Trạm dịch đã sụp đổ, mười chín con ngựa thì có mười một con đã chết.

Mười một người ở trạm dịch bị chấn động đến mức tám người bất tỉnh; chỉ có Lưu Trí, người quản lý trạm dịch, và hai người lính canh may mắn vẫn còn tỉnh táo, nhưng họ đều phủ đầy bụi bặm và ngồi trong đống đổ nát, hoảng loạn không biết phải làm gì.

Lý Phu Tử cũng ngồi giữa đống đổ nát; thanh kiếm lớn và cánh cửa đều bị vứt lại một bên; trái tim ông đang được đâm bởi một khẩu súng gập, máu tươi đã làm đỏ nửa thân người ông, và cả mặt đất dưới người ông cũng bị nhuốm đỏ. Băng giá và Lôi Điện vẫn đang rít rít phun ra.

“Ho… ho… ho…”

Ông ho khan khóc; sinh mệnh của mình đã đến hồi kết thúc. Với sức lực cuối cùng, ông nhìn về phía Tân Trác, vẻ uất ức và căm hận trên khuôn mặt ông đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự bình yên. Giọng nói của ông khàn đờ và yếu ớt: “Lão phu… còn có hai câu hỏi…”

Tân Trác cúi xuống và hỏi: “Hãy trả lời câu hỏi của ta trước đã. Cái bùa giấy mà ngươi sử dụng ban nãy là cái gì? Tại sao nó lại có sức mạnh lớn đến thế? Tại sao lúc nãy ngươi không dùng nó?”

Nếu không vì e ngại cái bùa giấy đó, ông ta chắc chắn sẽ không theo đuổi ngươi suốt quãng đường này, mà sẽ đợi đến khi thương tích của Lý Phu Tử nặng hơn mới hành động.

“Đó là… bùa Đại Thế của Tiểu Tôn Giả, dùng để bảo vệ mạng sống… Lão phu… chỉ có duy nhất một tờ thôi…”

“À, ra vậy. Cách ngươi sử dụng nó không đúng, thời điểm cũng không được chuẩn xác lắm… Thật đáng tiếc! Câu hỏi thứ hai là gì? Hãy nói đi!”

“Thứ nhất… tại sao ngươi có thể hợp nhất các luồng khí trong cơ thể một cách nhanh chóng đến thế… và cấp độ tu luyện của ngươi lại tiến triển nhanh đến vậy…” Lý Phu Tử ho thêm vài tiếng nữa, máu từ miệng ông chảy ra nhiều hơn.

Tân Trác trả lời: “Bởi vì ta là một thiên tài… nên việc hợp nhất các luồng khí đó đối với ta rất dễ dàng.”

Lý Phu Tử im lặng, nhìn chằm chằm vào mặt Tân Trác, như thể muốn tìm ra manh mối gì đó trên khuôn mặt đối phương… nhưng rồi ông lại từ bỏ ý định đó và đặt ra câu hỏi thứ hai: “Khí chân thực của ngươi… là cái gì?”

Tân Trác lại trả lời: “Là khí chân thực.”

Câu trả lời này không sai… quả thực đó chính là khí chân thực.

Lý Phu Tử đã ngừng thở; trên khuôn mặt ông vẫn hiện rõ vẻ uất ức và căm hận… Ông không thể nhắm mắt được… Không phải vì việc mình bị một tên cướ

Anh ta nhặt lên tấm giấy phép ấy, rồi lại kiểm tra thân xác của Lý Phu Tử một lần nữa để chắc chắn rằng chỉ còn duy nhất tấm này, sau đó mới cất nó vào túi: “Mọi người đều không thành thật, bạn không thể trách tôi được!”

Sau đó, anh ta mang theo thi thể ba người kia và đi về phía xa, nhanh chóng biến mất giữa núi non và sông hồ.

Chỉ khi anh ta đã đi xa, Liu Zhi cùng ba người khác mới bừng tỉnh dậy, ngẩn ngơ nhìn quanh những đống đổ nát xung quanh.

“Hai người đó là những cao thủ cấp năm, đúng không?” Một người lính gác hỏi.

Liu Zhi không thể nhận ra, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy!”

