Đoàn kỵ binh cưỡi ngựa tiếp tục tiến lên, trong khi những người lính canh bảo vệ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tinh thần của họ lập tức suy sụp đi rất nhiều.

Trên những ngọn núi xa xôi, một bóng dáng đen đứng đó, chăm chú nhìn xuống đoàn kỵ binh phía dưới, rồi đột nhiên hỏi bằng giọng nói khàn khàn: “Cậu có bao nhiêu tin tưởng vào kế hoạch này?”

Người đứng phía sau đáp lại bằng cách chắp tay: “Sáu phần! Nếu độc tố đã xâm nhập vào cơ thể, thì có lẽ là tám phần!”

Bóng dáng đen ho khan vài tiếng: “Hãy quan sát thêm một chút nữa… Đừng xem thường đối thủ. Nghe nói cậu bé này xuất thân từ giang hồ, rất ranh mãnh… Không giống như Giang Ngọc Quý kia, chỉ biết ăn uống và chơi bời mà thôi! Ha ha…”

“Cô Jian Ying, cô… bị thương rồi sao?”

“Im miệng! Đừng gọi tên tôi trực tiếp như vậy!”

“Này!”

……

Trong lúc chiếc xe ngựa lắc lư, Thịnh Lệnh Ca, Chán Y và Tân Trác ngồi đối diện nhau.

Thịnh Lệnh Ca mỉm cười: “Hoàng tử thật thông minh, đã có phong cách của một vị công tước rồi đấy… Thật đáng mừng!”

“Đừng khen quá… Tôi tiêu xài tiền bạc, ăn uống, chơi bời nhiều hơn ai hết đấy! Các bạn hãy nói cho tôi biết, ai đang âm mưu ám sát tôi đi?”

Tân Trác bực bội vuốt ve mái tóc dài của mình: “Thực ra tôi đến đây chỉ để tận hưởng cuộc sống thôi… Nhưng với tình hình này, tôi phải suy nghĩ xem có nên quay trở lại làm cướp núi không nữa…”

Chán Y và Thịnh Lệnh Ca nhìn nhau, sau một lúc do dự mới trả lời: “Bất kỳ ai cũng có thể là kẻ đó!”

“Ý cô là gì?” Tân Trác hỏi. Chẳng lẽ trên đời này này, tất cả mọi người đều là kẻ thù của mình sao?

Chán Y giải thích: “Khi cha của Hoàng tử còn sống, Ngài đã tiêu diệt ba vương quốc ở Tây Vực… Những tàn dư của các triều đại đó vẫn chưa được loại bỏ hết… Đó là lý do thứ nhất.”

“Lý do thứ hai là, khi Hoàng tử trở về Khương Gia, ngài chính là cháu trai cả của gia tộc Khương Gia… Trong tương lai, ngài chắc chắn sẽ nắm giữ mọi thứ ở Khương Gia… Với 300.000 binh sĩ của Tây Vực, hàng ngàn đệ tử và những thế lực ẩn sau lưng, điều này khiến rất nhiều người trong triều không muốn chứng kiến… Ngay cả người đứng đầu cao nhất cũng vậy…”

“Lý do thứ ba…”

“Đủ rồi!”

Trời ạ… Tôi đến đây chỉ để thắng mà thôi… Sao các bạn lại nói rằng tôi vẫn còn rất nhiều kẻ thù, và vẫn phải tiếp tục “khởi nghiệp” nữa chứ?

Nhưng nếu thực sự quay đầu trở lại và không chơi nữa, thì lại có chút không cam lòng. Tân Trác nhíu mày nói: “Tôi chỉ muốn trở về Khương Gia càng sớm càng tốt để ngủ một giấc yên bình.”

“Đã hiểu!”

Tân Trác ra lệnh: “Tôi không có thời gian để lê thê trên đường. Cậu hãy đi trước, đến phủ thành đặt hàng năm mươi chiếc xe ngựa giống hệt nhau, sau đó tìm năm mươi người có thân hình giống tôi để giả dạng tôi, phải nhanh lên!”

“Ý kiến hay đấy.”

Thịnh Lệnh Ca mắt sáng lên, cúi chào và nói: “Được rồi!” Rồi vội vàng xuống khỏi xe ngựa.

