Trở về thành phố Hưng Xuyên từ quán trà mát lạnh, đúng vào lúc “ánh hoàng hôn đã tắt hẳn”. Bên ngoài thành phố, hơn hai trăm nghìn binh sĩ của Tây Tần trải dài suốt hàng chục dặm, ánh đèn sáng rực, lưỡi dao và giáo mác lấp lánh; tiếng móng ngựa của các lính canh vang dội đến tận cuối con đường quan lộ.

Những người dân đang tìm cách trốn chạy, kéo theo gia đình và hành lý, vội vã đi xa. Khi nhìn thấy quân Tây Tần, họ đều e ngại và sợ hãi mà nhường đường cho họ.

Thực ra, họ đã không còn lối thoát nào khác nữa. Dù đi về phía tây, nam hay bắc, tất cả đều là lãnh thổ của Tây Tần; còn phía đông thì đang có chiến tranh, tình hình càng thêm tồi tệ. Nhưng họ vẫn muốn trốn chạy… Bởi vì họ ghét chiến tranh và sợ hãi chiến tranh.

Dọc đường, có hơn mười xác của những người anh hùng đã chống lại Tây T Qin, đã khô cứng. Không biết ai, một người phụ nữ trẻ cùng đứa bé của mình đang quỳ gối bên cạnh, khóc lóc thương tiếc.

Khắp nơi, người ta có thể thấy xác chết của những người qua đường và tiếng kêu của quạ.

Thà sống như những con chó trong thời bình còn hơn là sống trong thời loạn lạc…

Tân Trác Đi cùng với Ying Jianying, Sai Qingzhu và một số người phụ nữ khác, ông ta đi mãi nhưng tâm trí lại không hề quan tâm đến nỗi khổ của người dân. Người dân không liên quan gì đến mình cả… Nếu muốn trách ai, thì hãy trách vị hoàng đế kia đi… Ông ta chỉ quan tâm đến việc đạt được cấp độ Tiên nhân của mình mà thôi.

Nếu nhập cấp Tiên nhân, ngay cả khi bị ba cơn bão sấm đánh xuống, ông ta cũng có khả năng đánh bại chúng. Nhưng để đạt được cấp độ Tiên nhân, những luồng khí trong cơ thể mình cần phải trải qua sự thanh lọc… Liệu mình có cần phải đến núi Cự Lệ không?

Nếu không cần phải đến đó mà có thể nhập cấp trực tiếp, vậy thì mình sẽ là một Tiên nhân như thế nào đây?

Trong lúc suy nghĩ, họ đã bước vào thành phố. Bỗng nhiên, phía trước vang lên tiếng móng ngựa vội vã. Trong những ngày gần đây, Thái Tầm Công, Ngọc Sĩ Lưu cùng một nhóm người đã đi xa và giờ đây đang vội vàng trở về.

“Hoàng tử!”

Thái Tầm Công nhảy xuống ngựa, vội vàng chào hỏi: “Báo cáo quân sự!”

Tân Trác Vỗ nhẹ vào tay áo mình, cười nói: “Cứ nói đi.”

Mọi người đi trong lúc trò chuyện. Thái Tầm Công báo cáo: “Tình hình ở mọi nơi đều diễn ra thuận lợi. Từ ngày 15 tháng 8 đến ngày 3 tháng 9, trong vòng 18 ngày này, ba tỉnh và 38 phủ thuộc con đường Tây Kinh của Đại Chu hầu như đã bị chúng ta kiểm soát hết. Một phần ba lãnh thổ của Đại Chu đã thuộc về

Vương quốc Nam Lý, Tô Vô Kỵ, đã trực tiếp dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ của Nam Lý tiến về phía bắc và đối đầu với hai tướng lớn là Lâm Hạo Thiên và Đồn Thác Khôn. Trong cả hai trận chiến đó, chúng ta đều giành được chiến thắng. Tuy nhiên, trong trận chiến thứ ba, hai lực lượng chính của hai bên đã giao tranh ác liệt tại thung lũng Bạch Hợp. Cuộc chiến kéo dài hai ngày hai đêm; quân đội chúng ta thất bại nặng nề, mười nghìn binh sĩ mặc áo giáp đen đều hy sinh, và tổng số thương vong của chúng ta lên tới năm mươi nghìn người. Vương quốc Nam Lý, Tô Vô Kỵ, chỉ còn lại hai mươi nghìn binh sĩ tàn tạ để rút lui về khu vực Nam Xuyên Kiệt…”

  Tân Trác nhíu mày và nói thật lòng rằng Vương quốc Nam Lý đã có ân với mình, còn con gái ông ấy, Tô Diệu Kim, thì càng…

  Nhưng liệu ông ấy có thực sự sẵn lòng trở thành con chó săn của Châu Thiên không? Hay thực ra ông ấy là người trung thành tuyệt đối với Tiên hoàng và là một quan lại trung thành của Đại Chu?

