Mènh Hổ Trại, họ đã dựng lên một lá cờ lớn với năm chữ “Thay Vì Vũ Trụ Mà Hành Đạo”, được cho là để áp đảo lá cờ “Thay Thiên Mà Hành Đạo” của Phục Long Trại.

Trong hang động tụ nghịa.

Thượng Quan Phạm Khoáng ngồi trên chiếc ghế bọc da hổ với tư thế kỳ quặc; phía dưới lần lượt là nhóm Giang Hạc Trúc cùng các anh em Công tử, cô hầu gái Hải Đường, ông Sơn Đại Lừa và Tôn Ngũ với khuôn mặt sưng tím, cùng Vương Hoàng Quả.

Họ thực sự chỉ là những kẻ theo sau bóng dáng của Tân Trác mà thôi. Không có ý nghĩa gì đặc biệt cả; đơn giản là vì họ đã tiêu hết tiền bạc, thành phố lại đang trong tình trạng chiến tranh, không nơi nào để đi, và còn một tháng nữa mới đến hạn hẹn với Thu Cung Các, nên họ cần tìm một chỗ để dừng chân.

Hơn nữa, những hành động của Tân Trác đã khiến họ bị thúc đẩy; dù là việc Tân Trác dễ dàng bắt giữ toàn bộ thế hệ trẻ tuổi của bốn gia tộc lớn, hay thái độ hùng hổ khi bị mười vạn người vây công, tất cả những điều đó đều không giống như những gì một băng cướp thông thường có thể làm được!

Vì vậy, họ nghĩ rằng… có lẽ việc trở thành những tên cướp cũng không tồi lắm!

“Kẻ Tân Trác đó thật là xảo quyệt và đáng ghét; nó đã lừa dối chúng ta quá mức. Khi ban đầu nó kêu gọi tôi làm thủ lĩnh liên minh, nó còn tỏ ra rất ngoan ngoãn, nhưng sau đó lại quay lưng lại, gọi tôi là ‘Sun Lão Ngũ’… thật là không đáng tin!”

Lúc này, Tôn Ngũ với khuôn mặt sưng tím nhìn Thượng Quan Phạm Khoáng và nói: “Đại… Đại gia chủ ơi, xin hãy giúp tôi trả thù!”

Anh ta đã quen gọi mình là Đại gia chủ rồi, nên còn hơi khó để gọi người khác bằng cái tên đó.

“Không sao đâu!” Thượng Quan Phạm Khoáng vẫy tay và nói, “Kể từ khi tôi… Đại gia chủ này trở thành một tên cướp, tất nhiên tôi sẽ giúp bạn trả thù. À, bạn vừa nói rằng Tân Trác kia không giỏi văn chương phải không?”

“Không phải là không giỏi, mà là quá tệ!”

Nói đến đây, khuôn mặt Tôn Ngũ lại tràn ngập vẻ tự tin: “Tôi đã nghe nói về việc nó viết thơ trong các nhà hàng ở thành phố… Nó có vẻ hào hoa một chút, nhưng thành thật mà nói, những bài thơ đó rất có thể là nó sao chép từ người khác. Về mặt văn chương, nó không bằng tôi đâu… Hoàng Quả có thể chứng minh điều đó!”

“Vâng đúng vậy! Người đó sử dụng những từ ngữ kỳ lạ, nội dung lại trống rỗng; thật là một kẻ ngu dốt.”

“Nonsense!”

Bên cạnh, cô gái tên Hải Đường bỗng cảm thấy như mình đã bị xúc phạm và nói một cách tức giận: “Bài thơ của kẻ đó… rõ ràng là thơ mới chứ, chưa bao giờ ai nghe nói đến trước đây; làm sao có thể là bản sao của người khác được?”

Thượng Quan Phạm Khoáng ngạc nhiên nhìn cô ấy: “Hải Đường, em bảo vệ anh ta như vậy, phải chăng em muốn kết hôn với anh ta?”

“Không… không đâu, ông chủ nhỏ, ông đang nói linh tinh…” Hải Đường nhăn mặt, nhìn xuống đầu ngón chân, lắp bắp không biết nói gì tiếp.

Thượng Quan Phạm Khoáng quay sang Giang Hạc Trúc: “Ông Giang… người đứng thứ hai trong gia tộc, ông nghĩ sao?”

