Tân Trác Cuối cùng, dưới sự giúp đỡ của các cung nữ, ông đã thay vào một bộ áo choàng lụa đen viền vàng, đi giày Phi Lân và đeo dây lưng ngọc. Mái tóc đen dài được buộc thẳng ra sau, và trên đầu là chiếc vương miện vàng.

Khi bước ra khỏi phòng, bên ngoài vẫn còn là bóng tối trước bình minh; những bóng người trong sân vườn đều ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng động.

Nhìn qua, người ta có thể nhận ra rằng Tân Trác này trông hoàn toàn khác so với lúc mới đến kinh thành – trước đây ông ăn mặc giản dị, mang vẻ hơi hoang dã và giống người bình thường; nhưng bây giờ, sau khi thay đổi trang phục, ông trông giống như một chàng trai khoảng mười tám, mười chín tuổi, với khuôn mặt đẹp trai và phong thái cao quý, không hề kém cạnh những vị thiên tử từ những nơi thiêng liêng trên thế gian này; thậm chí còn có một vẻ đặc biệt khó hiểu… Liệu ông có sợ hãi trước thiên địa hay các thần linh? Có phải ông sống ở một thế giới xa xôi, cao quý hơn tất cả mọi thứ? Hay là ông thuộc về một loại người khác biệt, không hòa nhập được với thế giới này?

Rõ ràng, đây không phải là vẻ ngoài mà một võ sĩ như Nguyên Cực nên có.

Đúng vậy, ông đã từng là đệ tử cấp cao và cũng từng là một vị vua!

Vị quan lớn của Bộ Lễ và Bộ Hồng Lư có vẻ mặt rất ngập ngừng, không thể nói rằng họ vui mừng hay gì cả.

Trong đám đông, Hu Đăng nhìn ông với ánh mắt đầy căm ghét và lẩm bẩm trong lòng.

“Hãy đi thôi!”

Tân Trác bước đi trước, còn Chó Lèo Tiểu Hoàng theo sau.

Sau khi rời “Yên Nhạn Quán”, họ lên một chiếc xe khá sang trọng và được đoàn viên của nhiều quan chức từ Bộ Lễ và Bộ Hồng Lư hộ tống, hướng về phía tây.

Bầu trời vào buổi sáng còn u ám; những con phố vốn đông đúc giờ chỉ còn lại vài người lẻ loi, và trên đường phố hầu như chỉ có những đoàn xe của các quan chức vội vã đi đến triều đình dưới sự hộ tống của các tôi tớ.

Qua các con phố như Chiêu Hiền Phường, Tiểu Nguyệt Phường, Lưu Dật Phường và Vấn Chính Phường, cuối cùng họ đến cổng triều đình của cung điện Đại Can ở phía bắc thành phố.

Cung điện Đại Can uy nghiêm và rộng lớn, với mái ngói lục bảo và những tượng thú được chạm khắc tinh xảo, nhìn từ xa đã tạo nên một cảm giác trang nghiêm và khiến người ta tự giác phải giữ im lặng.

Trước cổng triều đình, có hàng ngàn chiếc xe sang trọng tập trung lại với nhau.

Dù có nhiều xe như vậy, nhưng không hề gây ra tình trạng chen chúc; bởi vì quảng trường trước cung điện rất rộng lớn, và mọi người đều được phân loại theo địa vị:

Phía trước

Chiếc xe ngựa của Tân Trác dừng lại, nhưng ông không vội vàng bước xuống ngay, mà thông qua cửa sổ xe nhìn ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, ông đã cảm thấy da đầu mình tê rần.

Những người này, ít nhất cũng có tu việp đạt mức Linh Đài Cảnh, còn những người có tu việp cao hơn thì không ai biết rõ thực hư là thế nào. Không lạ gì khi họ được gọi là “Thánh triều”, là triều đình số một của Đông Hoa Minh Dự Trung Thổ!

Việc mình chỉ dựa vào sức mạnh của tám quốc gia Đại Chu để chống đối họ quả thật là như muốn dùng cánh tay ngắn để chặn đường xe lớn.

