Buổi sáng sớm.

Tân Trác ngồi dậy từ giường, ngẩn ngơ bên cạnh chiếc giường ấy.

Tiểu Hoàng nghe thấy tiếng động liền bò ra từ dưới giường, hào hứng thực hiện màn “quay vòng như Thomas” để tiểu tiện trước mặt chủ nhân… Nhưng thấy chủ nhân không hề quan tâm, nó đành nằm xuống một bên, lăn mắt nhìn khuôn mặt của ông.

Đã bảy ngày rồi… Các mạch máu trong cơ thể Tân Trác lại một lần nữa co rút lại; cơ thể ông bắt đầu xuất hiện những thay đổi nhỏ: cơ thể lúc lạnh lúc nóng, cảm thấy yếu ớt và đầu cũng hay choáng váng.

Những ngày qua, ông đã thử nghiệm rất nhiều phương pháp không theo chuẩn mực thông thường; thậm chí còn kiểm tra kỹ lưỡng ao Vọng Nguyệt… Nhưng tất cả chỉ có thể giúp trì hoãn quá trình suy giảm tuổi thọ mà thôi; những thay đổi trong các mạch máu vẫn không thể được khắc phục.

Rõ ràng, ao Vọng Nguyệt chỉ có tác dụng hỗ trợ mà thôi; việc quyết định cuối cùng vẫn phải do chính ông tự quyết định.

“Thưa Đại vương!”

Sai Thanh Trúc, Sơn Y, Đỏ Lang, Ngọc Kiếm Anh cùng với Thái Oanh Nhi đã đợi bên ngoài từ lâu và bước vào, nhìn Tân Trác với vẻ lo lắng. Những ngày gần đây, họ luôn mong muốn được ngủ cùng Tân Trác để tiện chăm sóc… Nhưng vì ông cần yên tĩnh, họ đành phải ngủ ở các phòng bên cạnh.

“Không sao đâu! Mọi thứ bên ngoài đã sẵn sàng chưa?”

Tân Trác tỉnh táo lại, duỗi người ra… Hôm nay là ngày cúng tế của gia tộc Nho giáo.

Sai Thanh Trúc trả lời: “Thầy Hoàng Thái Cái cùng với các vị như Ngọc Tư Lưu, Thái Tầm Công và Tống Lão Sở đã đưa ba nghìn học viên Nho giáo đến chuẩn bị bàn thờ cúng tế. Chúng tôi cũng đã mời tượng của Đức Thánh Tiên Sư đến… Chỉ còn chờ Đại vương dẫn các quan lại đến vào giờ Tỳ thôi!”

Giờ Tỳ vẫn còn lâu mới đến…

Tân Trác hỏi: “Các bản tấu chương và giấy tờ từ các nơi đã được gửi đến nơi Nữ Anh chưa?”

Vì sức khỏe yếu và không có con cái, ông chỉ có thể nuôi dưỡng Khương Gia làm người thừa kế trực tiếp… Nhưng hiện tại, số lượng nam giới trong gia tộc Khương Gia đang ngày càng ít đi… Không biết Giang Ngọc Quý có thể đến giúp đỡ hay không… Ngay cả khi có thể đến, cũng không thể giao toàn bộ công việc quản lý quân sự và chính trị của Tây Tần cho đứa trẻ đó được… E rằng không lâu sau, mọi thứ sẽ bị hỏng hóc.

Chú ba Khương Hổ cũng không thể được; ông ta quá cổ hủ, quá thiếu sự táo bạo. Nếu tiếp tục như vậy, những tướng lĩnh dũng cảm của Tây Tần chắc chắn sẽ nổi loạn chống lại ông ta.

Jiang Yuxi thì hoàn toàn không xứng đáng để được trọng dụng!

Còn có vài người con trai riêng của Khương Hổ đã gần đến tuổi trưởng thành, nhưng họ chỉ biết e lệ, sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu khi nhìn thấy cha mình. Ngay cả bản thân Khương Hổ cũng không coi trọng họ; làm sao mà người dân Tây T Qin có thể tin tưởng và phục tùng họ được?

