Bên trong căn phòng, hương đàn hương lan tỏa khắp nơi. Bốn người gồm Thái Tầm Công, Tống Lão Sở, Ngọc Sĩ Lưu và cha của Lăng Dực Nguyệt – Lăng Hư Tử – đều ngồi thiền đối diện nhau; tất cả họ đều là những người quen biết từ thời xa xưa.

Khi thấy Tân Trác đến, bốn người lập tức đứng dậy, khuôn mặt họ trở nên không thoải mái; dù vậy, họ vẫn cúi chào: “Chúng tôi xin chào Đại Vương!”

Có những điều đã in sâu vào ký ức và tận xương tủy họ. Những chiêu thức và trí tuệ của Tần Vương ngày xưa đã khiến họ run sợ đến mức, ngay cả bây giờ, khi họ có những người hỗ trợ mạnh mẽ, về mặt tu vi, họ vẫn không thể sánh kịp Tân Trác.

“Không cần phải khách sáo.”

Tân Trác mỉm cười, nhìn quanh rồi hỏi: “Huang Phu Tử đâu rồi?”

Bốn người lập tức nhường đường và nhìn về phía giữa phòng, nơi có một đôi câu đối được khắc trên tấm bia đá:

“Tôn sùng lễ nghi, truyền bá lòng nhân ái; chín châu đều quy phục, quê hương thịnh vượng nhờ các bậc hiền triết;

Đề cao vinh quang, kiềm chế sự hổ thẹn; ngàn thuở sau này, họ luôn là tấm gương cho mọi người; trường phái Nho giáo vẫn mãi vang dội qua muôn thế kỷ.”

Ba mươi chữ này ban đầu chỉ được viết bằng mực đỏ trên tấm bia, nhưng khi nhìn kỹ, chúng bỗng nhiên bay lên và tự động kết hợp thành một cánh cửa chứa năng lượng chính nghĩa mạnh mẽ.

Thái Tầm Công cúi chào và nói: “Đại Vương, xin mời bước vào. Phu Tử đang chờ bên trong từ lâu rồi!”

Tân Trác im lặng một lát, sau đó bước vào cánh cửa đó.

Bốn người Thái Tầm Công nhìn chăm chú theo bóng lưng ông.

Đến khi Tân Trác đứng trước cánh cửa, ông bỗng dừng lại và nói: “Trường phái Nho giáo già nua, luôn hay xuyên tạc sự thật… Những người hiền triết dùng sự minh bạch của mình để soi sáng mọi người; nhưng bây giờ, họ lại dùng sự mê muội của mình để làm điều tương tự… Vậy bạn đã làm được đến bước nào rồi?”

Cánh cửa đá kia thật là kỳ lạ… Nó còn muốn kiểm tra tâm trạng của mình nữa sao? Những kẻ xấu xa sẽ không thể bước vào được…

Trong suốt cuộc đời này của mình, ai có thể gọi tôi là kẻ xấu xa?

Nói xong, ông bước vào bên trong.

Những luồng năng lượng chính nghĩa ấy tự động nhường đường cho ông, không hề cản trở gì cả.

Bốn người Thái Tầm Công phía sau đổi sắc mặt, rồi cùng nhau cúi chào.

Phía sau cánh cổng là một căn phòng trống rỗng tỏa ra ánh sáng mờ ảo; vừa bước vào, ngay lập tức ta đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, gấp hàng chục lần so với một đống trứng thối.

Bên kia chiếc ghế mềm có một người ngồi thiền, mái tóc trắng xơ rụng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, mặc một bộ áo xanh mỏng manh; dưới lớp áo đó, làn da đang hoại tử và cơ bắp sưng tấy; toàn thân ông ta toát ra vẻ u ám, và chính mùi hôi thối đó phát ra từ người ông ta.

Tân Trác kiềm chế cảm giác khó chịu, quan sát kỹ khuôn mặt người đó. Mặc dù vẻ ngoài, biểu cảm và thái độ của ông ta đã thay đổi, nhưng vẫn có thể nhận ra đó chính là Hoàng Thái Cái.

Những suy nghĩ của Tân Trác lập tức bay về nhiều năm trước, khi ông ta còn đóng quân ở Tây Vực và tiếp nhận Hoàng Thái Cái – người đầu tiên đến xin giúp đỡ, lúc đó vẫn là một ông lão Nho giáo tràn đầy sức sống.

