Hai tên người hầu mặc quần áo giống như hai kẻ ăn xin, đội khăn bảo vệ trán che khuất lông mày; khuôn mặt chúng đen sạm và hơi phồng lên, cách đi đứng của chúng cũng có vẻ kỳ lạ, như thể có cái gì đó đang kẹt ở vùng kheo của chúng.

Nguyên Duy Nhân và A Đại đều nhíu mày khi nhìn thấy hai người này đặt xuống bốn tô mì.

“Các ngươi là ăn xin à?” Nguyên Duy Nhân hỏi, nhìn vào đôi móng tay trắng muốt không tì vết của họ – điều này hoàn toàn trái ngược với bộ dạng ăn xin của họ.

“Tôi không phải đâu.” Một trong hai tên người hầu lẩm bẩm đáp.

“Chúng không phải ăn xin đâu, chúng là cháu trai tôi từ quê đến giúp việc thôi. Hồi nhỏ chúng bị bệnh nên trông hơi xấu xí một chút, xin quý khách thông cảm nhé!”

Chủ quán lập tức bước ra giải thích.

Nguyên Duy Nhân gật đầu nhẹ, vẫy tay cho hai người đó xuống, nhưng vẫn tiếp tục nhíu mày; anh cảm thấy giọng nói của một trong hai tên người hầu kia có vẻ quen thuộc.

Không lâu sau, hai tên người hầu lại quay trở lên mang mì.

Ánh mắt A Đại không hề rời khỏi hai người đó; lúc này, đôi mắt anh co lại, giọng nói trầm xuống: “Có điều gì đó không ổn với hai người này… Chắc chắn có một cao thủ cấp bảy!” Một cao thủ cấp bảy chắc chắn không thể cam lòng làm việc như người hầu trong quán mì được!

Vừa dứt lời, hai tên người hầu đột nhiên ném những tô mì vào Nguyên Duy Nhân và A Đại; nước súp và sợi mì nóng hổi bay tung tóe khắp nơi.

Nguyên Duy Nhân và A Đại lập tức nhảy lùi để tránh, vẫn giả vờ rút vũ khí: “Dám đấy…” Nhưng chưa kịp nói hết, tên người hầu vừa nói trước đó đột nhiên biến mất rồi xuất hiện trước mặt A Đại, vung tay đánh một cái tát.

Cú tát này có chiêu thức kỳ lạ, lúc thực lúc giả, biến đổi không ngừng; xung quanh nó còn xuất hiện những gợn sóng khó tả được, vô cùng huyền bí.

A Đại đã chậm một bước; lúc này, dù muốn rút kiếm hay tránh né cũng đã quá muộn.

Trong cuộc đối đầu giữa các cao thủ, chỉ cần chậm một bước thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.

Trong lúc hoảng loạn, anh gần như vô thức vung tay đáp trả lại.

Một cái tát đối đầu với một cái tát khác…

Bùm!

“Phạch!”

Chiếc bàn gỗ bên cạnh bị sức mạnh của cú tát làm vỡ tan tành; đũa, giấm và tương ớt bay lung tung khắp nơi.

Cánh tay phải của A Đại bị gãy thành từng đoạn; một lực lượng kỳ lạ lan truyền từ cánh tay bị gãy đó lên đến ngực anh, khiến anh bay ngược ra sau và ngã xuống đất, ngay lập

Một cú vỗ tay như thế này, quá sức khủng khiếp.

Nhìn người hầu bé kia, vẻ mặt bình thản như thể việc làm cho một cao thủ cấp bảy bị tàn phế chỉ là chuyện đơn giản thôi.

Nguyên Duy Nhân giật mình, tức giận quát lên: “Tân Trác, là em sao!”

“Cang Lang…”

Thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, cơ thể anh ta biến đổi một cách kỳ lạ, liên tiếp đâm bảy nhát; bóng kiếm lướt qua không trung, âm thanh vang dội, quá kỳ diệu để có thể đánh bại được.

Nhưng khi họ đang tiến lại gần, Tân Trác lại nhanh hơn họ, một lần nữa tung ra một cú vỗ tay y hệt như lần trước.

Cú vỗ tay này, Nguyên Duy Nhân đã từng thấy trước đây, nhưng khi phải đối mặt trực tiếp, cô vẫn không thể tránh né hay phá hủy nó.