Chỉ còn lại Giang Nữ Anh thôi!

Ying Jianying trả lời: “Tất cả đã được gửi đi rồi. Cô nương Nữ Anh trong những ngày qua rất chăm chỉ, kiểm tra từng chi tiết nhỏ nhặt, và Thủ tướng Đại Tầm Công cũng đồng ý với điều đó.”

“Rất tốt, hãy đến xem thử đi.”

Văn phòng của Giang Nữ Anh nằm trong Điện Cần Chính của Tân Trác; cái tên này do chính Tân Trác đặt ra, chỉ để làm cho nó trở nên hoa mỹ và bắt mắt mà thôi.

Vào buổi sáng sớm, hàng chục quan chức các cấp độ đang đứng trong sân vườn đầy hoa và thực vật đặc biệt của mùa đông, chờ đợi. Khi thấy Tân Trác đến, họ đều tiến lên để chào hỏi một cách long trọng.

Tân Trác gật đầu, ra hiệu không cần phải nói gì, sau đó bước vào đại sảnh. Phía trước, cô thấy Giang Nữ Anh – một cô gái mặc áo lụa đẹp đẽ, đội mũ cao, với khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ thanh tú – đang say sưa viết lách trên bàn làm việc.

Cô ấy đã mười sáu tuổi rồi; tài năng của cô ấy rất xuất chúng, đủ cả năm hành, thông minh và dễ mến đến mức ai nhìn thấy cũng không khỏi yêu mến.

Dưới gian phòng, có hai người phụ nữ đang ngồi thiền; một người mang vẻ đẹp thanh thoát như tiên nữ, người kia thì có thân hình gợi cảm, phần ngực hơi lộ ra… Hai người này đều được các giáo phái lớn cử đến để bảo vệ Giang Nữ Anh.

Lãnh thổ Tây T Qin đã liên kết chặt chẽ với bốn giáo phái lớn; vì vậy, không thể ngăn cản các đệ tử của bốn giáo phái này gia nhập chính quyền để hỗ trợ công việc.

“Đại…”, hai người phụ nữ đó định đứng dậy.

Tân Trác vẫy tay, và trong chốc lát, cô đã xuất hiện phía sau Giang Nữ Anh, nhìn những ghi chú của cô ấy… Ừm, chữ viết rất đẹp, văn phong cũng khá tốt.

Hãy đọc kỹ nhé…

Mặt cô ấy thay đổi rõ rệt; cô lấy một tài liệu bên cạnh ra đọc, và biểu cảm lại thay đổi một lần nữa.

Giang Nữ Anh mới chợt nhận ra điều gì đó, ngước đầu lên và nói một cách ngoan ngoãn: “Chú ơi, chú đã đến từ khi nào vậy?”

Giọng nói của cô dần trở nên nhỏ hơn; cô nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt chú mình không ổn chút nào.

Quan Sĩ Lượng và Lăng Dực Nguyệt nhìn nhau, cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đúng là như vậy!

Tân Trác bỗng nhiên đẩy tất cả các tài liệu xuống đất, giận dữ la lên: “Những ghi chú vớ vẩn này là cái gì? Tôi đã dạy em bao nhiêu năm rồi, sao em quên hết rồi? Đầu óc của em đâu rồi?”

“Nữ Anh xin lỗi!”

Giang Nữ Anh mặt tái nhợt, vội vàng quỳ xuống bên chân ông, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt rơi lả tả.

Quan Sĩ Lượng và Lăng Dực Nguyệt cũng giật mình, lập tức đứng dậy và Thực lễ.

Tân Trác thở hổn hển; những ghi chú của Giang Nữ Anh quá mềm mại, hoặc thậm chí quá gay gắt nhưng lại không đúng trọng điểm. Cách làm đó sẽ không thể kiểm soát được những tướng lĩnh hung hãn hay những quan lại ranh ma, xảo quyệt đâu. Chỉ trong vòng ba tháng nữa, họ chắc chắn sẽ bị coi như những con khỉ để chơi đùa.

