Mặt trời lặn đỏ rực như máu, chiếu sáng cả những cánh đồng hoang vu, rừng núi trong phạm vi hai trăm dặm về phía nam của huyện Xingling.

Đại tướng già Jiang Guoen, Vũ Tích Quân, Tuoba Kedi, Thao Zhen Kun, Lâm Hạo Thiên cùng một nhóm các tướng trẻ và Vũ Tích Shuo Chân – người đã trở về từ thành phố với tin thắng lợi – cùng hàng trăm lính canh, cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Chỉ sau một lát, một đội quân mặc áo giáp đen đông đúc xuất hiện phía trước; lá cờ in chữ “Jiang” bay phấp phới trong gió. Ở giữa đội quân, có hàng chục tướng lĩnh bao quanh một người. Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, nhưng ngay lập tức, một khí chất mạnh mẽ, khó tả được lan tỏa ra xung quanh.

Những vị đại tướng già không khỏi giảm tốc độ của ngựa mình. Jiang Guoen nhìn lên bầu trời xanh thẳm và thở dài: “Các ngài thấy điều gì ở đây?”

Tuoba Kedi, Thao Zhen Kun và một số người khác nhìn nhau không hiểu ý của ông. Nhưng Vũ Tích Quân suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Khác rồi! Khí thế của đội quân gần bốn mươi nghìn binh sĩ đến đón Hoàng tử đã thay đổi!”

“Đây là lòng dũng cảm! Đây là sự tự tin! Đây mới là khí thế thực sự! Tôi, Hoàng tử, chưa bao giờ là người tầm thường… Với chiến thắng vang dội này, tuổi trẻ, tính cách mạnh mẽ và danh tiếng thiên tài của mình, quân đội Tây Qin vẫn còn nhiều điều có thể làm được!”

Jiang Guoen lại thở dài một lần nữa, rồi cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Những vị tướng phía sau cũng nhìn nhau cười và tiếp tục theo sau.

Khi đội quân phía trước đã gần đến, người tướng trẻ ở giữa đội quân cuối cùng cũng có thể được nhìn rõ khuôn mặt: anh ta khoảng mười bảy, mười tám tuổi, dáng vẻ cao ráo, mặc áo giáp vàng và mũ vàng, cầm cây giáo sắt đen, khuôn mặt không biểu hiện nhiều cảm xúc, nhưng đôi mắt lại mang một ánh sáng đặc biệt, khiến ai nhìn vào cũng không thể hiểu được ý nghĩa của nó.

Lá cờ in chữ “Jiang” bên cạnh anh ta cũng phản chiếu ánh sáng rực rỡ… Ánh sáng của Hoàng tử.

Ngay cả những vị đại tướng già dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường, lúc này cũng chỉ có thể cúi đầu chào hỏi.

“Chúng tôi xin chào Đại đô đốc!”

Tất cả các tướng đều xuống ngựa và quỳ gối thực hiện nghi thức chào hỏi. Hoàng tử Tây Qin mang tước vị Khương Ngọc Kinh, đồng thời giữ chức vụ Đại đô đốc quản lý quân sự và chính trị của ba tỉnh, mười tám phủ thuộc vùng Tây Y, cùng với chức vụ Đại tướng quân đội Thần uy… Chức vụ Đại đô đốc có tầm qu

Các tướng lĩnh lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lại vị công tử trẻ tuổi, càng nhìn càng thấy hài lòng – anh ta oai phong lẫm liệt, ánh mắt đầy sự quyết tâm chiến đấu. Câu nói “Người hiền không nên chỉ huy quân đội, người chính trực không nên quản lý tài sản” quả là đúng; đây thực sự là một tài năng tiềm ẩn.

Uất Kỳ Thạch Chân, Khương Man Nhi và một nhóm các tướng lĩnh trẻ nam nữ nhìn nhau, chỉ cảm thấy rằng vị công tử trẻ này quá đẹp trai, thiếu đi vẻ mạnh mẽ, dũng cảm vốn có của một người lính.