“Đãng!”

Thanh kiếm bị luồng gió từ cú vỗ tay làm cong vênh; Nguyên Duy Nhân biết mình đã mất lợi thế, vừa định vung kiếm lần nữa thì ngực mình đã bị đập mạnh, cả người bay ngược lại, va vào tấm biển của quán ăn và ngã xuống đất, máu tươi phun ra.

Không xa đó, một người hầu khác bất ngờ rút kiếm ra từ sau lưng, nhanh chóng chặn lấy cổ cô: “Đừng động!”

Tất cả những gì xảy ra diễn ra quá nhanh. Những võ sĩ cấp tám của gia tộc Nguyên trong thị trấn, nghe thấy tiếng động, vội vàng chạy đến, nhưng khi đến gần, họ vẫn không kịp can thiệp, chỉ biết đứng đó hoảng sợ.

“Nếu không muốn họ chết, hãy nhanh chóng buông vũ khí đi.”

Người hầu cầm kiếm quát lớn, nhìn thấy những võ sĩ của gia tộc Nguyên tuân lệnh, mới thở phào nhẹ nhõm và nhổ ra hai quả trứng chim bồ câu trong miệng, lấy ra bông gòn trong quần… Đó chính là Mục Dung Hưu. Anh ta cười với Tân Trác: “Thật là mạnh mẽ! Tôi muốn học cách đó!”

“Em sẽ không học được đâu!”

Tân Trác cũng nhổ ra hai quả trứng chim bồ câu, lấy ra bông gòn trong quần… Cách ẩn danh này do anh ta nghĩ ra: trét bột lên mặt để làm biến dạng khuôn mặt, nhét bông gòn vào quần để làm thay đổi cách đi bộ… Những thứ này có thể che giấu rất tốt sức mạnh, cách đi đứng và giọng nói của một người, ít nhất là trong thời gian ngắn thì không ai có thể phân biệt được.

Lúc này, chủ quán ăn, người đã lén lút quan sát tình hình, vội vàng chạy ra ngoài, quỳ gục xuống đất, nước mắt chảy dài: “Hai vị đại gia, tôi đã làm theo lời các ngài rồi… Xin đừng giết tôi!”

Mục Dung Hưu cười lớn: “Nói những điều ngốc nghếch gì thế? Diễn xuất của cậu khá tốt đấy. Làm bọn cướp núi, chúng ta chỉ cướp tiền nhà cậu và con gái cậu mà thôi, làm sao lại giết người được chứ?”

“À… này…” Chủ quán mì run rẩy, điều này còn đau khổ hơn cả việc tôi bị giết nữa đấy!

Lúc này, Nguyên Duy Nhân trên mặt đất khó khăn đứng dậy, lau đi vết máu ở khóe miệng; vẻ ngoài tinh ranh, thông minh trước đây đã biến mất hoàn toàn: “Các người biết tôi sẽ đến à?”

Mục Dung Hưu trả lời: “Không! Là Tống Đông Tịch đã tự thú, anh ta biết rằng cậu sẽ đến Thị trấn Hoa Đào.”

Nguyên Duy Nhân biểu hiện lo lắng: “Tống Đông Tịch đã bị các người bắt rồi à?”

“Đó còn phải nói là việc dễ dàng lắm!” Mục Dung Hưu tự hào nói, “Anh ta cũng đã thua trước tay Đại gia chủ mà thôi.”

Sau khi Tân Trác Hòa và Mục Dung Hưu dẫn năm người Tống Đông Tịch đến nơi ẩn náu, họ dùng xích sắt trói họ lại và để Thái Oanh Nhi và những người khác canh giữ.

Khi tỉnh lại, Tống Đông Tịch ban đầu không muốn tiết lộ thông tin về ba gia đình khác, nhưng khi Hoàng Đại Quý đặt một đống phân cừu trước mặt anh ta, anh ta buộc phải thú nhận mọi thứ.

Người kiêu hãnh như Tống Đông Tịch, tuyệt đối không bao giờ chịu dính vào thứ bẩn thỉu như phân; đó là ranh giới cuối cùng của anh ta.

Sau đó, Tân Trác Hòa và Mục Dung Hưu liên tục không ngừng nghỉ đến Thị trấn Hoa Đào, buộc chủ quán mì phải hợp tác, chuẩn bị kế hoạch để đợi đối thủ đến.