Giang Hạc Trúc vung chiếc quạt, ung dung đáp: “Chỉ là một tên trộm nhỏ bé thôi; võ nghệ của nó cũng khá tốt, và nó còn có vài mánh khóe nữa… Nhưng làm sao chúng ta có thể để nó chiếm ưu thế? Thà rằng trước khi nó đi đến Thu Cung Các, chúng ta mời nó cùng tham gia một cuộc cướp bóc, xem ai sẽ thu được nhiều tiền bạc hơn và làm tốt hơn!”

“Chỉ vậy thôi à? Thật là nhàm chán quá…”

“Tất nhiên không chỉ vậy! Trước hết, hãy làm mất mặt nó… Những người trẻ tuổi như vậy, khi cảm thấy bị xúc phạm, chắc chắn sẽ tìm cơ hội trả đũa, tiến hành các hành động cướp bóc hoặc gây ra những tội ác nghiêm trọng… Có thể rằng tư cách học trò của nó tại Thu Cung Các sẽ bị các thầy cô tước bỏ. Khi đó, chúng ta có thể mời nó thi đấu võ nghệ, kiểm tra kỹ năng sử dụng loại kiếm đó của nó… Theo tôi thấy, nó cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi; chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại nó, và qua đó làm giảm uy tín của nó. Đây chính là một kế hoạch tinh vi, một chiến thuật cực kỳ hiệu quả… Ngay cả khi không làm hại nó chút nào, cũng đủ để khiến nó mất hết lòng tin vào bản thân mình!”

“Ừm… thật là độc ác…” Thượng Quan Phạm Khoáng vuốt cằm suy nghĩ: “Ông nghĩ ông có thể đánh bại được Kỵ Sĩ Khổ Hạnh Mạnh Ngưu Ý không?”

Giang Hạc Trúc lắc đầu: “Kém họ hai tầng cao; chắc chắn không thể đánh thắng được!”

Thượng Quan Phạm Khoáng tò mò hỏi: “Vậy tại sao ông lại nghĩ mình có thể đánh bại được Tân Trác?”

Giang Hạc Trúc mặt mày ngẩn ngơ, cười ha hả: “Còn có Đại gia chủ mà!”

“Báo!”

Đúng lúc đó, người mang tin bước vào hang động: “Các vị chủ nhân, tôi đã trở về và mang theo thư hồi của Vua Tân Đại!”

Mọi người nhìn nhau rồi vội vàng tiến lại gần, Thượng Quan Phạm Khoáng vội vàng giật lấy lá thư. Trên đó viết có một đoạn như sau:

“Hai con chim hoàng yến hót trên cành liễu xanh biếc, những con én xuân đang mổ đất vào mùa xuân… Người này, dù tìm được vàng nhưng không chiếm đoạt, luôn lo lắng và bất an; nhưng khi đã quyết tâm, anh ta sẽ dùng cung bắn con đại bàng… Thời gian trôi qua nhanh chóng… Hahaha…”

Giang Hạc Trúc, Hải Đường cùng nhóm người nhìn nhau không hiểu: Đây là cái gì vậy?

Tôn Ngũ không khỏi cười ha hả: “Thấy chưa? Đúng như tôi dự đoán, đây chỉ là những lời vô nghĩa, hoàn toàn không thể hiểu được.”

“Im miệng!”

Thượng Quan Phạm Khoáng nghiêm túc quát lên, sau đó lại đọc kỹ nội dung thư một lần nữa, thở dài và nói một cách chắc chắn: “Thực ra, bức thư này rất sâu sắc và chuyên nghiệp. Tôi hoàn toàn hiểu ý của người viết. Anh ta đang thách thức tôi, lời lẽ rất sắc bén… Thật là vô ích, không thể sửa chữa được nữa… Hãy trả lời thư đi!”

Tôn Ngũ và Vương Hồ Lô làm rơi cốc trà trong tay xuống đất; Giang Hạc Trúc cùng nhóm người cũng ngẩn ngơ không hiểu: Làm sao có thể phân tích ra được như vậy?

Suốt một đêm và một buổi sáng, người mang tin đã chạy đến mệt lửi. Hai người đã trao đổi tổng cộng mười hai bức thư. May mắn thay, những bức thư này đều ngắn gọn và dễ hiểu, đầy ẩn dụ và thành ngữ… Nhưng thực sự không ai hiểu ý nghĩa của chúng là gì.