Khi các tướng lĩnh đứng dậy, lên ngựa và trở về kinh thành Hưng Linh Phủ, có người đề xuất: “Đại tướng đã phiêu lưu suốt đường, lại trải qua một trận chiến lớn; chắc hẳn ông đã mệt mỏi lắm rồi. Nên để ông về dinh nghỉ ngơi trước.”

Nhưng có người lại cho rằng: “Tôi nghĩ Đại tướng nên kiểm tra lại toàn bộ quân đội trước. Mười lăm vạn binh sĩ Tây Tần đã mong đợi công tử từ lâu rồi.”

Các vị tướng già cả cảm thấy cuộc hành trình này khá nhàm chán và gượng ép; họ muốn tìm cách làm quen với vị công tử trẻ, tìm hiểu tính cách và thói quen của anh ta, để có thể đoán trước được tương lai của quân đội Tây Tần.

Thế nhưng, vị công tử trẻ vẫn giữ thái độ im lặng, ngồi thẳng người trên yên ngựa, không nói một lời nào cho đến khi họ tiến gần đến kinh thành Hưng Linh Phủ và những doanh trại trải dài bên ngoài thành phố. Lúc đó, anh ta mới nhìn lên bầu trời rồi bỗng nhiên quay sang nhìn mọi người và nói: “Quân đội Tây Tần đã nổi loạn! Nếu Hoàng đế vẫn không từ bỏ ý định tiêu diệt chúng ta, thì tôi cũng sẽ tiêu diệt ý định đó của Đại Chu! Những ai không muốn theo tôi, hãy mang ấn tín của mình đi vào sáng mai!”

“Đại tướng!”

Mọi người đều hoảng sợ đến mức không biết phải làm sao. Trong ba trăm năm qua, Tây Tần luôn sản sinh ra những nhân tài xuất sắc, những vị tướng dũng cảm, và tất cả họ đều trung thành với Đại Chu. Tại sao vị công tử trẻ này, ngay khi mới đến đây, vẫn tỏ ra khoan dung và lịch sự, nhưng bỗng nhiên lại nói ra những lời đầy sự căm thù như vậy?

Uất Kỳ Thạch Chân, Bạch Tuynh Kỳ, Khương Man Nhi, Giang Thập Tam, Giang Ngọc Hy… cùng nhóm các tướng trẻ khác cũng đều tái nhợt mặt.

Ngay cả Thịnh Lệnh Ca, Hổ Chưởng và nhóm người như Sài Thanh Trúc cũng bị sốc.

Chỉ có vài người trong nhóm Mục Dung Hưu là mở miệng, vuốt ve mép miệng mình.

Tân Trác cười nhẹ và nói: “Quân đội Thần Chiến phía Nam đã rút lui, quân đội phía Bắc cũng đã rút lui; triều

Ai muốn ở lại thì sáng mai hãy tiếp tục luyện tập bình thường; ai không muốn ở lại thì hãy nhanh chóng từ chức. Nếu ai có ý định do dự, thì sẽ bị xử tử!”

Hàng chục vị tướng lớn đều trắng bệch mặt, cơ thể run rẩy nhẹ. Họ đã trung thành với Đại Chu suốt cả đời… Liệu chỉ trong một ngày mà mọi thứ có thể thay đổi sao?

“Sức khỏe của chú ba tôi thế nào?”

Tân Trác dường như không muốn nói thêm nữa, và quay sang nhìn Jiang Thập Tam – người duy nhất trên đó có vẻ hào hứng.

Ngay lập tức, Jiang Thập Tam đáp: “Sức khỏe của Chú Ba rất nguy kịch, hiện đang trong giai đoạn hồi phục. Sáng nay, các bậc trưởng lão của ba giáo phái ở Tây Vực đã đến để chữa trị cho ông ấy!”

“Tiến vào thành phố!”

Tân Trác chỉ mang theo bảy trăm binh sĩ và những người hầu cận, rồi thẳng tiến về phía cổng thành đã được mở ra.

