“Được rồi, được rồi.”

Lâm liên tục gật đầu.

Anh luôn coi Lãi là người dẫn đường; anh làm theo mọi lời Lãi nói, trừ khi đôi khi có những ý tưởng sáng tạo thì ra, anh là một trợ lý rất ngoan ngoãn. Đó cũng là một trong những lý do Lãi luôn giữ anh bên mình.

“Anh trai, ‘gia vị’ là cái gì vậy?”

“Đó là thứ để ăn, cũng có thể coi là loại gia vị nữa.”

Nghe nói là thứ có thể ăn được, Lâm lập tức trở nên hào hứng. Anh muốn được thử ngay “gia vị” mà Lãi đang nói đến.

“Anh trai, làm nhanh lên đi! Em sẽ giúp anh!”

“Được thôi.”

Năm ngoái, chiếc bếp riêng dùng để nấu đường nâu đã bị Lãi phá hỏng rồi; nhưng việc nấu đậu cần dùng nồi lớn, và trong nhà không có bếp nào đủ lớn để đặt chiếc nồi sắt lớn mà Lãi đã đặt hàng riêng.

Chỉ còn cách xây dựng một chiếc bếp tạm thời bằng đá phẳng và đất sét ở một góc sân không ảnh hưởng đến hoạt động khác.

Đất sét được đốt cho khô, chiếc nồi sắt lớn đã lâu không được sử dụng được đun sôi một nồi nước, sau đó được rửa sạch vài lần trước khi Lãi cho đậu đã ngâm vào nồi.

Sau đó, đổ thêm nhiều nước vào nồi, đun nhỏ lửa từ từ. Khi đậu gần chín, chỉ còn lại một lớp nước mỏng ở đáy nồi, thì tắt hết củi.

Trộn đều và để yên qua buổi trưa; đến bữa tối, lại tiếp tục đun thêm một lần nữa.

Bước này rất quan trọng – đậu đã nấu chín cần được nghiền nhuyễn bằng công cụ chuyên dụng; điều này ảnh hưởng trực tiếp đến độ mịn của “gia vị” cuối cùng.

Mùi thơm của đậu lan tỏa khắp sân.

“Anh trai, hôm nay chúng ta có thể ăn được ‘gia vị’ này không?”

Lâm bị mùi thơm của đậu kích thích, trở nên rất háo hức.

“Không,” Lãi lắc đầu, “Có lẽ còn phải mất hai tháng nữa… Em hãy kiên nhẫn một chút nhé.”

“À?”

Lâm tỏ vẻ không tin được; anh chưa bao giờ biết rằng một món ăn lại cần nhiều thời gian như vậy mới chuẩn bị xong.

Những biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Lâm khiến Lãi bật cười.

“Thôi được, tối nay anh sẽ nấu những món ngon khác cho em.”

“Hehehe…”

Lần này, Lâm rất hài lòng và tích cực dọn dẹp cả sân.

Vào buổi chiều, Neil trở về từ trường.

Lâm và Neil cùng nhau đảo đậu trong nồi, tránh để chúng bị cháy dính. Trong nhà, Lãi tiếp tục nấu ăn; khi nước trong nồi sắt chỉ còn lại một nửa, anh mới ra ngoài tiếp tục công việc.

Vì đã luộc một lần rồi, đậu nành nhanh chóng chín mềm; những hạt đậu trong nồi từ màu vàng nhạt chuyển thành màu vàng đất.

Lâm không nhịn được mà thử một miếng – đậu đã chín mềm hoàn toàn, có kết cấu sệt sệt, hơi giống với loại bánh đậu xanh mà Lãi đã làm trước đây.

“Chắc là đã gần xong rồi phải không?”

Lâm, người chẳng biết gì về việc nấu ăn, hỏi Neil, người đang đảo đậu.

“Có vẻ là đã gần xong rồi, tôi đi gọi anh trai.”

Lãi đặt lại con dao xuống và đi theo Neil ra ngoài.

Lâm đoán không sai, đậu nành trong nồi quả thực đã chín. Lãi bảo hai người bỏ than ra khỏi dưới nồi, rồi cho mỗi người một cái dụng cụ để nghiền đậu khi chúng vẫn còn nóng.