“Vì vậy, những thợ săn giỏi thường chỉ cần sử dụng những thủ đoạn hèn hạ nhất, chẳng hạn như tấn công bất ngờ! Đó là lời của Đại gia chủ.” Mục Dung Hưu giải thích, khuôn mặt anh ta tràn ngập vẻ hào hứng, như thể vừa làm được một việc vĩ đại lắm vậy.

Nguyên Duy Nhân lạnh lùng hỏi: “Làm sao các người biết chúng tôi thích ăn mì?”

“Tân Trác đáp: ‘Đã lẩn trốn trong núi vài ngày rồi, ai lại từ chối một tô mì bò hầm thơm phức chứ? Thực ra chúng tôi đã đánh giá thấp sự cảnh giác của các bạn quá; chúng tôi định đợi các bạn tập trung vào việc ăn uống mới hành động!’”

“Được thôi, Tân Trác… Tôi thua rồi, tôi không thể đối đầu với anh được!” Nguyên Duy Nhân nhìn Tân Trác thật sâu, sau đó không chịu nổi cơn đau dữ dội và sự rối loạn của khí công, liền ngất đi.

Tân Trác Hòa và Mục Dung Hưu nhìn nhau một cái, rồi dẫn chín người kia rời đi.

Ngay khi nhóm người vừa rời khỏi thị trấn, từ một tiệm may mặc bên cạnh quán mì có hai người bước ra: một nam một nữ. Người đàn ông khoảng mười tám, mười chín tuổi, có khuôn mặt vuông vắn, ăn mặc sang trọng như một quý tử; còn người phụ nữ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, trông giống một cô hầu gái.

“Thú vị thật! Không ngờ ở một nơi hẻo lánh như thế này lại có những người thú vị như vậy… Những chiêu thức vừa rồi của cậu bé kia thật là mạnh mẽ và đầy ý chí…” Công tử nhìn theo nhóm người vừa rời đi, vỗ vẹ chiếc quạt tay và ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngưỡng mộ.

“Chủ nhân nhỏ, hôm nay ngài sử dụng rất nhiều thành ngữ, nhưng tất cả đều sai cách, không hợp lý lắm đâu…” Cô hầu gái bên cạnh nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Không thể nào… Tôi là người luôn biết sửa sai, học vấn của tôi rất sâu rộng mà.” Chàng trai cười nhẹ, tự tin, rồi lấy ra một miếng bạc và ném chính xác vào túi áo của chủ quán mì, “Tôi sẽ bù đắp cho họ.”

Nói xong, anh ta không đợi chủ quán cảm ơn, mà đi về phía ngoại ô thị trấn.

“Hừ…” Cô hầu gái không tiếp tục chỉ trích nữa, chạy theo sau: “Chủ nhân nhỏ, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Àm… Thu Cung Các đã mời rất nhiều phái thuật gia đến suy ngẫm về tấm bia không chữ này; trong không lâu nữa, sẽ có rất nhiều mỹ nhân giang hồ đến đây… Và còn có cả Hội Thần Cơ Các của chúng ta nữa… Nếu tôi không đến, ai sẽ đến chứ? Dù sao thì cũng còn vài ngày nữa… Chúng ta hãy đến Phù Phong Phủ xem có gì thú vị không, để thỏa mãn lòng ham muốn xa hoa của mình đi!”

“Trời ạ! Chủ nhân nhỏ, thành ngữ này ngài dùng thật chuẩn xác đấy!”

“Vậy à? Ha ha… Chỉ là ‘dám làm gì thì phải chịu hậu quả’ mà thôi!”

“???”

……

Bên trong hang động lạnh giá vô cùng; dù nền đất được phủ đầy lá khô, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được làn gió buốt lạnh.

Hai gia tộc Tống Đông Tịch và Nguyên Duy Nhân, tổng cộng mười bốn người, đều bị xích lại và giam cầm trên những tảng đá nhũ.

Nhờ quá trình điều trị gãy xương, Nguyên Duy Nhân và Tống Đông Tịch đã tỉnh dậy; mặc dù không thể sử dụng chân khí, nhưng ít ra họ vẫn có thể trò chuyện bình thường với nhau.