“Vua Tân xin hãy xuống xe!” Giọng nói không mấy lịch sự của Bộ trưởng Lễ Bộ có râu trắng vang lên từ bên ngoài.

Tân Trác im lặng một lúc, sau đó bước xuống xe. Vừa mới đặt chân xuống đất, hàng loạt ánh mắt đã nhìn về phía ông, khiến người ta không khỏi run rẩy.

Tân Trác kiềm chế áp lực, cúi đầu chào hỏi mọi người xung quanh. Từ xa, ông nhìn thấy vị lão nhân kia – Kỳ Mãn – ngày hôm qua. Lúc này, Kỳ Mãn mặc bộ áo rồng màu tím, uy nghi và oai phong.

Không xa lắm, Vương Tĩnh Cơ Bí Hiên mặc trang phục triều đình hình rồng vàng năm móng đứng đó; trên khuôn mặt ông vẫn còn những vết roi, đôi mắt đầy u sầu.

Đang định rời mắt đi, Tân Trác bỗng nhiên giật mình khi nhìn thấy một người nào đó.

Đó chính là Hoàng Đại Quý – người từng là người đứng đầu của Phục Long Sơn ba đời trước!

Lúc này, ông ta mặc trang phục võ sĩ, thân hình vạm vỡ, oai phong lẫm liệt. Một con mắt duy nhất của ông ta nhìn thẳng về phía Tân Trác và cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng óng ánh… Nhưng bạn chắc chắn không thể hiểu được nụ cười đó mang ý nghĩa gì.

Tân Trác nhíu mày nhẹ… Người của Cửu Sở Hải cũng đến rồi à?

Đang định rời mắt đi, ông lại bất ngờ dừng lại lần nữa.

Người đó là một thanh niên mặc áo công hầu màu tím. Gương mặt anh ta không hề nổi bật, thậm chí có vẻ mặt vuông vức với xương gò má hơi cao… Nhưng ánh mắt anh ta đầy kiêu ngạo và coi thường mọi thứ; ngay cả khi nhận ra sự tồn tại của Tân Trác, anh ta cũng không hề liếc nhìn ông một cái.

Giang Ngọc Quý!

Một đệ tử của Sơn Khương thị!

Em trai thứ hai của mình ở nhà…

Thật không ngờ lại gặp anh ta ở đây!

Tân Trác vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình… Thậm chí ông còn không để ý đến Giang Đại Cẩu, Lữ Ngư Nhi và Zhang Pàng Hổ – ba người đang nháy mắt, gợi ý với mình phía sau Giang Ngọc Quý.

Không phải vì ông ta thiếu quyết tâm hay ngu dốt, mà bởi vì Khương Gia giống như một cái gai đang đeo bám trong tim ông ta. Suốt những năm tháng sống còn hay chết đi, ông ta đã dành hết sức lực để tu luyện, chỉ mong có thể thoát khỏi nỗi uất ức ấy.

Ông ta thậm chí muốn tiến lên ngay lập tức, thử xem người này mạnh đến mức nào, và hỏi rằng: “Những gì tôi đã tu luyện được trong chưa đầy một trăm năm, có đủ để cho ngươi thấy không?” Nhưng rồi ông ta lại kìm lòng lại.

Con đường phía trước còn rất dài; hiện tại tình hình rất phức tạp, hoàng hậu lại có những ý định khó lường, nên việc đối đầu với người này vào lúc này là không cần thiết.

Hơn nữa, dù đối mặt với người như vậy, ông ta cũng không hề sợ hãi. Cùng là Nguyên Cực, người đó có thể mạnh đến đâu được chứ? Dù họ có bối cảnh quý phái đến đâu, thì Vương Ngọc Kinh Chủ cũng không phải là kẻ dễ đánh bại.

Vì vậy, ông ta thở dài một hơi, không nhìn ai nữa, chỉ tập trung vào việc của mình.

Thế nhưng, lại có người không cho phép ông ta làm như vậy.

“Tân Trác!”

Một giọng nói chói tai vang lên: “Lâu lắm không gặp, vẫn nhận ra tôi chứ?”