“Nghiền nhẹ thôi, kẻo làm thủng nồi sắt đấy.”

Lời này Lãi nói chủ yếu là dặn dò Lâm; vì Lâm quá mạnh mẽ, nên cần phải cẩn thận trước, nếu không công sức của cả ngày sẽ uổng phí hết.

“Ừm, được rồi, anh cứ yên tâm tiếp tục nấu ăn đi.”

“Anh trai yên tâm, em và anh Lâm sẽ cẩn thận đấy.”

“Được.”

Khi Lãi chuẩn bị xong bữa tối, Lâm và Neil đã hoàn thành công việc mà Lãi giao cho họ.

Đậu trong nồi đã trở thành một hỗn hợp đậu mềm mại; chỉ còn sót lại vài hạt đậu chưa được nghiền nát.

Họ làm rất tốt công việc này.

“Anh trai, tất cả đều là công lao của anh Lâm đấy; anh ấy bảo em yếu quá, nên bảo em đi chăm sóc gia súc.”

Neil khen ngợi trong khi âm thầm “tố cáo” Lãi… Lãi hiểu được tâm trạng lo lắng của Neil, liền cười qua loa.

“Được rồi, đậy nắp nồi lại đi. Rửa tay xong, chúng ta đi ăn thôi.”

“Việc để thứ này ở đây không sao chứ?”

Lâm hỏi một cách tò mò.

“Không sao đâu, cần phải để yên qua đêm nữa mới tiến hành bước tiếp theo.”

“Thứ này gọi là ‘nước sốt’, thật phiền phức… Lúc nào đó em nhất định phải ăn thật nhiều.”

“Được.”

Lãi không nhịn được mà cười.

“Nước sốt này mặn đấy, đừng ăn quá nhiều kẻo bị đau bụng nhé. Hôm nay mệt không?”

“Không mệt đâu!”

Lâm khẳng định mình vẫn còn rất nhiều sức lực.

Có lẽ vì hôm nay thực sự mệt mỏi, hoặc có lẽ vì bữa tối do Lãi nấu rất ngon, Lâm đã ăn thêm một bát lớn so với bình thường.

Nghỉ ngơi một lúc, anh ta liền cầm theo con thú có răng dài mà Leey đã cho mình và trở về nhà.

“Về nhà rồi hãy xoa bóp vai thật kỹ nhé, nếu không sáng mai sẽ đau lắm đấy,” Leey dặn dò.

Lam chỉ tay ra hiệu rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh, không cần phải lo lắng gì cả, chẳng để tâm đến những lời đó chút nào.

Về đến nhà, anh ta tắm rửa qua, chơi đùa với Luna một lúc rồi mới đi ngủ.

Sáng hôm sau, Lam phải đối mặt với những cơn đau dữ dội. Cánh tay dùng để xay đậu nành đau nhức không thể chịu nổi; cảm giác đó giống như anh ta vừa phải đốn mười cây cối trong một ngày, hoặc vừa làm việc với sắt suốt cả ngày vậy.

Lam không thể nói ra nỗi khổ của mình; buổi sáng, anh ta run rẩy dùng muôi ăn bữa sáng, không dám ăn cùng mọi người vì sợ Luna sẽ chế giễu mình.

Không nghe lời người già, hậu quả sẽ đến ngay trước mắt.

Lam quyết định từ nay về sau sẽ luôn ghi nhớ lời khuyên của Leey như những giáo lý của giáo hội vậy.

**Chương 104: Đại Hoàng**

Sáng hôm sau, đậu nành đã được xay nhuyễn và hoàn toàn nguội hẳn.

Leey rửa sạch tay, chia khoảng mười pound đậu nành thành bốn phần bằng nhau, rồi ép chúng thành bốn khối hình hộp chữ nhật.

Sau khi các khối đậu được tạo hình xong, chúng được đặt ở nơi thông thoáng để lên men tự nhiên. Khoảng hơn một tháng sau, khi quá trình lên men hoàn tất, chúng có thể được chế biến thành sốt đậu nành truyền thống.