  Không khỏi thở dài: “Tại sao phải vậy chứ? Lý do tôi cử Lâm Hạo Thiên đi chính là bởi vì người này dù không có công trạng chiến đấu nổi bật, nhưng lại luôn hành động một cách cẩn thận và chắc chắn. Trước khi đi, tôi đã viết cho anh ta rất nhiều kế hoạch; bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ hay mưu kế nào cũng không thể ảnh hưởng đến anh ta được. Quân đội Nam Lý sau hàng trăm trận chiến đã bị suy yếu nghiêm trọng; các phiên quân ở biên giới phía nam của Nam Lý chắc chắn cũng đã bị xáo trộn. Làm thế nào để chống lại quốc gia Nam Lý trong tương lai đây?”

  “Để đối phó với kẻ như Lâm Hạo Thiên, Vương quốc Nam Lý đã giành được hai chiến thắng liên tiếp; quả thực ông ấy xứng đáng được gọi là ‘Vương quốc Sắt máu’!”

  Thái Tầm Công cười khổ và nói tiếp: “Việc tiếp theo cũng rất quan trọng. Khương Man Nhi không thể bắt giữ được Ninh Lệnh Ba; ông Ninh, người mang theo hai mươi nghìn binh sĩ riêng, đã trốn thoát. Khương Man Nhi đã truy đuổi ông ta và tình cờ gặp phải đội quân của sáu gia chủ lớn, bao gồm Ngụy Thích Thuần Liệt, và họ đã tiến hành phục kích Ninh Lệnh Ba từ hai phía.”

  Đúng vào lúc này, đội quân của Châu Thiên đã đến nơi. Tướng tiên phong Zhang Bo, Sun Zhengguo cùng với Du Rufeng – người được triệu hồi từ Đông Di Phù Phong Phủ – đã dẫn theo ba trăm nghìn binh sĩ đến hỗ trợ.

  Khương Man Nhi, Ngụy Thích Thuần Liệt cùng với sáu người khác và ba trăm nghìn binh sĩ đã đối đầu với ba trăm nghìn quân địch. Chiến tuyến trải dài hàng

Một nhóm người bước nhanh hơn, và chẳng mấy chốc đã vào đến dinh tổng đốc. Trong sảnh lớn, các tướng lĩnh đã chuẩn bị sẵn bản đồ chiến thuật và địa hình núi non.

Ngài Ngọc Tư Lưu chỉ vào bàn đồ cát và nói: “Đại Châu Thiên đã xuất quân với lý do là có hai triệu binh sĩ, nhưng thực tế số quân chỉ khoảng hơn một triệu người mà thôi. Trong số đó, lực lượng chiến đấu chính bao gồm 400.000 binh sĩ của Quân Đội Thiên Vũ, 100.000 binh sĩ của Quân Đội Hoàng Gia, và 100.000 binh sĩ tinh nhuệ nhất của Quân Đội Đông Đường, tổng cộng là 600.000 người!

Hiện nay, hoàng đế đã điều động mười vị tướng lão luyện từ thời Đại Chu, dẫn dắt các binh sĩ từ khắp nơi để chia làm bảy đội quân tiến đối đầu với các đội quân của Tây Qin chúng ta.

Trại chính của hoàng đế nằm ở đây…” Ông chỉ vào một thành phố lớn tên là Lỗ Dương, “600.000 binh sĩ tinh nhuệ của hoàng đế đều tập trung ở đây, cách chúng ta chỉ có sáu trăm dặm. Nhưng họ không hành động gì cả… Không biết họ đang có kế hoạch gì?”

Tân Trác cười và nói: “Họ đang chờ tôi!”