Cơn giận dữ nhanh chóng biến thành nỗi buồn; Giang Nữ Anh cuối cùng chỉ là một cô bé thôi… Làm sao có thể mong đợi nhiều từ cô ấy được? Có lẽ mình đã đánh giá quá cao cô ấy rồi.

Khương Gia Ưi… Nếu mình không còn nữa, em sẽ phải làm thế nào đây? Gia tộc này, vốn dĩ đã suy tàn, nhưng nhờ vào mình mà lại được hồi sinh… Liệu đó có phải là điều đúng đắn không?

“Chú ơi, sức khỏe của chú không tốt lắm, đừng tức giận nữa nhé. Nữ Anh sẽ từ từ học hỏi thôi!”

Nước mắt của Giang Nữ Anh vẫn không ngừng rơi, nhưng cô lặng lẽ nắm lấy ống quần của Tân Trác.

Tân Trác cúi xuống, nhìn vào đôi mắt cô và hỏi: “Nếu cha em còn sống, trở thành Vua Yêu Tinh, còn chú thì không còn nữa, em sẽ nghe theo lời ông ấy chứ?”

Giang Nữ Anh bất ngờ đến mức sững sờ hẳn đi; phải một lúc lâu sau cô mới hiện ra vẻ quyết tâm: “Anh ấy chưa bao giờ quan tâm đến Nữ Anh cả… Nếu anh ấy biến thành yêu quái, dù là Khương Gia hay Tây Tần, Nữ Anh cũng sẽ không để anh ấy lại gần mình đâu… Chú yên tâm nhé!”

Cô bé này chắc chắn không bao giờ nói dối đâu.

Khuôn mặt của Tân Trác trở nên thoải mái hơn một chút; ông chỉ cho các tờ công văn và bản kiến nghị đang rơi rác trên mặt đất, rồi chỉ vào một trong số chúng và dạy cô: “Tướng Song Vĩ thuộc Quân đoàn Bắc Lộ đã tố cáo Đại tướng Bạch Bất Ly dưới trướng của Việt Thích Thạch Chân: ông ta chiếm đoạt nhà cửa và đất đai của dân chúng, ăn cắp lương thưởng, và còn bắt cóc con gái của một quan lại lớn của Đại Chu để làm thiếp! Bạn đã ghi chú rằng cần phải trừng phạt họ thật nặng, đúng không? Bạn lo lắng về Việt Thích Thạch Chân, cha ông ta là Việt Thích Quân, và cả sáu gia tộc lớn đứng sau họ phải không? Nhưng bạn có gì phải lo lắng đâu? Chỉ cần chú ra lệnh, sáu gia tộc đó sẽ bị xóa sổ ngay thôi! Trên đất Tây Tần, ai dám chống lại bạn chứ?

Bạn nên ra lệnh cho các quan chức đi điều tra ngay; trước tiên phải giam giữ Bạch Bất Ly lại, không được để ông ta nắm quyền lực quân sự, để ngăn chặn những cuộc bạo loạn trong quân đội. Nếu những cáo buộc đó đúng sự thật, Bạch Bất Ly sẽ bị chém đầu trước mặt mọi người, cả những tên nô lệ giàu có trong nhà ông ta cũng sẽ bị xử tử theo. Việt Thích Thạch Chân sẽ bị giáng ba cấp và bị tước lương một năm để làm gương!

Một lỗ hổng lớn có thể xuất hiện ngay dưới chân bạn; bạn cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, nếu không, nếu mọi việc cứ tiếp diễn như này, Tây Tần sẽ không còn hy vọng nào nữa đâu.”

Giang Nữ Anh sững sờ; so với những biện pháp mà chú mình sử dụng, những gì cô làm quả thực chỉ như hạt mè so với cây đại thụ mà thôi… Cô liếc nhìn Lăng Dực Nguyệt và cảm thấy hơi ngượng ngùng; về mặt quân sự và chính trị, họ thực sự chẳng hiểu gì cả.