Việc làm sốt tạm thời kết thúc, và Leey lại tiếp tục cuộc sống hàng ngày bao gồm việc khám phá rừng và săn bắn.

Hai chú chó con của Đại Hoàng ngày càng lớn mạnh, nhưng Đại Hoàng thì ngày càng gầy yếu đi.

Mỗi ngày khi trở về nhà, Leey và Neil đều nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ hai chú chó con. Chúng vẫy đuôi như máy phản lực, âu yếm leo lên chân mọi người; tròn trịa, mũm mĩm và vô cùng đáng yêu.

Ngày tháng trôi qua một cách êm đềm và ý nghĩa.

Nhưng dường như có một dấu hiệu nào đó… Không hiểu tại sao, những ngày gần đây Leey luôn cảm thấy bất an, như thể có điều gì đó sắp xảy ra.

Cuối cùng, điều đó thực sự đã xảy ra… Đó là vào một buổi chiều tà, bầu trời đầy những đám mây lửa.

Leey như thường lệ đang chuẩn bị bữa tối trong nhà, trong khi Neil thì mang cái thùng thức ăn đi nuôi Đỏ Nguyên Chim, lừa và Đại Hoàng.

Anh ta lần lượt cho chúng ăn: đổ ngũ cốc cho Đỏ Nguyên Chim, thêm cỏ linh dương và nước cho lừa… Cuối cùng, đến lượt Đại Hoàng và đàn con của nó.

Chú chó con đã lớn lên được một tháng rồi, đến lúc cần bỏ sữa mẹ và có thể ăn những thức ăn rắn đơn giản được.

Mỗi khi ăn uống, Đại Hoàng luôn để hai chú chó con ăn trước; chỉ sau khi chúng no và bắt đầu chạy nhảy đùa giỡn, Đại Hoàng mới từ từ tiến lại và bắt đầu ăn của mình.

Niell gõ vào thùng thức ăn để gọi Đại Hoàng ra ăn; không lâu sau, tiếng vang lách tách vang lên từ trong chuồng chó, và hai chú chó con lảo đảo chạy ra ngoài.

“Wau wau!”

“Tại sao mẹ các con không ra đây?”

“Wau wau!”

“Wau wau!”

Hai chú chó con đã ngửi thấy mùi thức ăn, đuôi vui vẻ vẫy qua vẫy lại, dùng đuôi đẩy vào thùng thức ăn để ăn những thứ bên trong.

“Đại Hoàng? Đại Hoàng!”

Niell gọi liên tục nhưng trong chuồng vẫn không hề có tiếng động gì.

Bình thường, mỗi khi anh gọi, Đại Hoàng lập tức chạy ra ngoài; nhưng lần này, chỉ có hai chú chó con ra, thật là kỳ lạ.

Niell nhận ra có điều gì đó không ổn, liền đi thẳng đến chuồng chó, quỳ xuống bên cửa chuồng và nhìn vào bên trong dưới ánh nắng chiều muộn.

Anh thấy Đại Hoàng cuộn mình lại bên trong, nằm yên không hề nhúc nhích, giống như đang ngủ vậy.

“Đại Hoàng!”

Niell không thấy Đại Hoàng có bất kỳ phản ứng nào, liền nhẹ nhàng đẩy vào phía sau chân nó, nhưng Đại Hoàng vẫn không hề reo động.

Có điều gì đó không ổn rồi...

Niell nhíu mày, nhịp tim anh bắt đầu đập nhanh hơn, cảm thấy lo lắng.

Anh không dám suy nghĩ sâu hơn, nhưng những gì anh đang nhìn thấy dường như đã xác nhận điều tồi tệ nhất mà anh đang nghĩ đến.

“Đại Hoàng?”

Giọng nói của Niell bắt đầu run rẩy.

Không thể nào... Chắc chắn không thể nào... Cơ thể Đại Hoàng vẫn còn ấm áp, nhưng tại sao ngực nó lại không còn nhịp thở nữa...

Nước mắt bỗng nhiên tràn ngập khóe mắt Niell.