Cùng với giọng nói đó, một bóng dáng mặc áo trắng thanh khiết xuất hiện trước mặt ông ta. Chiếc vương miện vàng lấp lánh, khuôn mặt tuấn tú hiện lên vẻ châm biếm; khí chất của Nguyên Cực Chín Rừng hiển hiện rõ ràng.

Tân Trác nhìn người này, cảm thấy hơi quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra được, liền quyết định im lặng.

Người đó tiếp tục nói: “Việc bạn không nhớ tôi cũng là bình thường thôi… Tôi chính là Bạch Liú Vân từ Cung Thái Bình, chỉ là một đạo sĩ cấp thấp mà thôi!”

Bạch Liú Vân? Ông ta bỗng nhiên nhớ ra, đó chính là một trong những đạo sĩ từ Cung Thái Bình được Hoàng đế Đại Chu cử đi truy sát mình!

Người này rõ ràng đã bị ông ta giết chết trước đây; việc họ có thể xuất hiện ở đây, và đã đạt đến cấp độ Nguyên Cực Chín Rừng, chỉ có thể có một lời giải thích duy nhất – họ chính là những người tham gia cuộc thử thách của Kính Hoa Thủy Tháng!

Chết tiệt, với cuộc thử thách “Kính Hoa Thủy Tháng” này, thật khó để phân biệt được ai là người tham gia thử thách, và ai là những người quen cũ từ trước đây…

“Tiên tử Yáo Quang Bạch Liú Vân…”

Bạch Liú Vân Tiến lại gần hơn, như thể đang tự giới thiệu bản thân, rồi thì nói chuyện bằng giọng thì thầm: “Nếu không phải vì cậu bé này, có lẽ bây giờ tôi đã trở thành Bán Thánh rồi. Những ngày qua tôi không đi giết cậu chỉ là vì không có thời gian mà thôi. Hôm nay, chúng ta hãy so tài xem sao… Hoặc cậu có thể thử đối đầu với mọi người xem, để xem Nữ Hoàng sẽ chọn ai.”

   Tân Trác trong lòng ngạc nhiên: Chẳng lẽ Tôn Tử này… cũng đến dự cuộc tuyển chọn à?

  Tuyển chọn?!

  “Bạch bạch…”

  Đúng lúc đó, từ bên trong “Cổng Thánh Đạo” vang lên chín tiếng roi vung; một giọng nam trầm vang khắp nơi: “Buổi sáng đại hội đã bắt đầu, mở cửa!”

  “Khe khe…”

  Cánh cổng hoàng cung mở ra, hiện ra khu vườn “Võ Cực Cung Viên” rộng lớn, trang hoàng lộng lẫy bằng vàng bạc.

  Hàng nghìn quan lại chỉnh trang lại bộ dạng, cầm lấy các vật dụng cần thiết, rồi tự chia thành hai hàng: các vị công tước có công lao đi qua cửa bên trái, còn các đại thần văn võ đi qua cửa bên phải.

  “Mọi người đều nói rằng Nữ Hoàng có thiện cảm với cậu, nhưng tôi không tin đâu. Cậu có biết tài năng phi thường của Nữ Hoàng không? Làm sao bà ấy có thể để ý đến một kẻ tầm thường như cậu được?” Bạch Liú Vân cười lạnh một tiếng, rồi bước đi trước.

  Tân Trác cười nhẹ, lắc đầu, liếc nhìn những người xung quanh như Bộ Trưởng Lễ Nghi, rồi tiếp tục đi về phía cửa bên phải để xếp hàng.

  Nhưng vào lúc đó, trong tiếng “khe khe”, cánh cửa chính bỗng nhiên mở ra; một eunuch mặc áo rồng nhìn quanh, nhận ra Tân Trác, vội vàng chạy đến và nói: “Hoàng tử Tân xin đi qua cửa chính!”

  “?”

  “……”

  Hàng loạt quan lại đứng yên bất động, khuôn mặt họ đều đầy ngạc nhiên.

  Ngay cả Giang Ngọc Quý – người luôn im lặng – cũng nhíu mày nhìn lại.