Chánh Y nhìn Tân Trác và mỉm cười: “Hoàng tử muốn dùng kế hoạch này để làm cho kẻ ám sát không thể nhận ra ai đang ở trong xe?”

Tân Trác cười lạnh: “Những kế hoạch nhỏ nhen như vậy không phù hợp với phong cách của tôi. Các người hãy chia nhóm ra để bảo vệ các xe ngựa khi chúng xuất phát; tôi sẽ tự mình đi đến kinh thành… Đợi các người ở cổng đông nhé!”

……

Sáng hôm sau.

Phủ Yanzhou.

Ngay khi bốn cổng thành vừa được mở, năm mươi chiếc xe ngựa giống hệt nhau, mỗi chiếc đều được hơn mười lính canh bảo vệ, bắt đầu di chuyển theo con đường vòng.

Thái Oanh Nhi, Mục Dung Hưu và những người khác cũng bị lạc hướng và tách ra từng nhóm. Chỉ có Chánh Y và Thịnh Lệnh Ca đi cùng một trong những chiếc xe ngựa đó, xuất phát từ cổng tây, hướng thẳng về kinh thành.

Trên đường, Thịnh Lệnh Ca không nhịn được mà kéo rèm xe lên để nhìn vào bên trong, nói với một thiếu niên lạ mặt đang run rẩy: “Hoàng tử hãy yên tâm!” Rồi quay đầu nhìn Chánh Y, cau mày: “Chánh Y, theo ông thì ai mới là người làm việc này? Những kẻ đó được huấn luyện rất kỹ lưỡng, không ai sống sót; tất cả đều uống thuốc độc, rõ ràng là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

Chánh Y im lặng, có vẻ như không muốn trả lời hoặc đã đoán ra điều gì đó.

Thịnh Lệnh Ca cúi đầu suy nghĩ: “Vậy theo ông, hoàng tử ngồi trên chiếc xe nào? Tôi thật sự không biết nữa…”

Chánh Y cũng cau mày một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Hoàng tử đã trải qua quá nhiều chuyện, tính cảnh giác của ngài quá cao, và ý tưởng của ngài cũng quá nhiều… Ngay cả tôi cũng không biết hoàng tử ngồi trên chiếc xe nào, hoặc có lẽ ngài chẳng ngồi trên bất kỳ chiếc xe nào cả!”

“… Thịnh Lệnh Ca cười khẽ: ‘Thật là mạnh hơn nhiều so với Công tử đấy!’

‘… Khó nói lắm. Khi đã quen sống trong khó khăn, một khi trở nên giàu có, bản chất con người rất khó đoán được; từ kiệt tiết chuyển sang xa hoa thì dễ dàng lắm! Điều này không liên quan gì đến sự thông minh cả… Hy vọng Hoàng tử không phải là người như vậy!’

Chuông Y nhẹ nhàng thở dài: ‘Hơn nữa, tôi hối tiếc… Chúng ta không nên nghe theo ý anh ta. Bây giờ tôi thậm chí còn nghi ngờ… liệu anh ta có quay trở lại con đường ban đầu không?’

Thịnh Lệnh Ca không khỏi tròn mắt: ‘Không… không thể nào chứ?’

…

‘Không thể nào chứ?’

Trên đỉnh ngọn đồi ngoại ô thành phố, hai bóng người mặc đồ đen lặng lẽ quan sát hàng chục chiếc xe ngựa cùng loại rời khỏi thành phố qua bốn cổng thành. Một trong họ không khỏi bất ngờ và lên tiếng:

Người đi đầu mặc đồ đen, vẫn với thân hình gợi cảm và dáng vóc thon thả; đôi mi mày dài óng ánh, ánh mắt sáng trong ẩn chứa vẻ nghi ngờ: ‘Đây có lẽ là ý tưởng của ai đó phải không?’

‘Tôi không biết!’

‘…’

Ying Jiàn Ying suy nghĩ mãi. Cô đến đây theo lệnh trực tiếp của chủ nhân, tuyệt đối không được để Khương Ngọc Kinh sống sót trở về kinh đô.

Nhưng bây giờ, chỉ với một thủ đoạn nhỏ của đối phương, họ đã gặp phải rất nhiều khó khăn.

