“Tiểu Thất, hôm nay là ngày nghỉ phép à? Dậy sớm thế nhỉ?”

“Ừ đấy, tối qua đã nhận được lương quân, nên mua thịt về cho bố mẹ và vợ thử xem!”

“Mới cưới xong mà, phải ở nhà bên vợ nhiều hơn mới đúng chứ!”

“Chị Lý nói đúng lắm!”

Trên tay Tiểu Thất cầm một miếng thịt heo, anh gọi chào hàng xóm, khuôn mặt hiện rõ nụ cười e thẹn, nhưng dáng vẻ thì ngay ngắn, ánh mắt lại mang vẻ sắc bén – điều chỉ có thể xuất hiện ở những người đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử.

Bước vào một con hẻm nhỏ, không lâu sau anh rẽ vào một sân nhỏ; một bà lão đã đứng đón từ xa, với vẻ mặt trách móc: “Mua nhiều thịt thế làm gì, thà mua đồ trang sức cho Nương Ruộng đi… Cô ấy theo anh mà chẳng được hưởng gì cả!”

“Mẹ ơi, tối qua khi con trở về, con đã mua đồ trang sức cho Nương Ruộng ở cửa hàng vàng của ông Lý rồi!”

Tiểu Thất gãi đầu cười ha hả, đưa miếng thịt cho mẹ: “Sáng nay mẹ làm bánh viên thịt đi, con thích ăn lắm đấy!”

“Làm sao có thể ăn bánh viên thịt vào buổi sáng chứ?” Mẹ anh lắc đầu, nhưng vẫn mỉm cười đi vào bếp. Con trai mình đã nhập ngũ tám năm, nghe nói trong quân đội Tây Tần, anh đã được phong làm sĩ quan cấp cao, có mười binh sĩ dưới quyền… Trải qua nhiều trận chiến mà vẫn sống sót, đó quả là may mắn lớn lao!

Tiểu Thất đã bước vào phòng bên đông; trên bậu cửa sổ vẫn còn dán những chữ mừng đỏ thắm. Bên trong, một cô gái xinh đẹp đang soi gương và chuẩn bị trang phục cưới. Khi thấy anh bước vào, cô ấy đỏ mặt và cúi đầu xuống.

“Nương Ruộng!” Tiểu Thất cười ngốc nghếch, tiến lên nắm tay cô gái.

Cô gái càng đỏ mặt hơn, liếc nhìn anh một cái: “Ban ngày thế này, nếu bố mẹ thấy thì sẽ cười nhạo đấy.”

Tiểu Thất vẫn cười ngốc nghếch: “Bố mẹ chúng ta sẽ không làm thế đâu… Cô dâu mà xe hoa đưa về nhà này… Hehe…”

Đúng lúc cô gái định nói gì đó, bỗng nhiên từ đường phía ngoài vang lên tiếng móng giẫm vội vã, và một giọng nói lớn vang lên: “Hoàng tử đang tập trung binh sĩ, ngày nghỉ phép bị hủy bỏ, tất cả phải tập trung tại sân tập ngay; ai trễ sẽ bị xử tử!”

Tiểu Thất ngừng cười ngốc nghếch ngay lập tức, quay người lao về phía bộ áo giáp và thanh kiếm treo trên tường.

“Tiểu Thất!”

Vợ anh, vốn dĩ yếu đuối và duyên dáng, bỗng nhiên trở nên tái nhợt, nắm chặt tay anh không buông.

Tiểu Thất không còn vẻ ngoài vui v

Anh nhìn thật lâu người vợ mới cưới đang rơi nước mắt, rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Trong sân, cha mẹ già của anh đã đứng dưới gốc cây hoa hạnh, đôi mắt đỏ hoe.

Ma Tiểu Thất đi qua cha mẹ, im lặng bước vài bước, rồi đột nhiên quỳ xuống, cúi đầu liên tục vài cái, một giọt nước mắt lăn dài trên má anh: “Quận vương triệu tập binh sĩ, con đi chiến đấu rồi. Nếu không trở về được, cha mẹ hãy chăm sóc bản thân cho tốt. Kiếp sau, con vẫn sẽ là con trai của các người!”

Không còn chút lưu luyến nào nữa, anh đứng dậy và bước đi.

“Tiểu Thất!”

Người mẹ cuối cùng không kìm được nước mắt, lảo đảo chạy theo vài bước: “Con trai yêu ơi…”

“Hãy để con ấy đi! Kể từ khi con trai của chúng ta gia nhập quân đội Tây Qin, nó đã luôn sẵn lòng hi sinh vì Quận vương. Trước đây, tiền lương của nó chưa bao giờ bị keo kiệt; nó ăn đồ tiếp tế của quân đội!”

Người cha nói một cách nghiêm túc, nhưng cũng không kìm được nước mắt.

Cách đó không xa, trong phòng Đông Xưởng, người vợ mới cưới đã khóc đến mức không còn sức nữa.

……

Ma Tiểu Thất im lặng bước ra khỏi sân, dừng lại một lát ở giữa con hẻm, nhìn về phía một sân nhà khác đối diện.