  Bạch Liú Vân thì quay đầu lại, khuôn mặt đầy không thể tin được.

  Cánh cửa chính của “Cổng Thánh Đạo” chỉ mở trong những dịp trọng đại như đám cưới của Hoàng đế hay lễ đăng quang… Và theo quy tắc nghiêm ngặt của Đại Can, việc này không thể xảy ra một cách tùy tiện được.

  Ý định của Nữ Hoàng là gì?

  “Thủ tướng Đại!”

  “Quan đốc Trung Thư!”

  Trước khi Tân Trác kịp phản ứng, một số lượng lớn quan lại đã tức giận nhìn về phía ông Kỳ Mãn, dường như đang phản đối quyết định này.

“Vua Tân?”

Đại thái giám vẫn đang xin ý kiến.

Tân Trác vừa mới tỉnh táo lại sau cơn mê muội; anh ta hiểu rõ ràng việc cánh cửa này mở ra để cho mình đi có nghĩa là gì.

Do dự mãi, bỗng nhiên anh ta có một nhận thức kỳ lạ: ngoại trừ Nữ hoàng, có vẻ như tất cả mọi người đều căm ghét mình. Vậy thì, nếu không nương vào sức mạnh của ai đó, thì còn đợi đến khi nào nữa?

Anh ta bước nhanh về phía bậc thang ngọc hình rồng dẫn đến cánh cửa chính.

Bộ trưởng Lễ bộ và Quan đốc Hồng Lư Sở dừng lại; đại thái giám đứng sang một bên, cẩn thận nâng đỡ anh ta.

Ngay khi bước qua cánh cửa, Bạch Liú Vân cùng hơn ba mươi người đàn ông trông tuấn tú, phong độ tiếp theo bước vào, trên mặt họ hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng.

Đây chính là sự thỏa hiệp giữa Kỳ Mãn và các quan lại khác: nếu bạn Tân Trác được đi, thì những người khác cũng có thể đi.

Đôi khi, mọi chuyện khi được diễn giải một cách thô thiển, lại giống như trò chơi trẻ con vậy… Chuyện này chẳng liên quan gì đến Võ Cảnh, đến tu luyện hay địa vị cả.

Tân Trác quay đầu nhìn lại, và ngay lập tức phải đối mặt với ánh mắt khiêu khích của mọi người; trong lòng anh ta không khỏi chửi thầm: “Lũ không biết xấu hổ này…”

“Lũ không biết xấu hổ!”

Đột nhiên, có một người chạy theo phía sau, đứng sát bên cạnh Tân Trác và chửi rủa: “Thật ghê tởm!”

Tân Trác nhìn người đó, không thể che giấu sự ngượng ngùng trên khuôn mặt mình.

Mục Dung Hưu!

Người này cũng ở đây sao? Trang điểm lòe loẹt, ăn mặc yểu điệu như phụ nữ, trên đầu còn cài một bông hoa đỏ… Điều này khiến anh ta nhớ đến người đứng đầu Cung Cô Đơn ngày xưa.

“Vậy thì, cậu đến đây để làm gì?” Tân Trác hỏi lại.

Mục Dung Hưu mặt đỏ bừng, ho khan một tiếng: “Tôi không giống họ đâu… Tôi cao quý, công bằng, luôn lo lắng cho đất nước và dân tộc.”

Giọng anh ta hạ thấp xuống: “Như vậy này… Cậu làm Hoàng hậu, tôi làm Phi tần; những kẻ kia chỉ có thể làm các chức vụ nhỏ như Tiệp Dư, Quý Nhân thôi… Trước khi đến đây, tôi đã đọc mười bảy cuốn tiểu thuyết về tranh đấu trong cung đình… Chúng ta hãy trở thành anh em ruột thịt, đánh bại họ hết… Sau này, những thứ tốt đẹp sẽ thuộc về chúng ta… Nếu mỗi người chúng ta đều sinh ra một người con trai, thì đó chính là con trai cả và Thái tử của Nữ hoàng… Thật tuyệt vời phải không?”

“Cút đi!” Tân Trác kiềm chế mãi rồi cũng không nh