‘Nếu đối phương sử dụng những thủ đoạn như vậy, e là Khương Ngọc Kinh sẽ không sao đâu… Hãy thông báo cho mọi người, triệu tập thêm bảy cao thủ cấp cao nữa; không được bỏ sót bất kỳ chiếc xe ngựa nào… Nhưng hãy kiểm tra kỹ lưỡng trước khi hành động, đừng để việc này trở nên quá phức tạp!’

‘Đây!’

…

‘Rầm rầm rầm…’

Bên ngoài phía bắc thành phố, trên một chiếc xe kéo cỏ, bỗng nhiên có một cái đầu nhô ra… Là ai khác ngoài Tân Trác với mái tóc rối bù kia chứ?

May mắn thay, chiếc xe đang di chuyển, người lái xe không để ý đến anh ta.

Anh ta ngồd dậy, ngẩn ngơ một lúc, rồi bỗng nhớ lại cảnh mình bị những cao thủ giang hồ giam cầm vài tháng trước… Lúc đó anh ta còn thề rằng sẽ không bao giờ ngồi trên xe kéo nữa… Ai ngờ hôm nay lại phải làm trái lời hứa ấy?

Cuộc đời thật là không định trước… Giống như việc một kẻ cướp núi bỗng nhiên trở thành con trai của một gia tộc quý tộc vậy… Thật là vô lý.

Anh ta nhìn người lái xe và hỏi: ‘Anh có biết gần đây có con thuyền nào có thể đi đường thủy thẳng đến kinh đô không?’

Người lái xe không hề quay đầu lại: “Bên cạnh kia chẳng phải là sông Đại Thanh Giang sao? Nghe nói sông Đại Thanh Giang có thể đi vòng qua để đến tới con sông Bàn Thông Hà dẫn ra kinh thành đấy, chỉ là quãng đường hơi…”

Chưa kịp nói hết, anh ta bỗng nhận ra: Người này từ đâu đến vậy? Anh ta vội vàng quay đầu nhìn, thì thấy trên xe trống rỗng; ngẩn ngơ một lát, anh ta la lên và bắt đầu chạy mất.

……

Tân Trác đã lên thuyền – một con thuyền ba tầng lớn.

Loại thuyền này thường được sử dụng để đi xa trên các con sông nội địa. Đây cũng là con thuyền thứ bảy mà anh ta tìm được, và nó đúng là con thuyền đi theo tuyến sông Bàn Thông Hà gần kinh thành.

Tầng một dành cho người lái thuyền, chủ thuyền, người dân bình thường và hàng hóa được chở trên thuyền. Tầng hai dành cho các thương nhân bình thường và người giàu có. Tầng ba là các phòng riêng biệt, thường thuộc về những người rất giàu có hoặc gia đình quan lại.

Tân Trác không thiếu tiền, nên anh ta đã đặt một phòng riêng nhỏ ở tầng ba. Dù còn hơn một nghìn dặm nữa mới đến kinh thành, nhưng anh ta không muốn tự chuốc lỗi cho bản thân.

Anh ta nằm trên chiếc giường thấp, ăn vài miếng bánh nhẹ, trong khi suy nghĩ xem liệu Thái Oanh Nhi có gặp nguy hiểm khi đi theo đoàn ngựa hay không. Hy vọng với sự khôn ngoan của họ, họ sẽ không gặp chuyện gì!

Đúng lúc đó, bên ngoài boong thuyền, có ai đó đang ngâm nga:

“Một mái buồm cô đơn tan biến trong bầu trời xanh thẳm,

Chỉ còn dòng sông Dài cuồn cuộn chảy về phía chân trời!

Lần này đi đến kinh thành, nhất định phải tạo dựng một tương lai tốt đẹp!”

“Thật là một bài thơ tuyệt vời!” Một người bên cạnh vang lên tiếng khen ngợi.

“Quả thực là những câu thơ xuất sắc! Không ngờ Công tử lại có tài năng văn chương như vậy!” Một giọng nữ du dương cũng đồng ý.

Tân Trác ngạc nhiên: Bài thơ của Lý Bạch à? Chẳng lẽ mình đã gặp một “đồng hành”? Anh ta vội vàng bước ra khỏi phòng để nhìn xem.

Trên boong thuyền, có bốn người đang đứng đó: Hai thanh niên Công tử, một cô tiểu thư giàu có cùng một người hầu gái.