Đại Khang Đế quốc, mùa đông năm thứ năm của triều đại Thông Khang.

Ngày hôm sau lễ Đông chí, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến và kéo dài suốt bốn ngày liền. Toàn bộ thị trấn Lang Tiên được phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa; những sợi tuyết treo từ mái nhà gần như chạm đến mặt đất, cơn gió lạnh thổi qua khiến không khí trở nên cực kỳ lạnh giá.

Một nhóm thanh thiếu niên, bất chấp lời răn đe của người lớn, đã chạy ra đường, xây những con người tuyết và đánh nhau bằng tuyết. Mặt họ đỏ bừng vì lạnh, nhưng họ lại rất vui vẻ.

Đúng lúc đó, chúng tôi đuổi nhau chạy đến trước cửa hiệu thuốc và đều dừng lại.

Trước cửa có một chiếc ghế nằm; ông Tân, chủ hiệu thuốc, đang nằm trên đó, cầm câu cá và thong dong câu cá trong một cái chậu nước.

Ông Tân tính tình khá nóng nảy, nhưng ông chưa bao giờ la mắng trẻ em. Nhóm thanh thiếu niên đó cũng không sợ ông, cười ha hả tiến lại gần và nhìn vào bên trong chậu nước – nơi nước trong vắt nhưng không hề có con cá nào cả.

Một đứa bé mập mạp cười toe toét, lộ ra hàm răng không đều: “Ông Tân ơi, nếu không có cá thì ông đang câu cá cái gì vậy?”

Một bé gái khác nhìn kỹ hơn và nói: “Không chỉ không có cá, mà còn không có móc câu nữa.”

Đứa bé mập mạp lẩm bẩm: “Ông Tân ơi, ông đã câu cá ở đây lâu lắm rồi đấy phải không? Bố tôi và anh hai tôi đã nói rằng nếu ông muốn ăn cá, chúng tôi sẽ đi bắt cho ông, ông đừng câu nữa nhé.”

Ông Tân cười nhẹ, vỗ đầu đứa bé: “Ai bảo tôi không câu được cá chứ? Các bạn xem này!”

Ông nhẹ nhàng lắc câu cá; mặt nước trong chậu bắt đầu dao động, và đột nhiên, một con cá chép lớn bay từ phía tây thị trấn đến, tự nguyện sa vào bẫy, cắn chặt sợi dây cá không có móc câu và “plung” xuống trong chậu nước.

Nhóm thanh thiếu niên đó đứng đó sững sờ, không biết nói gì.

“Tách tách tách…”

Chính lúc đó, con trai cả của người quản lý quán trà đang lái xe lừa trở về từ thành phố tỉnh, trong tình trạng hoảng loạn; xe lừa va chạm lung tung khắp nơi.

Người dân trong thị trấn nghe thấy tiếng ồn ào đó đều chạy ra ngoài và hỏi lo lắng: “Đại Nha ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Đại Nha run rẩy và nói: “Hoàng tử Liêng Vương… tức là chú A Cẩu, đã thua cuộc rồi, bị mười ba vị lãnh chúa khác đánh bại… Có vẻ như họ đang đến thị trấn chúng ta đây.”

“À…”

Những người dân chất phác trong thị trấn không hiểu điều này có ý nghĩa gì; họ chỉ biết thốt lên “à” mà không hiể

……

“Đập đập đập…”

Một đoàn xe hùng vĩ và xa hoa đang vội vã từ kinh đô Đại Khang tiến về phía thị trấn Lang Tiên thuộc quận Kỳ Dương, sau đó tiếp tục đi xuống phía nam, thẳng đến thành phố Thu Vệ ở miền Nam. Nhưng họ không vào thành mà đi thẳng đến thị trấn Lang Tiên.