Người lính gác tiếp tục hỏi: “Tại sao người thanh niên kia lại đáng sợ đến vậy, dù còn rất trẻ?”

Liu Zhi đáp: “Anh ta vừa nói mình là một thiên tài, bạn không nghe thấy à?”

……

Thành phố An Đô của Đại Chu!

Học viện Thu Phong.

Căn viện được xây dựng từ gỗ cọ màu nâu quý giá; trong ao hoa sen, hai con cá chép bơi lội trên mặt nước, nhảy múa và va chạm vào lá sen, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Ở cuối con đường nhỏ bên cạnh ao, có một gian nhà ven hồ rất đẹp; bên trong, hai người đang trò chuyện.

Một người già đội mũ đen, mặc áo choàng màu tím ôm sát người, dáng vẻ cao lớn và oai vệ, với ba búi râu dài trên khuôn mặt không hề hiển thị bất kỳ cảm xúc nào, từ từ đặt một quân cờ xuống và nói: “Ông Đông Phương, sau khi trở về vài tháng nay, ông đã thích nghi được chưa?”

Người đối diện, với mái tóc và râu bạc, nhưng khuôn mặt không hề có dấu hiệu của tuổi tác, mặc một chiếc áo choàng trắng bình thường, tay trái của ông ta đầy những đốm đồi núi do tuổi tác, cũng đặt một quân cờ xuống và nói: “Tôi chỉ là một người dân quê mùa, đã quen sống trong cảnh khó khăn. Khi Hoàng đế qua đời, tôi buộc phải kéo theo thân xác yếu đuối của mình, dám đến phục vụ vị Vua mới trong vài năm.”

Người đối diện vẫn không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt: “Tổng đốc Bên Trái hỏi, sáu cơ quan này muốn gia nhập nơi nào?”

Ông Đông Phương suy nghĩ một lúc, nhưng chưa kịp nói gì thì thấy từ xa có một người đàn ông mặc áo quan màu nâu, đeo dao bên hông, vội vàng chạy đến và đưa cho ông một miếng vải đẫm máu.

Người đàn ông mặc áo tím nhận lấy miếng vải, liếc nhìn một cái rồi đưa cho ông Đông Phương.

Ông Đông Phương không hề nhìn vào miếng vải, dường như đã biết trước nội dung trên đó; đôi mắt sâu thẳm của ông hiện lên vẻ ngạc nhiên, sau một khoảng lặng, ông nói: “Vẫn c

Một người đàn ông bên cạnh cúi chào và hỏi: “Bắt giữ hay xử tử?”

Người già mặc áo tím nhìn về phía ông Đông Phương, nhưng ngài không nói gì, chỉ tiếp tục đặt quân trên bàn cờ.

Người đàn ông kia nhìn vào bàn cờ và hiểu ra ý định của ông Đông Phương, liền cúi đầu rồi rời đi vội vàng.

……

Nước Nam Lệ giáp ranh với Đại Chu; quốc lực mạnh mẽ, có đến một triệu binh sĩ trang bị giáp, các giáo phái ma thuật phổ biến khắp nơi, và nền võ thuật ở đây cũng rất phát triển.

Ngay trong lãnh thổ Đại Chu, cách Nước Nam Lệ không xa, cũng có một vùng đất được gọi là Nam Lệ Đại Châu. Nơi này vốn có cùng nguồn gốc với Nước Nam Lệ, nhưng đã bị Đại Chu chiếm đóng từ năm mươi năm trước; hiện nay, có ba trăm nghìn binh sĩ đang đối đầu với nhau tại đây.

Ba trăm nghìn binh sĩ này đều dưới sự chỉ huy của Vương gia Nam Lệ.

Chỉ riêng danh hiệu của Vương gia Nam Lệ thôi cũng khiến toàn thể nhân dân Nước Nam Lệ phải răng rắn căm ghét, nhưng họ không dám vi phạm bất kỳ quy tắc nào.

Ba nghìn binh sĩ Nam Lệ có thể tiêu diệt một trăm nghìn binh sĩ trang bị giáp, mà không hề bị thương!

