Bốn nghìn!

Những đội quân hùng mạnh mà bản thân tôi đã dày công xây dựng từng có, giờ chỉ còn lại bốn nghìn người…

Tân Trác ngước nhìn bầu trời đầy sao, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói với giọng nói khàn đặc: “Có bao nhiêu vị tướng lĩnh đã hy sinh trong chiến đấu?”

Tống Lão Sở thở dài: “Trong hai trận chiến lớn tại Hắc Phong Khẩu và Giang Khẩu của nước Bắc Thanh, Khương Man Nhi, Giang Thập Tam, Giang Ngọc Hy và Hạ Lian Thành đã hy sinh! Trong trận chiến trên Đồng cỏ Rồng Đen, Uất Kỳ Quân, Uất Kỳ Thác Chân và Tuốc Bá Khắc Địch cũng đã chết trên chiến trường. Trong trận chiến tại Hoàng thành Bắc Thanh, Đào Xung đã tử trận. Khi tiến quân xâm lược Nam Lệ, trong trận chiến tại Bạch Phượng Phố, Uất Kỳ Thác Vạn Liệt, Đào Xung Kiều cùng sáu vị gia chủ khác đã hy sinh! Sau đó, Lâm Hạo Thiên, Giang Cố Ân cùng Phùng Tam Bảo, Tống Thất Thất cũng đã qua đời! Trong trận chiến tại Hoàng thành Nam Lệ, ba người con trai thứ và bảy người con gái cũng đều đã hy sinh! Trong trận chiến gần đây tại Đông Di, thực ra người của Tây Tần cũng không còn nhiều người sống sót; Trương Quảng Phổ, Tôn Diệu Nhi, Lý Cư Quan… tất cả họ đều đã chết!”

Lời nói của Tống Lão Sở như những lưỡi dao thép đâm thẳng vào trái tim Tân Trác. Những cái tên này đối với Tống Lão Sở chỉ là những dãy chữ lạnh lùng, nhưng trong ký ức của anh ta, đó là những con người thật sự – những người có tính cách, có suy nghĩ riêng. Đó là những ký ức mà anh ta luôn nhớ mãi trong những năm tháng gian khổ ấy. Giờ đây, tất cả họ đều đã ra đi mãi mãi.

Anh ta quay đầu lại, hỏi bằng giọng nói trơ trụi và đau đớn: “Còn ai sống sót không? Hãy nói cho tôi biết, còn ai đang sống?”

“Thưa hoàng tử, xin hãy bình tĩnh!”

Tống Lão Sở đôi mắt đỏ hoe: “Bạch Tuynh Kỳ đang dẫn dắt bốn nghìn binh sĩ còn lại của Tây Tần chiến đấu dưới thành Đông Di; còn Yến Chì Tông thì mất tích không rõ tung tích. Thái Tầm Công, Ngọc Sĩ Lưu cùng các thuộc hạ của tôi đã đến triều đình… để làm quan! Gần như chỉ còn lại vài người thôi!”

Giọng nói của Tân Trác càng trở nên khàn đặc hơn: “Tại sao các người lại phải nghe theo lời Cơ Yêu Nguyệt? Tất cả những gì tôi đã dạy các người, liệu các người đã quên hết rồi sao?”

Anh ta nghĩ rằng cổ tay của Cơ Yêu Nguyệt thật đẹp, nhưng không ngờ cả Tây Tần lại bị cô ta kiểm soát hoàn toàn; vì tham vọng của mình, họ đã phải chết!

Tống Lão Sở im lặng một lúc lâu, sau đó nói một cách trung thực: “Nữ hoàng nói rằng đây là di nguyện cuối cùng của Hoàng tử trước khi ông qua đời; chỉ cần thiên hạ được thống nhất, Hoàng tử sẽ được phong làm hoàng đế, và Khương thị sẽ được hưởng sự giàu sang mãi mãi. Hơn nữa, Nữ hoàng đã hợp tác với phe Nho giáo; Nho giáo hiện đã trở thành tôn giáo chính thức của Đại Chu, và các môn đồ Nho giáo có mặt khắp quân đội và chính quyền Tây Tần, đủ để thuyết phục mọi người!”