Đôi mắt già nua của Hoàng Thái Cái nhìn chằm chằm vào ông, rồi ông vươn hai tay ra, làm động tác như một bà lão đang trồng lúa; giống như ngày xưa, mỗi khi hào hứng, ông lại thích nhảy múa.

Tân Trác lắc đầu: “Không nhảy đâu, không có tâm trạng.”

Hoàng Thái Cái có vẻ thất vọng, nhưng rồi cười nói: “Nhiều năm trôi qua, khi gặp lại nhau, mọi thứ đều đã thay đổi… Ta là ông lão Nho giáo này, còn ngươi thì sao?”

Ánh mắt ông ta trở nên sắc bén hơn, như thể sợ rằng Tân Trác sẽ nói ra cái tên ba chữ đó.

“Tân Trác!” Tân Trác ngồi thiền bên cạnh.

“Tân Trác… tốt lắm!”

Hoàng Thái Cái như được giải tỏa gánh nặng, gật đầu: “Chắc khoảng hơn ba mươi tuổi rồi phải không? Vẫn giữ nguyên phong thái oai phong, tài năng xuất chúng như ngày xưa… Không ngờ Võ Cảnh đã tiến bộ vượt bậc trong việc tu luyện, và kiến thức của ngươi cũng không hề bị mai một… ‘Người hiền triết dùng sự minh bạch của mình để soi sáng người khác; ngày nay, họ dùng sự mơ hồ của mình để chỉ đường cho người khác.’ Nói hay lắm.”

“Lời của người hiền triết… không liên quan gì đến ta cả.”

Tân Trác nhìn kỹ cơ thể ông ta và hỏi: “Cái này của ngươi là…”

Hoàng Thái Cái cười khổ sở vài tiếng, rồi nói: “Thân xác đầy bẩn thỉu, mái tóc héo úa, tâm trí rối ren… Đó chính là số phận của một võ sĩ phàm tục… Bước này mà, cuối cùng ngươi cũng sẽ trải qua thôi.”

“

   Tân Trác gật đầu; “Ngũ suy của thiên nhân”, hóa ra chính là điều này.

   Sau đó, cả hai đều không nói thêm gì nữa; căn phòng nhỏ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

   Tân Trác không biết nên nói gì mới đúng… Dù rằng Hoàng Thái Cái này vẫn là người cũ, nhưng anh ta đã “thay đổi hoàn toàn”. Giống như một người bạn thân thiết bao năm, bỗng nhiên một ngày nào đó trở thành một người quyền lực lớn lao; vì vậy, trong lời nói và hành động, anh ta luôn cảm thấy e dè.

  “Những năm đó, những sự kiện ấy, những con người kia… Nếu sau này ngươi trở thành một vị Thánh trong võ đạo, ngươi có thể tự hỏi, có thể suy nghĩ xem… Nếu như không có tất cả những điều đó…”

   Hoàng Thái Cái nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, như thể muốn thấu hiểu tận đáy tâm hồn anh ta: “Hãy quên hết đi… Không được nhắc đến một từ nào nữa! Nếu ngươi còn bất kỳ sự bất mãn hay khát vọng không đáng có nào, ngươi sẽ không có chỗ nào để chôn cất xác mình… Không ai trên trời dưới đất có thể cứu ngươi!”

   Tân Trác im lặng… Anh ta cũng biết rõ điều đó. Mặc dù sâu thẳm trong lòng mình, anh ta vẫn ấp ủ những khát vọng mãnh liệt như phá vỡ núi non, chém giết thiên địa… Nhưng sự uy nghiêm của con đường võ đạo khiến anh ta càng nhận ra rằng, càng tiến xa trên con đường này, tâm hồn mình lại càng trở nên lạnh lùng hơn.

   Hồn Nguyên Hư Cảnh đã đủ đáng sợ như vậy rồi… Vậy thì những cấp độ cao hơn nữa sẽ như thế nào? Anh ta đã từng chứng kiến “Ngũ suy của thiên nhân”, thậm chí còn gặp những cao thủ như Nguyên Cực… Nhưng tất cả họ chỉ là những người vừa thoát chết khỏi cửa tử thần mà thôi; không ai trong số họ đang ở trạng thái đỉnh cao… Khi thực sự đối đầu với họ, sức mạnh ấy sẽ lớn lao đến mức nào?