Các cỗ xe trong đoàn xe này bao gồm chiếc xe của chúa tước có chín con ngựa, xe của công chúa lớn cũng có chín con ngựa, cỗ kiệu ngọc dành cho hoàng đế do ba mươi hai con ngựa kéo, cùng rất nhiều xe của các quan lại cao cấp. Tất cả các trang thiết bị lễ nghi như bục vàng để ngồi, năm cái ô che nắng, bốn chiếc quạt tròn, quạt lông vũ… đều được chuẩn bị đầy đủ.

Xung quanh đoàn xe là đám cung nữ và eunuch. Cách đó một khoảng xa hơn là hàng vạn kỵ binh của lực lượng vệ binh hoàng gia, mặc áo giáp sắt và mũ bạc. Phía sau lực lượng vệ binh là hàng trăm võ sĩ đang bay lượn trên không, mỗi người đều mặc áo rộng, tay áo dài, cầm kiếm và dao, toát ra vẻ oai phong.

Dù đoàn xe trông uy nghiêm và hùng vĩ, nhưng lúc này, các nghi thức lễ nghi đều bị sai lệch; binh sĩ thì tỏ ra sợ hãi, cung nữ và eunuch thì lo lắng không yên, ngay cả người chỉ huy đoàn xe cũng đang mơ màng.

Nhiều ánh mắt liên tục đổ về phía chiếc xe của chúa tước ở phía trước cùng. Màn xe đang bay trong gió; bên trong xe, một người đàn ông cao lớn, mặc áo hoàng gia có bốn móng vuốt, với khuôn mặt nghiêm nghị, ngồi đó. Anh ta chưa đầy năm mươi tuổi, râu rậm quanh mép miệng, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao, toát ra vẻ oai phong ngay cả khi không tức giận.

Đó chính là Vương Liang của Đại Khang, Thủ tướng lớn, và cũng là kẻ hung hãn tên là Tân Thành Chí.

Người này đã trải qua ba triều đại; dù là ra trận hay giữ chức thủ tướng trong triều đình, ông luôn sử dụng biện pháp cứng rắn và khắc nghiệt, nổi tiếng với việc giết người không chút do dự, khiến ai cũng sợ hãi.

Lần này, khi mười ba phe chúa tước cùng nhau tiến hành cuộc tấn công, họ đã thất bại vì quá vội vàng, khiến cho sự tin tưởng giữa vua và quan lại bị suy giảm, và họ cũng đánh mất đi lý tưởng chính đạo.

“Thủ tướng lớn!”

Lúc này, một viên quan già có râu trắng nhảy lên ngựa và cúi đầu nói: “Chỉ còn ba mươi dặm nữa là đến thị trấn Lang Tiên rồi. Xin hỏi Thủ tướng lớn, chúng ta nên đặt trại ở đâu?”

Tân Thành Chí liếc nhìn ông ta một cách lạnh lùng, khiến viên quan kia vội vàng cúi đầu xuống và tiếp tục nói: “Những người lính đã được đặt ở ngôi nhà cũ của công tước Hổ Quốc, bên ngoài thị trấn.

**“**

  Tân Thành Chí vẫy tay, vị quan lớn đó vội vàng rời đi. Anh im lặng nhìn về phía trước – nơi có một ngọn núi cao vút; phía sau ngọn núi chính là thị trấn Lang Tiên, nơi anh được sinh ra và lớn lên… Nơi đó còn có chú Tân nữa.

  Chú Tân này bây giờ đã bao nhiêu tuổi rồi? Đã tám mươi chưa? Vẫn còn sống không?

  Đang mải suy nghĩ thì một eunuch võ công xuất sắc bay đến và báo: “Thái thượng phụ, quân tiền phong đã đến thị trấn Lang Tiên!”

  “Báo cáo!”

  Ngay lúc đó, một eunuch khác từ phía sau lao đến và vội vàng báo tin: “Ba mươi vạn binh sĩ của mười ba lực lượng quý tộc cùng mười vị võ sĩ siêu phàm từ các gia tộc Tông Môn đã đuổi theo chúng ta… Cách đây bốn trăm dặm!”

