Đầu xuân có mưa, những giọt mưa rơi lả tả trên mái ngói xám của những ngôi nhà cũ kỹ trong thị trấn này.

Con chó vàng nhỏ nhà bác sĩ Tân từ xa trở về, nằm dài trước cửa hiệu thuốc, ngủ gật như mọi khi; không ai quan tâm đến nó cả, bởi vì nó chỉ là một con chó mà thôi.

Người dân trong thị trấn tụ tập lại thành từng nhóm để bàn tán về chuyện của A Cẩu và cô gái Thúy Nhi – đây là “chuyện thú vị” duy nhất đáng được bàn tán ở đây.

Thúy Nhi đã kết hôn được ba tháng rồi, nhưng chưa bao giờ trở về nhà. Vợ chồng ông trưởng thị trấn đã đến thăm cô ấy, nhưng bị đuổi đi; con trai ông trưởng, Song Ngọc, mỗi lần trở về cũng luôn có vẻ mặt u ám; nghe nói việc ông ta được thăng chức thành trưởng cảnh sát vẫn chưa được giải quyết.

Còn cậu bé A Cẩu – người vốn luôn vui vẻ, hay so sánh bản thân với các nhân vật trong câu chuyện của bác sĩ Tân và khoe khoang khắp nơi – thì giờ đã biến mất; cậu ta suốt ngày chỉ ngồi một mình, không nói chuyện với ai trong suốt ba tháng qua.

“Tách tách…”

Bố của A Cẩu bước đến từ xa, đứng trước cửa hiệu thuốc, có vẻ do dự và lo lắng. Ông mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng trong vòng ba tháng qua, tóc ông đã bạc hết.

“Hãy vào đi.”

Giọng nói của bác sĩ Tân bỗng nhiên vang lên bên trong nhà.

Bố của A Cẩu thở dài một tiếng, cúi đầu bước vào hiệu thuốc, nhìn về phía Tân Trác và mỉm cười ngượng ngùng.

“Ngồi đi.”

Tân Trác đặt xuống những loại thảo dược đang cầm trên tay, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, mái tóc bạc phơ được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, những vết sẹo hôi thối trên người tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

Bố của A Cẩu ngồi xuống ghế, nhìn thấy vẻ ngoài của Tân Trác, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ biết thở dài một hơi.

Tân Trác cười nói: “Nếu có chuyện gì, cứ nói thẳng ra đi.”

“Anh Tân…”

Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi đó bỗng nhiên đỏ mắt, giọng nói nghẹn ngào: “A Cẩu này coi như đã hỏng rồi… Nhưng tôi, làm cha của nó, cũng không biết phải làm sao nữa. Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường mà thôi; làm sao chúng tôi có thể liên hệ được với gia đình ông trưởng thị trấn chứ? Ông trưởng kiểm soát cả thị trấn này và mười làng với hàng trăm người dân; ông ấy ăn thịt nhiều hơn cả gạo mà chúng tôi ăn… Chúng tôi không thể nào vượt qua được ranh giới đó được… Từ nhỏ tôi đã khuyên A Cẩu, nhưng cậu ấy không nghe… Kết quả thì…”

Ba tháng trôi qua, A Cẩu không nói chuy

Một lúc lâu sau, cha của A Cẩu mới nói: “Hôm qua, A Cẩu nói rằng muốn đi nhập ngũ. Hóa ra, tướng quân chống giặc của triều đình đang tuyển binh ở huyện bên cạnh. Tôi và vợ đã thảo luận suốt đêm và quyết định cho nó đi. Nhưng nghe nói là khi vào quân đội, phải lo liệu nhiều thứ để tránh bị gửi đi làm lính canh. Chúng tôi đã vay mượn khắp nơi, nhưng chỉ có được khoảng ba hai lượng bạc thôi… Vì vậy, tôi đang suy nghĩ…”

Nói đến đây, ông không biết phải tiếp tục như thế nào. Trong thị trấn này, có lẽ chỉ có anh Xín là người giàu có nhất, nhưng anh Xín tuổi tác đã cao, lại không có con cái, không ai để dựa vào…

“Bạch!”

Tân Trác nhanh chóng lấy ra hai mươi lượng bạc và đặt lên bàn: “Đây là toàn bộ tiền tiết kiệm của tôi trong những năm qua, hãy cầm đi.”

“Anh Xín ơi, đây quá nhiều rồi…”

Cha của A Cẩu vội vàng đứng dậy, không biết phải làm sao.

Tân Trác vẫy tay, ra lệnh: “Cầm tiền đi, ra ngoài!”

“Nếu sau này A Cẩu không có khả năng chăm sóc anh Xín khi về già, tôi sẽ giết nó.”

Cha của A Cẩu vô cùng biết ơn, cắn răng nhận lấy số bạc và vội vàng rời đi.

Ngày thứ ba, vào buổi sáng, mưa càng lúc càng lớn.

A Cẩu cưỡi con lừa già duy nhất của gia đình, mang theo hành lý đến trước hiệu thuốc. Khi nhìn vào bên trong, ông thấy chú Xín đang ngồi trên chiếc ghế cũ bên cửa, uống trà, có vẻ như đã đợi từ lâu.

A Cẩu vội vàng nhảy xuống khỏi lừa, quỳ gối trong đám nước đọng trước cửa hiệu thuốc, vái liên tục ba lần, rồi nói với giọng nức nở: “Chú Xín ơi, ân tình này con không thể nào đền đáp hết được. Nếu con thành công sau này, con sẽ coi chú như cha ruột của mình và chăm sóc chú chu đáo.”

Tân Trác mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm, giọng nói đầy trải nghiệm hỏi: “Mục đích của em khi đi nhập ngũ là gì? Hãy nói xem.”