   Qua những năm qua, tâm trạng của anh ta cũng đã thay đổi. Ban đầu, khi Giang Ngọc Quý nói về việc đạt đến “Ngũ suy của thiên nhân” trong vòng một trăm năm, anh ta nghĩ rằng chỉ cần đạt được điều đó là đủ… Nhưng sau này, anh ta mới nhận ra rằng “Ngũ suy của thiên nhân” thực ra chỉ là mức độ của một tên nô lệ trong gia đình đó mà thôi…

   Sau một lúc lặng lẽ, Tân Trác thở dài và cười nói: “Thầy Hương, thầy nghĩ rằng sau này con có thể trở thành một vị Thánh không?”

   Thầy Hương không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại: “Con có biết trong vùng đất rộng lớn này, hiện nay có bao nhiêu vị Thánh không?”

   Tân Trác lắc đ

– Vậy ngươi có biết “Ngũ Suy Tử Nhân” gồm bao nhiêu điều không?

Hắn lại vươn tay ra, rồi buông lỏng – đó là một nắm cát vàng không biết từ đâu đến, số lượng thật khổng lồ – rồi nói: “Ngươi có cảm thấy “Ngũ Suy Tử Nhân” quá nhiều không?”

Tân Trác gật đầu: “Trông thì thực sự rất nhiều!”

Hoàng Thái Cái thở dài nhẹ: “Đó là kết quả của quá trình tích lũy theo thời gian. Nếu bắt đầu tính từ bây giờ, trong vòng một trăm năm tới, chắc chắn cũng sẽ không có nhiều người có thể vượt qua được. Với tài năng mà ngươi hiện đang thể hiện, có lẽ ngươi có hy vọng vượt qua được “Ngũ Suy Tử Nhân”, nhưng liệu có thể thành công hay không, và cần bao lâu để vượt qua… thì vẫn còn là điều chưa biết được. Quá trình tu luyện “Thập Lâm Chùa Đạo” của Nguyên Cực đòi hỏi nguồn lực còn rộng lớn hơn cả đại dương; bao nhiêu cao thủ đã phải mất hàng năm trời mà vẫn không tiến triển được chút nào, cho đến khi Thọ Nguyên của họ cạn kiệt… Huống chi là đạt đến cấp độ Thánh Giả?”

Ý nghĩa của những lời này là Tân Trác sẽ không thể trở thành Thánh Giả.

Nếu không thể trở thành Thánh Giả, người đó sẽ không được coi trọng; dưới sức mạnh của những thế lực kinh hoàng đó, họ chỉ giống như những con kiến có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào.

Phải cả đời quên đi những thử thách đó… Không được nghĩ đến chúng, không được oán trách hay ghét bỏ chúng… Ngay cả việc được giữ mạng sống cũng đã là một ân huệ lớn lao rồi!

Tân Trác biết rằng Hoàng Thái Cái đang ngụ ý một điều mà không nói thẳng ra…

Chính ngươi, Tân Trác, đã phá hỏng những thử thách của những gia tộc vĩ đại và các địa điểm thiêng liêng đó… Ngươi xâm phạm vào chúng, và ngươi thực sự xứng đáng chết.

“Rầm…”

Bên ngoài bỗng nhiên bắt đầu có mưa nhỏ; những hơi sương ẩm len lỏi vào qua cửa sổ, mang theo hơi se lạnh.

Hai người nhìn ra ngoài một lúc lâu, sau đó Hoàng Thái Cái nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Vào năm đó, khi Thọ Nguyên của Li Guang Ling sắp đến… Kẻ già đó sợ chết, nhưng hắn biết đến một nơi bí ẩn – nơi không chỉ có thể làm chậm quá trình thoái hóa tuổi thọ, mà còn có thể giả chết để thực sự tu luyện, khiến tiến trình tu luyện trở nên nhanh chóng hơn nhiều!”

Nhưng một mình thì không thể… Cần ít nhất ba người cùng nhau mở ra con đường kỳ lạ đó, và còn cần một cơ hội đặc biệt nữa… Tôi và người đàn ông đến từ ngọn núi kia đã theo anh ta đến đó… Rồi chúng tôi ở lại đó suốt nhiều năm, cho đến khi trí nhớ của