Tân Trác nhắm mắt lại, hít thở sâu một hồi, rồi hỏi: “Còn Thái Oanh Nhi thì sao?”

Tống Lão Sở tỏ ra bối rối: “Họ không tham gia vào việc này; họ đã trở về Phục Long Sơn từ lâu rồi… Nhưng vào năm ngoái… bỗng nhiên tất cả họ đều biến mất, không ai biết họ đi đâu!”

Tân Trác cảm thấy thoải mái hơn một chút, và tiếp tục hỏi: “Còn những cung nữ bên cạnh tôi thì sao?”

“Họ cũng không tham gia vào bất kỳ hoạt động quân sự hay chính trị nào cả!” Tống Lão Sở suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Những người dân thường thì không biết gì cả, nhưng Hổ Chưởng và Thanh Sơn đã theo hầu Nữ hoàng thái hậu, tức là mẹ của Hoàng tử – Công chúa Tây Tần…”

Cô ta thở dài: “Chỉ là họ cùng với Nữ hoàng thái hậu dường như đã bị… giam giữ ở Đình Thị Tiên!”

“Tại sao vậy?” Giọng của Tân Trác lạnh lùng.

Tống Lão Sở cười đau khổ: “Nữ hoàng thái hậu đã ngăn cản mọi hành động của Nữ hoàng; Nữ hoàng liên minh với Đình Thị Tiên, Cung Thái Bình, Thiên Cơ, Hồng Hoa, Thần Ẩn… Không ai biết họ đang âm mưu gì, nên buộc phải giam giữ Nữ hoàng thái hậu tạm thời!”

Cô ta nhìn kỹ vào biểu hiện của Tân Trác rồi tiếp tục: “Nữ hoàng thái hậu sẽ không sao đâu; bây giờ Khương thị cũng rất an toàn. Hoàng hậu là con gái của Khương thị, Giang Ngọc Quý đã được phong làm Quận vương Tây Tần, còn các bà lão trong gia đình thì không quan tâm đến bất cứ chuyện gì; mọi quyền lực đều do bốn công chúa – Công chúa Bắc Hải, Công chúa Trịnh – quản lý, nên tình hình hiện nay yên bình hơn bao giờ hết!”

“Nhìn những tòa nhà trong thành phố, Tân Trác cuối cùng hỏi: ‘Hoàng Thái Cái, Lý Quảng Linh và Giang Dung đâu rồi?’

Tống Lão Sở trả lời: ‘Ba người họ đã cùng nhau rời đi hơn hai năm rồi; không biết họ đã đi đâu!’

Tân Trác không nói thêm gì nữa, còn Tống Lão Sở cũng chẳng có lời nào để nói. Hai người, từng là vua và tôi, chỉ im lặng nhìn những ánh đèn sáng rực khắp nơi.

Một lúc sau, Tân Trác mới nói: ‘Hãy đi mua ít rượu và thức ăn về thôi!’

Rượu được chọn là loại “Jìn Fēng Liè” – thương hiệu nổi tiếng của thành phố Phù Phong, còn thức ăn thì là các món luộc của cửa hàng Lý Ký.’

Sau khi uống Jìn Fēng Liè, Tân Trác nhận xét: ‘Rượu vẫn giữ nguyên hương vị như ngày xưa – mạnh mẽ nhưng đậm đà. Con người cũng vậy; một khi đã quen với rượu cổ, thì sẽ không muốn thử loại rượu nào khác nữa… Việc trò chuyện cũng vậy!’

Tống Lão Sở cười buồn và nói: ‘Chắc Hoàng tử đã trải qua rất nhiều chuyện trong những năm qua!’