A Cẩu ngay lập tức trả lời: “Để bảo vệ tổ quốc!”

Tân Trác lắc đầu: “Lòng không chân thành!”

A Cẩu ngẩn ngơ một lát, rồi cúi đầu để những giọt mưa rơi trên khuôn mặt còn non nớt của mình, rơi xuống cằm và rơi xuống đất. Sau một lúc, cậu cắn răng nói: “Em muốn thoát khỏi cuộc sống nghèo khó, muốn vươn lên cao hơn. Chỉ có đi nhập ngũ, em mới có cơ hội thực hiện điều đó. Ai lại sinh ra đã là quý tộc chứ? ‘Sẵn lòng hy sinh bản thân, dám lật đổ hoàng đế’ – đó là lời của chú Xín! Em muốn tạo dựng một tương lai riêng cho mình. Dù phải đè bẹp những kẻ có quyền lực, em cũng sẽ làm thế

Tân Trác Mặc Mặc nhìn cậu bé một lúc lâu mà không nói gì.

Cậu bé này đã mười sáu tuổi rồi; ngày xưa khi mình còn là “vua của núi rừng”, mình cũng chỉ mười sáu tuổi thôi… Những lời tương tự như vậy, có lẽ mình cũng đã từng nói ra.

A Cẩu ngẩng đầu lên hỏi: “Chú Xin, con có nói sai không ạ?”

Tân Trác vẫn không nói gì.

A Cẩu cắn răng nói: “Chú coi thường con sao? Khi chú còn trẻ, chú cũng đã từng có ước mơ và khát vọng phải không ạ?”

“Phải biết rằng khi còn trẻ, người ta luôn có những ước mơ lớn lao…”

Tân Trác Mặc Mặc nhìn lên bầu trời, sau một hồi lâu mới thì thầm câu thơ đó, dường như là nói với A Cẩu, nhưng cũng giống như đang tự nhủ với bản thân mình. Giọng nói của ông rất chậm rãi; đôi mắt già nua ấy tràn đầy mệt mỏi và hoài niệm.

Những năm tháng ấy… Khi mình là “vua của núi rừng”, khi mình là một trong những “vị vua nhỏ” ở đó, khi mình là một trong những người xuất sắc nhất… Những năm tháng bị truy đuổi khắp nơi, và những người bạn cũ… Tất cả đều hiện lên trong đầu ông… Rồi lại chợt biến thành cảnh tượng hiện tại – sự kiệt sức, nỗi đau hàng ngày…

Liệu ước mơ ấy… vẫn còn tồn tại không?

A Cẩu biết chữ không nhiều, và tất cả những điều đó đều do Tân Trác dạy cho mình. Lúc này, cậu bé cũng không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó.

Cuối cùng, Tân Trác quay sang nhìn cậu bé và nói: “Con phải biết rằng… Số phận sinh tử và sự giàu có đều do trời định!”

A Cẩu gật đầu mạnh mẽ: “Những câu chuyện mà chú kể suốt những năm qua đã dạy con rất nhiều bài học. Con hiểu rồi… Xin chú cho con một cái tên đi! Con vẫn chưa có tên; họ của con sẽ dùng họ của chú… Chính chú đã cho con cơ hội được sống lại một lần nữa!”

Đôi mắt già nua của Tân Trác lấp lánh ánh sáng le lói; ông liền nói: “Thành Chí!”

“Thành Chí… Xin Thành Chí!”

A Cẩu lặp đi lặp lại cái tên đó vài lần, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên: “Con rất thích cái tên này!”

“Khoan đã!”

Tân Trác đứng dậy và vào trong nhà; khi trở ra, ông cầm theo ba cuốn sách: nửa cuốn “Binh Pháp Tôn Tử”, nửa cuốn “Luận Ngữ” và nửa cuốn “Võ Mạch Khai Vật”; những dòng chữ trên sách vẫn còn ẩm ướt. Ông nói: “Hãy đọc thật kỹ nhé!”

“Ai, chú Xin!”

A Cẩu nhận lấy những cuốn sách một cách nghiêm túc, cho chúng vào ba lô, rồi đứng dậy lên lưng lừa, vung roi và phi về phía xa… Nhưng chỉ đi được vài bước, cậu bé lại d

“Đạp đạp đạp…”

Tiếng móng chân lừa vang lên trên mặt nước, lao thẳng về phía bức màn mưa phía xa.

Tân Trác Mặc Mặc ngồi nhìn mãi, cho đến khi không còn thấy gì nữa, mới thốt lên: “Nhân quả!”

Tiểu Hoàng ngẩng đầu nhìn ông ấy một cái.

Tân Trác nói: “Không hiểu sao? Nếu như tôi không kể những câu chuyện này suốt bao năm qua, thì chỉ với một chàng trai dân địa phương mù chữ như anh ta, việc người con gái yêu của anh ta bị người khác cướp đi sẽ không khiến anh ta oán hận lâu dài đâu. Việc tôi mở mang trí tuệ cho anh ta là nhân; hành động của anh ta hôm nay là quả. Việc tôi tặng anh ta những cuốn sách để giúp anh ta tiến thủ trong cuộc sống cũng là nhân; và cả sinh tử sau này của anh ta cũng là quả!

Lý thuyết nhân quả không phải là chuyện Thế giới tu luyện đâu… Tôi đã mất hai đời mới hiểu được điều này.”

Tiểu Hoàng nghiêng đầu, rồi tiểu tiện theo kiểu “vòng tròn” như Thomas.

Tân Trác lắc đầu, đứng dậy bước vào phòng, tiếp tục sắp xếp các loại thảo dược… Có vẻ như ông ấy đã già đi vài tuổi nữa.