Ông Thái Tầm Công, Ngài Ngọc Tư Lưu và Tống Lão Sở đều ngạc nhiên: “Hoàng đế Đại Chu đang chờ chúng ta xông lên tấn công à?”

Tân Trác lắc đầu: “Nếu các bạn có thể biết được động thái của họ, thì họ cũng chắc chắn biết được vị trí của tôi. Họ đang chờ tôi ra tay trước… Mục tiêu cuối cùng của họ chắc chắn nằm ở đây…”

Tân Trác chỉ về phía đồng bằng bên ngoài thành cổ Yên Môn và hỏi: “Các vị quý ông có biết câu chuyện lịch sử liên quan đến nơi này không?”

Tống Lão Sở đáp: “Tổ tiên chúng ta đã dừng quân tại Đại Lạc Quan và giành chiến thắng trước 100.000 binh sĩ của Tần!”

Tân Trác cười và nói: “Cơ Xuân Giáu muốn bắt chước tổ tiên, tiến hành một trận chiến quyết định tại đây để tiêu diệt chúng ta… Nhưng hành động của anh ta quá cứng nhắc rồi. Một trận chiến sinh tử mà lại cứ phải tuân theo quy trình… Thôi thì, chúng ta hãy làm theo ý muốn của anh ta đi!”

Ông Thái Tầm Công cau mày và nói: “Quân số không đủ! Hoàng đế Đại Chu có 600.000 binh sĩ, trong khi quân đội của chúng ta hiện tại chỉ có hơn 200.000 người… Khương Man Nhi và Vũ Thích Sóc Vuân Lệe có 250.000 binh sĩ; e rằng họ sẽ phải chia quân đi hỗ trợ các phương diện khác!”

“Không cần phải hỗ trợ đâu. Nếu tôi thua trước hoàng đế Đại Chu, dù chiếm được bao nhiêu đất đai cũng sẽ phải từ bỏ… Còn nếu tôi th

“…

‘Tại đây sẽ diễn ra trận chiến sinh tử!’”

Bên ngoài thành Lư Dương, trong các doanh trại của đội quân tiến công phía tây dài suốt bốn mươi dặm, bên cạnh lều trại của vị tướng lĩnh tối cao, một nhóm eunuch mặc áo giáp đứng thẳng người; hàng trăm tướng lĩnh hùng mạnh và các cao thủ võ thuật bảo vệ khu vực xung quanh. Cờ rồng màu đen với viền vàng phấp phới trong gió.

Bên trong lều trại, khoảng năm mươi đến sáu mươi vị tướng lĩnh hùng mạnh của Đại Chu tập trung lại với nhau; ở chính giữa là vị Cơ Xuân Giáu – người mặc bộ áo giáp hoàng gia màu vàng, dáng vẻ oai vệ và phi thường.

Vẻ mặt ông ta rất nghiêm túc; ông ta cầm một cây gậy bằng ngọc và đánh mạnh xuống mặt đất.

Đại tướng Nguyên Nghị của quân đội Thiên Vũ do dự một chút: “Bệ hạ chắc chắn rằng kẻ phản bội Khang sẽ đến Đại Lạc Quan để đối đầu với quân đội chúng ta?”

Cơ Xuân Giáu nhìn về phía tây, như thể muốn xuyên qua các lều trại và khoảng cách hàng trăm dặm để nhìn thấy khuôn mặt của Tân Trác: “Hắn sẽ đến! Chắc chắn hắn sẽ đến… Hắn chắc chắn đã phát hiện ra ý định của bệ hạ!”

“Bệ hạ thật thông minh!”

Các tướng lĩnh đều cúi đầu chào.

…

Ngày 12 tháng 9 năm thứ hai triều đại Chân Nguyên của Đại Chu, vào buổi hoàng hôn.

Tần Vương và Khương Ngọc Kinh dẫn dắt 470.000 binh sĩ, vượt sông Hoàng Lang, đóng quân ở chân núi phía tây Đại Lạc Sơn, chuẩn bị tấn công Đại Lạc Quan.

Châu Thiên dẫn 600.000 binh sĩ, đi qua thung lũng Bạch Giang, đóng quân ở chân núi phía đông Đại Lạc Sơn.

Hai đội quân đối diện nhau, cách nhau tám mươi dặm!

Trận chiến quyết định về sự thống trị của Đại Chu sắp bắt đầu!