‘Không nhiều lắm!’ Tân Trác uống một ngụm rồi tiếp tục: ‘Không bằng các ngươi đâu.’

Tống Lão Sở thở dài: ‘Thần biết Hoàng tử chắc đang tức giận… Nhưng liệu Hoàng tử có bao giờ nghĩ đến sứ mệnh của những binh sĩ chuyên nghiệp ở Tây Tần không? Đó là chiến tranh… Ý định ban đầu của Hoàng tử khi thành lập quân đội Tây Tần chính là chinh phục mọi nơi. Bây giờ Hoàng tử không còn nữa, họ không thể ngồi yên được… Tây Tần cũng không thể duy trì một đội quân lớn mãi được; hoặc là họ tiếp tục ra trận, hoặc là họ phải trở về với cuộc sống bình thường… Họ luôn coi việc hy sinh trên chiến trường là mục tiêu cuộc đời mình!

Những việc Hoàng tử đang làm, binh sĩ họ không thể hiểu được… Họ chỉ biết rằng Hoàng tử không còn nữa, và họ cần phải tiếp tục chiến đấu… Dù đúng hay sai, những vùng đất này đều là do Tây Tần chinh phục được… Đó là thành tích của Tây Tần… Ngay cả sách sử cũng không thể che giấu điều đó.’

‘Có lẽ… những gì ngươi nói là đúng… Ta luôn mắc kẹt trong những cuộc đấu tranh giành quyền lực và theo đuổi con đường võ thuật.’

Tân Trác cười, vỗ vào cái bình rượu và nói: ‘Nhưng quá khứ đã qua rồi… Rượu này vẫn giữ nguyên hương vị như ngày xưa… Chỉ là người sản xuất nó có lẽ đã không còn là người đó nữa… Có những chuyện, rốt cuộc cũng cần phải được nói ra!’

‘Vậy… có gì khác biệt không?’ Tống Lão Sở dám hỏi.

“Sự khác biệt thật lớn!” Tân Trác uống hết rượu trong bình, vỗ vai anh ta và nói: “Lão Song, hãy cẩn thận nhé!”

Tống Lão Sở run rẩy: “Thật sự không thể quay trở lại nữa sao?”

“Anh nên hỏi những người lính đã hy sinh đi…”

Tân Trác đứng dậy, bước đi về phía trước; chỉ trong chốc lát, anh ta đã biến mất vào khoảng tối.

“Hoàng tử!”

Tống Lão Sở quỳ xuống, hét lên: “Tôi hiểu rồi… Tôi đã làm thiếu lòng tin của hoàng tử; chết cũng không đáng tiếc… Xin xin từ chức và rời đi, không bao giờ dính líu đến Đại Chu nữa!”

Trong bầu trời đêm, không có tiếng trả lời nào.

……

Mặt trời mùa thu chói chang. Những ngọn núi xanh và dòng sông trong veo của đất nước Đông Di đã mất hết vẻ đẹp; các bộ lạc và thành phố bị chiến tranh tàn phá nặng nề; dọc đường, đầy rẫy những người dân Đông Di phải chạy trốn, mặc quần áo lạ.

Cảnh tượng thật là đau thương và tan hoang…

Bước chân của Tân Trác không quá nhanh. Sau khi chia tay Phù Phong Phủ và Tống Lão Sở, anh ta đã đến nhà Mục Dung một lần nữa, gặp mẹ của Mạnh Ngưu Ý và truyền đạt những điều mà Mạnh Ngưu Ý đã yêu cầu trước đây.

Sau khi rời khỏi Phù Phong Phủ, khuôn mặt anh ta không còn biểu hiện cảm xúc nào nữa.

Trên đời này, dù có lập kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể lường trước được mọi thay đổi. Khi anh ta rời đi, anh ta đã chuẩn bị sẵn nhiều biện pháp phòng ngừa; anh ta đã dành rất nhiều công sức cho Tây Tần, nhưng không ngờ rằng kết quả lại như vậy.