Vào mùa xuân, khi hoa đào và hoa mai đã tàn, nhưng trong cung điện của Vương gia Nam Lệ vẫn đầy rẫy những loài hoa quý hiếm. Người ta nói rằng chính vị Vương gia đầy uy nghiêm kia đã cử những binh sĩ mạnh mẽ để vận chuyển những cây hoa này từ khắp nơi về, chỉ để làm vui cho công chúa vừa mới trở về cung.

Lúc này, cô hầu gái Đông Linh đến từ một vùng quê nhỏ, cầm trên tay một đĩa những quả litchi tươi ngon, đi qua những lầu đài được canh gác nghiêm ngặt, rồi bước vào sân sau.

“Chào chị Hương Nhi!”

“Chào dì Tố!”

“Chào chị Sơn Quản sự___!”

Sau khi chào hỏi xong, cô cuối cùng cũng đến một khu vườn yên tĩnh, nơi hương hoa thơm ngát và tre xanh um tùm. Cô thấy mười hai cô hầu gái đứng thẳng tắp đang bị một người phụ nữ nghiêm túc trách móc.

Đông Linh nuốt nước bọt, cúi đầu muốn đi qua, nhưng người phụ nữ kia lại la mắng: “Quả litchi có tính hàn, không được ăn nhiều; nếu công chúa không khỏe, bạn sẽ mất mạng đấy! Hơn nữa, từ nay trở đi phải gọi công chúa là ‘Công chúa’, đừng cứ gọi là ‘Cô chủ nhỏ’ này nọ, thiếu quy tắc lắm.”

“Rõ rồi!”

Đông Linh tái nhợt mặt, vội vàng bước vào một phòng nữ của cung điện, nơi trang trí rất lộng lẫy. Từ đây, cô có thể nhìn thấy những bức tường thành xa xôi và những dãy núi phía chân trời – tầm nhìn thật rộng

“Có lẽ là cô chưa từng đến Khương Gia đâu; nơi đó mới thực sự có rất nhiều quy tắc và luật lệ đấy!”

Tô Diệu Kim chỉ trang điểm nhẹ nhàng, hai bím tóc xanh thả xuống má; dù ăn mặc thoải mái, nhưng vẻ đẹp của cô thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Đông Linh nhìn cô một hồi lâu, rồi thấy cô đang vẽ tranh, liền tò mò tiến lại gần để xem. Cô thấy trong bức tranh là một chàng trai mặc áo vải thô, không khỏi thốt lên: “À! Cô đang vẽ Tân Trác nữa à?”

Tô Diệu Kim dừng việc vẽ, cầm bức tranh lên và đưa cho cô: “Em đã từng gặp Tân Trác rồi đúng không? Trông giống không?”

Đông Linh nhìn kỹ bức tranh một lúc, rồi gõ ngón tay vào cằm và nói: “Rất giống đấy! Cô giỏi cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa; làm sao có thể giống Tân Trác kia được chứ? Anh ta chỉ biết đánh nhau và cướp bóc mà thôi!”

Nhưng Tô Diệu Kim chỉ cười nhẹ và tự nhủ: “Tôi luôn cảm thấy rằng Tân Trác… chính là người ở Khương Gia kia; vẻ ngoài của anh ta giống hệt với bức chân dung của Vương gia Tây Qin, tuổi tác cũng gần như nhau… Thật sự là giống hết mọi thứ…”

Thực ra, nghi ngờ này đã xuất hiện trong lòng cô kể từ khi cô đến nhà họ Giang; không thể giải thích rõ ràng, có lẽ đó là một loại “duyên phận”!

Trước khi Đông Linh kịp đặt câu hỏi, cô đã nhẹ nhàng gọi: “Dì Hồng ơi?”

Nữ Quản sự đang trách mắng các cô hầu gái bỗng nhiên chạy đến, cúi đầu chào một cách lễ phép: “Thiếp đây!”

Tô Diệu Kim cuộn lại bức tranh, cho vào chiếc phong bì đã chuẩn bị sẵn, rồi đưa cho cô: “Gửi ngay qua đường bưu điện, với tốc độ tám trăm dặm/giờ, đến Khương Gia ngay!”

Dì Hồng ngạc nhiên: “Chúa công chúa đã hủy hôn với Khương Gia rồi, tại sao lại…”

Tô Diệu Kim không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Dì Hồng lập tức nhận lấy lá thư: “Đây!”