Một nhóm các vị tướng già như Jiang Gu En, Yu Chi Jun, Tuoba Ke Di đã lặng lẽ đưa họ đến cửa thành, sau đó dừng lại, khuôn mặt đầy nỗi buồn.

Bên trong thành phố, tiếng reo hò vui mừng đã vang dội khắp nơi. Người dân hai bên đường đều ra đón Chúa tước, như thể ông ta có thể mang lại sự sống mới cho vùng đất ba châu mười tám phủ này.

“Chúa tước này rốt cuộc đang nghĩ gì? Tại sao vừa đến đã muốn nổi loạn ngay? Ngay cả khi muốn nổi loạn, ít nhất cũng nên hỏi ý kiến chúng ta, lắng nghe suy nghĩ của chúng ta chứ. Chúng ta đã chiến đấu vì quân đội Tây Tần suốt cả đời… Điều này thật sự thiếu tôn trọng.”

Yu Chi Shuo thở dài, nhìn bạn thân Bạch Tuynh Kỳ bên cạnh và hỏi: “Xuan Ji, em nghĩ thầy của em đang nghĩ gì vậy?”

“Em cũng không biết!”

Bạch Tuynh Kỳ lắc đầu nhẹ. Thành thật mà nói, cô ấy rất ngưỡng mộ thầy mình, dù là về tài năng, chiến lược quân sự hay phẩm chất con người… Nhưng rốt cuộc, cô ấy vẫn là một công dân của Đại Chu, nên trong lòng cô ấy rất mâu thuẫn.

……

Bên trong thành phố, những con đường lát đá cẩm thạch rộng lớn, xung quanh là hàng loạt cửa hàng… Nhưng vì đây là một thành trì quan trọng ở biên giới, nên vẫn còn lưu lại một không khí hùng tráng của quân đội.

Dân chúng hai bên đường kéo dài đến tận chân trời… Mỗi nơi mà đoàn người của Tân Trác đi qua, tiếng reo hò vui mừng lại vang lên.

Thịnh Lệnh Ca lặng lẽ đi theo sau Tân Trác, nhìn thấy người này thỉnh thoảng vui vẻ vẫy tay chào mừng người dân… Cuối cùng, anh ta không nhịn được nữa, tiến lên và nói với giọng trầm ấm: “Thần không hiểu tại sao Chúa tước vừa đến đã nói đến chuyện nổi loạn?”

Hổ Chưởng và nhóm người khác lập tứ

Tân Trác Một lần nữa vẫy tay với đám thương nhân kia, rồi mới quay lại nói: “Chúng cũng chỉ là một lũ người đáng thương mà thôi… Thà đặt ra một ‘tiền đề’ từ đầu để họ tự suy ngẫm đi, còn hơn là để họ sống trong sự an toàn giả tạo!”

   Thịnh Lệnh Ca Không hiểu rõ “tiền đề” là cái gì, nhưng vẫn hỏi một cách u ám: “Nếu họ không muốn, và bỏ trốn đi thì sao?”

   Tân Trác Cười mỉm và nói: “Những dấu ấn Khương Gia đó in sâu vào thân xác họ quá rồi… Dù chạy trốn đi thì cũng không thể sống sót được đâu. Những kẻ như hoàng đế hay thủ tướng đều quá khôn ngoan; họ thậm chí có thể nghi ngờ rằng họ đang cố tình gây rối chỉ để phục vụ cho mục đích của tôi đấy… Lão Sheng à, làm việc này phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút mới được!”

  “Đây!” Thịnh Lệnh Ca Nói xong liền lùi lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bực bội.

   Tân Trác Nhìn lên bầu trời đêm, sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định rằng: “Chỉ có khi loại bỏ Đại Chu ra khỏi cuộc chơi này, thì việc thực hiện nghi lễ mới có thể thành công… Chỉ cần kẻ đó – cái đồ hoàng đế đáng ghét kia – còn tồn tại, thì việc dùng mười lăm vạn binh sĩ của ta để thực hiện nghi lễ cũng chỉ là vô ích mà thôi… Đến Tây Vực này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa…”