Nơi đó cũng đầy tiếng khóc.

“Cha ơi! Con gái sẽ thay cha đi nhập ngũ! Cha đã già như vậy rồi…”

Ba cô gái tuổi đôi mươi, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, siết chặt lấy một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo giáp của quân đội Tây Qin.

Người đàn ông đó hít một hơi thật sâu, biểu cảm dịu dàng trên khuôn mặt biến mất ngay lập tức, anh ta vung tay đẩy ba cô con gái ra và nói: “Các con nói những lời vô nghĩa quá… Cha đã tìm xong nhà cho các con rồi; đều là những thương nhân trong thành phố, sau này các con sẽ không lo thiếu thốn gì nữa…”

Anh ta bước đi nhanh một chút, rồi lại dừng lại: “Quận vương triệu tập binh sĩ lần này… Cuộc đời cha đã được bán cho Quận vương rồi. Lần này, e là cha sẽ không trở về được. Các con không có anh em trai, sau này nhất định không được để ai bắt nạt mẹ các con!”

Nói xong, anh ta không dành thêm thời gian nữa, bước ra khỏi sân và nhìn thấy Ma Tiểu Thất đang đợi ở đối diện, anh ta gật đầu nhẹ một cái.

Ma Tiểu Thất hỏi một cách trầm ngâm: “Chú Khui ơi, đã đến lúc rồi chứ?”

“Đã đến lúc rồi à?” Người khác có thể không hiểu, nhưng tất cả binh sĩ của quân đội Tây Qin đều hiểu ý của anh ta.

Sun Khui gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt thanh kiếm bên hông: “Các đồng đội trong quân đội đều đang truyền

“Trung đoàn Quân uy Tây Tần, binh sĩ bộ binh số 3700, mười chỉ huy Ma Tiểu Thất trở về!”

“Trung đoàn Quân dũng Tây Tần, cung thủ số 4600, mười chỉ huy Tôn Khuỳ trở về!”

Hai người lập tức xếp hàng vào đội hình, mũ sắt hơi chùng xuống, ánh mắt họ tràn đầy khí chất chiến binh sau hàng trăm trận chiến.

Vị chỉ huy cưỡi ngựa kia có vẻ mặt lạnh lùng, kiểm tra lại số quân rồi hét lên: “Khởi hành đến sân tập!”

Ông ta là người đầu tiên nhảy lên ngựa rời đi, phía sau, Ma Tiểu Thất và hàng chục binh sĩ khác bước đi đều đặn theo sau, tiếng giáp sắt “keng keng” vang lên.

Những người dân và người qua đường xung quanh, dù đang làm gì, đều dừng lại và lặng lẽ, với lòng kính trọng, nhìn theo đoàn quân ra xa.

……

Sân tập không còn xa nữa, chỉ trong chốc lát đã đến nơi. Lúc này, đã có hàng nghìn binh sĩ đứng đó, và vị tướng phụ mang áo giáp hình kỳ lân cũng đã đợi sẵn.

Ma Tiểu Thất, Tôn Khuỳ và những người khác nhìn về phía vị tướng cưỡi ngựa màu trắng kia, ánh mắt họ đầy sự kính trọng. Vị tướng phụ này – Yến Chì Tông – được biết là có mối quan hệ với vương gia, nhưng ông ta chưa bao giờ lợi dụng điều đó; tất cả thành tích của ông ta đều đến từ sự dũng cảm và chiến công thực sự!

Lúc này, trên khuôn mặt lạnh lùng của Yến Chì Tông hiện rõ vẻ hung hãn. Vài tháng trước, ông ta gia nhập quân đội Tây Tần và nhận ra rằng đây mới chính là nơi anh ta thuộc về. Dù có mối quan hệ gì với vị giáo chủ, điều đó cũng đã qua đi; ông ta thậm chí chưa bao giờ gặp mặt “vị giáo chủ già”. Ông ta cho rằng quân đội Tây Tần là một đội quân sắt máu, nơi mà sự phân biệt đẳng cấp là cần thiết. Ông hy vọng rằng, một ngày nào đó, người thanh niên trẻ tuổi, tài ba ấy, dù xuất thân từ đâu, cũng sẽ không cần phải dùng độc để đạt được thành công, mà sẽ được người đó vỗ vai và nói: “Tốt lắm!”

Đúng vậy! Trong lòng ông ta, người mà ông ta ngưỡng mộ thật sự không nhiều, nhưng vị vương gia kia chắc chắn là người khiến ông ta ngưỡng mộ nhất!

Còn việc ngưỡng mộ đến mức nào… ông ta cũng chẳng muốn nói ra; người khác cũng không thể hiểu được!

“Keng leng…”

Ông ta rút thanh kiếm ra, chỉ về phía hướng doanh trại chính của quân đội Tây Tần và hét lên: “Tiến lên!”

Hàng nghìn binh sĩ Tây Tần, với tiếng ầm ĩ, lao thẳng về phía doanh trại.

Chỉ sau nửa giờ, họ đã đến nơi. Đại doanh trại Tây Tần rộng lớn hiện ra trước mắt; tất cả các lều trại