Tuy nhiên, cả hai đều không muốn nói gì cả. Nhớ lại những ngày trước, họ còn hăng hái truy đuổi bọn cướp, còn bây giờ lại trở thành tù nhân – thật là nực cười! Làm sao họ có thể nói chuyện được? Mọi lời nói đều vô nghĩa.

Tân Trác cùng sáu thuộc hạ của mình, cùng với Tôn Ngũ và Vương Hồ Lô, đang nhìn những cao thủ của hai gia tộc kia mà không biết nên nói gì.

Một lúc sau, Tôn Ngũ mới lo lắng bắt đầu nói: “Anh Sinh ơi, anh đã bắt họ ở đâu vậy? Điều này không ổn chút nào… Chúng ta không hề có thù với hai gia tộc đó; nếu họ báo thù…”.

“Đừng sợ! Sự việc đã xảy ra rồi. Tại Mènh Hổ Trại, Ngài Thủ lĩnh Tôn chắc chắn sẽ trừng phạt những kẻ chủ mưu… Nếu không may thì chỉ mất mạng thôi… Nhưng cái đầu rơi xuống đất cũng sẽ để lại một vết sẹo to bằng cái bát mà!” Tân Trác trả lời một cách thành thật.

“À…” Tôn Ngũ và Vương Hồ Lô nhìn nhau; họ cảm thấy sự ngưỡng mộ mà mọi người dành cho Tân Trác đã thay đổi… Ông này thật đáng sợ…

Lúc này, Thái Oanh Nhi hỏi: “Với những người của Đại gia chủ, liệu có cần thẩm vấn họ không?”

Tân Trác im lặng một lúc lâu rồi mới đáp: “Không cần thiết đâu. Dù họ biết hay không biết vị trí cụ thể của những kẻ đó, kết quả cũng giống nhau thôi. Với Nguyên Duy Nhân và Tống Đông Tịch, chúng ta vẫn có thể tấn công họ riêng lẻ… Nhưng nếu cả hai gia tộc đó cùng nhau xuất hiện – với bốn người cấp bảy – thì số lượng quá đông, chúng ta không thể chiến thắng được.”

Mọi người đều im lặng không nói được lời nào.

Nguyên Duy Nhân và Tống Đông Tịch nhìn nhau, không biết nên vui hay buồn mới đúng.

   Lúc này, Tân Trác bất ngờ hỏi: “Mục Dung ạ, cậu nghĩ… Trần Quy Yến và Mục Dung Ray có điểm yếu gì không?”

   “Ý của Đại gia chủ là…” Ánh mắt Mục Dung Hưu bỗng sáng lên; chắc lại có chuyện gì xảy ra rồi, thật lo lắng.

   “Cậu đã quen họ từ khi còn nhỏ mà, họ có điểm yếu nào hoặc thứ gì có thể dùng để ép họ không?”

   “Có!”

   Mục Dung Hưu trả lời một cách quả quyết, rồi xoa mũi và tiếp tục: “Nếu nói về Nguyên Duy Nhân và Tống Đông Tịch thì có lẽ họ không có điểm yếu gì, nhưng Trần Quy Yến và Mục Dung Ray thì có… Và chúng ta hoàn toàn có thể kiểm soát họ, chỉ là…”

   “Chỉ là cái gì?” Tân Trác ngạc nhiên nhìn Mục Dung Hưu.

   Nguyên Duy Nhân và Tống Đông Tịch cũng tò mò nhìn lại.

   Mục Dung Hưu thì thầm vài câu vào tai Tân Trác.

   Tân Trác lại im lặng một lúc, rồi đột nhiên quay đầu lại và chớp mắt.

   Mục Dung Hưu, Thái Oanh Nhi và những người khác đều hiểu ý nhau, và gần như đồng thời hành động, lập tức giữ chặt Tôn Ngũ và Vương Hồ Lô.

   Hai người đó sửng sốt; Tôn Ngũ phải nằm sấp xuống đất, không dám chống cự và phàn nàn: “Anh Sinh ơi, này là ý gì vậy? Tôi là người đứng đầu liên minh mà!”

   “Ngài đứng đầu liên minh ơi, tôi muốn đi thăm thành phố một chút; nếu ngài ở đây, tôi sẽ không yên tâm. Mènh Hổ Trại sẽ do Thái Oanh Nhi quản lý tạm thời; ngài nằm nghỉ vài ngày thôi, không sao đâu.”