  Tân Thành Chí im lặng một hồi lâu, rồi vung tay áo dài và ra lệnh: “Hãy gọi Hắc Thủy, Bắc Ngưỡng Sơn, Long Quán Ẩn Môn, Bạch Lang Động Thiên cùng Cửu Nhạn Thượng Nhân, Tây Sa Lão Tổ, Vạn Triều Khuỷ Lão… vào thị trấn Lang Tiên ngay để bảo vệ thành phố. Những người còn lại hãy theo ta vào trong!”

  “Vâng!”

  “Tiến vào thị trấn! Tiến vào thị trấn!”

  Một đoàn xe lớn tiến vào con phố chính của thị trấn từ phía đông. Các binh lính canh gác đã có mặt để duy trì trật tự, không cho dân chúng tự do đi lại trên đường phố. Ngay sau đó, các quan viên của Bộ Lễ bước vào ngôi nhà lớn sang trọng mà Đại Liang từng sở hữu, vội vàng ra lệnh mở rộng ngôi nhà và yêu cầu người dân xung quanh phải nhường lại nhiều ngôi nhà riêng.

  Các hàng xóm chưa bao giờ thấy cảnh tượng lớn lao như vậy; những đoàn người được triệu tập từ triều đình trước đây cũng không hề ầm ĩ đến thế. Họ cảm thấy hoảng sợ và đổ xô đến hiệu thuốc của ông Tân – người già nhất và có địa vị cao nhất trong thị trấn – để tìm kiếm sự an ủi.

  Nhưng khi họ đến nơi, họ chỉ thấy ông Tân ngồi thiền trên chiếc ghế dài bên trong phòng, đôi mắt đục ngầu không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào… Chỉ đơn giản là ngồi đó thôi.

  Điều này khiến họ cảm thấy yên tâm một chút.

  Ai ngờ, lúc đó, một nhóm thanh niên ăn mặc lộng lẫy, cưỡi ngựa phi nhanh đến. Người đứng đầu nhóm là một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, rất đẹp trai. Anh ta nhìn quanh đám đông và quát lớn: “Mấy người này, tập trung đây làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

  Các hàng xóm run rẩy, không biết phải làm sao. Với tư cách là người đứng đầu khu phố, ông Liang Lão Gai đành phải bước lên và nói: “Xin

“Tôi biết anh là ai rồi!”

Lương Lão Gai không hiểu sao lại quyết định nói thật hết: “Tôi và cha anh, A Cẩu, từ nhỏ đã chơi cùng nhau; dù ông ấy có đến đây, cũng sẽ không đối xử với tôi như thế này đâu. Hơn nữa, anh có biết đây là đâu không? Đây là tiệm thuốc của chú Tân đấy… Anh hãy đi hỏi cha mình xem, những kỹ năng ấy ông ấy có được từ đâu, và cái họ của anh thì xuất phát từ đâu?”

Tân Vĩ ngạc nhiên một lát, ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn vào người già tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, lưng còng queo, cơ thể đang thối rữa nằm trong tiệm thuốc, liền cảm thấy ghê tởm và nói: “Nói nhảm gì thế? Tôi từng nghe nói về người già này… rằng ông ấy là thầy của cha tôi… Nhưng chỉ là nghe người khác nói thôi mà… Cha tôi thì oai phong lắm…”

Chưa kịp nói hết, anh ta bỗng nhiên cùng con ngựa lao về phía trước, “bụp” một tiếng ngã xuống đất, lâu mới hồi lại tinh thần.

Những thanh niên, thiếu nữ cưỡi ngựa xung quanh cùng các người dân trong khu phố đều giật mình; không biết từ khi nào, phía trước đã xuất hiện một nhóm người, dẫn đầu là một cặp vợ chồng quý tộc mặc áo choàng lụa sang trọng.

Người đã ra tay đó chính là người đàn ông trung niên trong nhóm đó.