vào trong rồi.”

“Ừ, hãy học tập chăm chỉ nhé, và cẩn thận đừng bị thương.”

“Vâng, anh ơi.”

Leiy nhìn Niall bước vào cổng của học viện hiệp sĩ; có những người bạn quen thuộc đang vẫy tay chào cậu ấy. Sau đó, Leiy quay lại chỗ bán hàng ở chợ.

Lúc này đã là buổi chiều; Leiy đã hẹn với Mục để gặp nhau ở chợ. Leiy lái xe, còn Mục dẫn đường; hai người cùng nhau đi ra ngoại ô thành phố để lấy cỏ cho gia súc rồi trở về, quãng đường đi đi về về chỉ mất khoảng ba bốn tiếng đồng hồ. Trước khi trời tối, Leiy gần như đã có thể về đến nhà.

“Mục.”

“Leiy, em đến rồi à! Đúng lúc lắm đấy, em vừa dọn xong quán.”

“Gần đây kinh doanh thế nào?”

“Khá tốt đấy. Thời tiết lạnh rồi, mọi người đều muốn mua thêm thịt về nhà để ăn.”

Mặc dù thời tiết đã trở nên lạnh hơn, nhưng Leiy thấy Mục vẫn mặc trần, hoàn toàn không thể hiện sự tôn trọng đối với mùa đông.

“Còn Lực thì sao?”

“Bạch đã đưa cậu ấy về nhà rồi. Cậu bé ấy mỗi lần nhìn thấy em là không thể rời đi được; anh sợ cậu ấy sẽ làm phiền công việc quan trọng hôm nay.”

Mục nói một cách vui vẻ.

Leiy đưa cho Mục một túi; khi mở ra, bên trong toàn là các loại hạt khác nhau và đồ ăn vặt nhỏ.

“Hãy mang về cho Lực ăn nhé, tất cả đều là tự hái trên núi, chỉ qua xử lý đơn giản thôi.”

“Cảm ơn bạn, Leiy.”

“Đừng ngại, bạn đã giúp tôi mua được cỏ cho gia súc, thật sự giải quyết được rất nhiều vấn đề cho tôi; tôi còn chưa kịp cảm ơn bạn đâu.”

“Vậy thì tôi xin nhận lời cảm ơn này.”

“Ừm, nếu không đủ ăn, tôi sẽ lấy thêm cho Lực.”

Leiy và Mục đều không phải là người thích nói nhiều, sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, họ lập tức lên đường đến nhà anh họ của Mục.

Con đường núi gập ghềnh, họ mất khá nhiều thời gian mới đến được nhà anh họ của Mục.

Gia đình anh ta đều là người orc, sống trong một thung lũng bằng phẳng, xung quanh không có nhà cửa nào khác, chỉ có vài gia đình người orc khác mà thôi.

Họ nuôi hàng chục con bò, thung lũng đầy rẫy cỏ dành cho gia súc, những chú bê nhỏ đang nghịch ngợm chạy lung tung trên bãi cỏ.

Có hai con chó lớn trông giống sói, không được buộc dây nhưng đeo vòng cổ, chúng chạy tự do quanh đàn bò, canh giữ không để chúng rời khỏi bãi cỏ.

“Họ nuôi nhiều bò như vậy à?”

“Ừm. Người orc không thể thiếu thịt, và họ cũng không thể đi săn tự do ngoài đồi núi nữa. Bây giờ đã không còn là thời đại mà chỉ cần săn bắn là có thể duy trì sự sống của bộ tộc nữa. Để sinh tồn, chúng tôi phải nuôi nhiều gia súc để dự trữ thức ăn.”

Mục giải thích.

Leiy hiểu rõ điều đó.

“Anh! Tôi đã dẫn người đến đây rồi!”

Mục vẫy tay về phía bãi cỏ, và Leiy thấy một con gấu cao gần ba mét đang chạy về phía họ; dọc đường, nó biến thành hình dạng con người.

Anh họ của Mục có thân hình rất khoẻ mạnh, chiều cao khoảng hơn hai mét, cao hơn Leiy đến một cái đầu.

Trên khuôn mặt anh ta có bộ râu nâu dày đặc che khuất một nửa khuôn mặt; đôi hốc mắt sâu, đôi mắt sáng ngời, trông giống người Châu Âu.

“Mục, đây chính là loài người mà bạn từng nói đến phải không? Xin chào, tôi tên là Hậu, là anh trai của Mục.”

“Xin chào, tôi tên là Leiy.”

“Leiy, Mục nói rằng bạn rất giỏi nấu ăn, sau này có thể hướng dẫn vợ tôi một chút được không?”

“Không vấn đề gì đâu.”

Leiy rất sẵn lòng chia sẻ kiến thức nấu ăn của mình với mọi người.