Chỉ có điều, mỗi lần Thượng Quan Phạm Khoáng trả lời thư, lời lẽ của anh ta đều rất chân thành và sắc bén, khiến cho Giang Hạc Trúc cùng nhóm Công tử, Hải Đường và Sơn Đại Lỗ… đều phải đọc từng bức thư một cách cẩn thận, rồi lại cảm thấy hoang mang không hiểu gì cả.

Cho đến trưa hôm đó, bức thư cuối cùng của Phục Long Trại được gửi đến, và phong cách viết của Tân Trác bỗng nhiên thay đổi, chỉ còn lại một dòng văn viết theo lối nói thông thường:

“Tạm thời ngừng việc trao đổi thư từ. Nước Đông Di đang xâm lược, quân phiến loạn đang tấn công thành phố, quân tiếp viện chưa đến… Chúng ta, như những công dân của Đại Chu, phải quan tâm đến lợi ích chung của đất nước. Tôi quyết định sẽ đi hỗ trợ. Cái gọi là vận mệnh của đất nước, mọi người đều có trách nhiệm… Những kẻ ngu ngốc như các bạn không thể hiểu được tình cảm cao thượng này… Tôi coi thường các bạn đến cực điểm!”

“

   Thượng Quan Phạm Khoáng im lặng một hồi.

  Rồi,

  anh ta cảm thấy điều đó thật hợp lý!

  ……

   Tân Trác tất nhiên không có những nhận thức sâu sắc đến thế. Chỉ là Mục Dung Hưu nhận được một thông điệp từ người đưa tin; nghe nói quân nổi dậy và liên quân của Đông Di đã bao vây thành phố, và đội quân tạm thời gồm những binh sĩ còn sót lại của quân biên giới, bốn gia tộc võ sĩ lớn trong thành phố cùng một số võ sĩ tự do đang đối đầu với họ!

  Chuyện này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến Phục Long Trại và vài người trong nhóm họ cả; chỉ là Tân Trác không ngờ Thu Cung Các sẽ không quay trở lại nữa. Một người hỗ trợ không đáng tin cậy như vậy thì không thể dựa vào được!

  Lần này, anh ta đã giết chết mười một võ sĩ thuộc bốn gia tộc lớn. Nếu suy nghĩ theo hướng ngược lại, nếu họ có giữ được thành phố này, chính quyền và bốn gia tộc chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm với anh ta sau này. Dù anh ta không hiểu tại sao Thu Cung Các và Thủy Nguyệt Am – những thế lực võ sĩ mạnh mẽ đó – lại không đến hỗ trợ, nhưng anh ta nghĩ mình có thể tận dụng cơ hội này để thể hiện sự tồn tại của mình.

  Một tên cướp núi chín chắn và điềm tĩnh cần phải biết cách tận dụng mọi tình huống để giảm thiểu nguy cơ tiềm ẩn cho bản thân, chẳng hạn như việc lợi dụng các yếu tố đạo đức để ép buộc người khác…

  Khi ý nghĩ này xuất hiện, anh ta cùng Thái Oanh Nhi và một nhóm người khác lập tức hướng về phía thành phố.

   Phục Long Trại ở cách thành phố khá xa, nhưng nhờ có những con ngựa mà Mènh Hổ Trại mang đến, bảy người họ phi nhanh như gió và đến chiều hôm sau đã đến một ngọn đồi thấp bên ngoài thành phố.

  Nhìn từ đỉnh đồi xuống, thành phố Phù Phong Phủ rất lớn, không thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng bên trong; tuy nhiên, thành phố đã không còn sự sầm uất như trước nữa, những con đường trống trải, thỉnh thoảng mới thấy vài người qua đường với bước chân vội vã và lo lắng.

  Còn bên ngoài khu vực phía đông thành phố, cảnh tượng lại hoàn toàn khác…

  Dưới chân thành phố, có một đám quân đông đảo, có lẽ lên đến khoảng mười ngàn người; trong số đó, chỉ một phần mặc áo giáp của triều đình, còn lại là các võ sĩ thuộc bốn gia tộc với những bộ trang phục đa dạng và vũ khí đủ loại, trông rất rực rỡ.

  Đối diện với hàng rào và các cọc chắn ngựa, còn có một đội quân khác, số lượng khoảng mười ba ngàn người; họ mặc áo giáp gọn gàng, cung kiếm xếp thành hàng dày đặc, ngựa chiến