Tân Trác lại chỉ vào một tờ công văn khác: “Quan chức cấp cao của bang Khiêm Lăng, Mã Ngọc, đã tố cáo Thái thú Trương Phi tham nhũng, loại bỏ những người không đồng ý với mình, và lợi dụng chức vụ để phục vụ lợi ích riêng… Bạn đã ghi chú rằng cần phải điều tra Trương Phi ngay; nếu những cáo buộc đó đúng sự thật, ông ta sẽ bị trừng phạt rất nặng… Nhưng điều này không đúng…”

Giang Nữ Anh nhìn ông một cách bối

“Tân Trác vung tay lên và nói: ‘Ma Yu là một quan lại thuộc phe Nho giáo; năng lực của anh ta chỉ ở mức trung bình thôi, nhưng khả năng lập luận thì rất sắc bén! Còn Zhang Fei thì do tôi cử đi; người này hơi tham tiền và ham mê phụ nữ, nhưng chỉ làm những việc nhỏ nhặt thôi. Anh ta là một quan chức thực thụ, là người biết làm việc cho dân chúng! Mặc dù Zhang Fei có những thiếu sót về đạo đức cá nhân, nhưng anh ta không hề tồi tệ như những gì Ma Yu đã nói. Bạn có thể cử người đi tìm bằng chứng để đe dọa anh ta, để anh ta phải im lặng trong một thời gian… Nhưng đừng công khai điều tra anh ta; những quan chức cấp cao cần được tôn trọng. Bang Qiu Ling cũng không thể vì một người mà rối loạn được. Hơn nữa, nếu Zhang Fei quyết tâm chống lại bạn, và mọi người cùng nhau hợp tác chống lại bạn, liệu bạn có thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là dối trá không?’

‘Cuối cùng, hãy nói về người đứng sau hai người này… Ai đứng sau Zhang Fei? Chính là tôi, Tần Vương! Còn ai đứng sau Ma Yu? Là phe Nho giáo, những người như Thái Tầm Công… Bây giờ, bạn đã hiểu tại sao Zhang Fei lại loại bỏ những kẻ không đồng ý với mình chưa?’

Giang Nữ Anh hoàn toàn bối rối: ‘Tôi không biết đâu.’

Quan Sĩ Lượng và Lăng Dực Nguyệt cũng trông rất mơ hồ; họ đang nói về điều gì vậy?

Tân Trác kiên nhẫn giải thích: ‘Đây là cuộc đấu tranh giữa các quan chức dưới trướng Thủ tướng và những quan chức trực thuộc Tần Vương; đây là hành động thách thức quyền lực hoàng gia, nhằm giành lấy nhiều quyền lợi hơn… Nhưng điều này không phạm pháp. Bạn cần phải can thiệp vào, và phải có cách xử lý khéo léo!

Zhang Fei loại bỏ những kẻ không đồng ý với mình là vì anh ta không thể chấp nhận những người như Ma Yu – những người không có năng lực thực sự, chỉ biết nói suông. Còn Ma Yu buộc tội Zhang Fei là vì Zhang Fei thực sự có những thiếu sót về đạo đức cá nhân… Vào lúc này, chỉ có thể can thiệp một cách khéo léo mà thôi! Làm thế nào để can thiệp? Hãy tìm cách vạch trần cả hai bên: nếu Zhang Fei có lỗi, thì hãy khiển trách anh ta; nếu Ma Yu chỉ biết ngồi yên mà không làm gì cả, thì hãy trừng phạt anh ta… Chẳng hạn, có thể điều chuyển Ma Yu đi nơi khác, giáng chức Zhang Fei nhưng vẫn giữ anh ta lại… Như vậy vừa giải quyết được vấn đề một cách êm đẹp, vừa có thể ngăn chặn cuộc đấu tranh ngày càng gay gắt giữa hoàng gia và phe Nho giáo, và thanh lọc bộ máy chính quyền!’

Giang Nữ Anh run rẩy, quỳ xuống và khóc lóc: ‘Chú ơi, việc này… thật là quá khó… Con không biết phải làm thế n