Anh ta từng nghĩ rằng Cơ Yêu Nguyệt sẽ gây rắc rối, nhưng không ngờ cô ấy lại sử dụng quân đội Tây Tần để thống nhất thiên hạ.

Anh ta cũng đã đoán trước được rằng tham vọng của quân đội Tây Tần sẽ ngày càng lớn, nhưng không ngờ họ lại sẵn lòng tiến hành các cuộc chinh phục!

Giống như khi anh ta nghĩ rằng mình sẽ sớm trở lại núi Ju Lie, nhưng kết quả lại là anh ta đã lãng phí nhiều năm.

Tất cả những điều này, chẳng phải cũng do số phận quyết định sao?

Tây Tần đã không còn nữa; ba chú, Khương Man Nhi và những vị tướng già khác cũng đều đã mất… Vậy thì anh ta, Khương Ngọc Kinh, cũng không còn là Tần Vương nữa!

Vận mệnh của Tây Tần đã tan biến rồi.

Hắn cũng không còn tâm trạng để tiếp tục chiến đấu giành lấy đất nước nữa.

Điều này thực sự chứng minh những dự đoán và lời tiên tri ngày xưa – quyền lực và giàu sang chỉ là những thứ hão huyền, không có thật.

Chỉ là… lòng vẫn không cam lòng!

Chỉ là… vẫn cảm thấy đau lòng.

Những binh sĩ dũng cảm, những người lính trung thành kia, trước khi qua đời, họ sẽ nghĩ gì?

Liệu có nên giải thích điều gì cho họ không?

Theo lời nói của Đền Tiên Tri và các dự đoán khác, trong hai tháng nữa, thời đại hưng thịnh của võ thuật sẽ đến!

Tất cả vẫn còn là điều chưa biết! Có lẽ tốt nhất là ẩn náu và chờ đợi diễn biến tiếp theo… Nhưng trước khi đó, hắn cần phải làm một số việc, cần phải minh oan cho những người con trai của Tây Tần.

Hắn nhìn về phía trước – đó chính là kinh đô của nước Đông Di.

……

Kinh đô Hàn Đô của nước Đông Di nằm ở phía đông, giáp ranh với ba bộ lạc của Đông Di; phía nam là biển cả bao la.

Nơi đây là vùng đất thiêng liêng của hàng chục bộ lạc lớn, hàng trăm bộ lạc nhỏ và hàng trăm triệu người dân của Đông Di; đây là thành phố tối cao của Đông Di… Nhưng vào lúc này, ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng của Đông Di đã bị tiêu diệt, và quân địch đang áp đặt sức ép từ bên ngoài thành phố.

Hoàng hôn của đế chế… buồn bã và hùng vĩ… nhưng cũng đã khơi dậy ý chí chiến đấu đến cùng của những người dân và quý tộc còn sót lại của Đông Di.

Trận chiến công thành đang diễn ra.

Hàng trăm nghìn binh sĩ của Đại Chu, Quân Thần Sách và Quân Thiên Vũ đang tấn công mãnh liệt, như đám kiến đen đặc.

Nhưng nơi nguy hiểm nhất, nơi Đông Di chống trả quyết liệt nhất, lại thuộc về bốn nghìn binh sĩ còn sót lại của Tây Tín, những người mặc áo giáp đen tối!

Những người lính này vẫn còn dũng cảm, vẫn tiến lên như không gì có thể cản trở được… Nhưng họ đã quá mệt mỏi; họ đã chiến đấu suốt nhiều năm, hầu như không có ngày nào được nghỉ ngơi… Họ luôn ở trên đường chiến tranh!

Họ đã trở nên tê dại… Có lẽ số phận cuối cùng của họ là cùng với hoàng tử và những đồng đội của mình bước vào cõi vĩnh hằng, để chiến đấu một lần nữa…

Một người lính Tây Tần, cưỡi một con ngựa già, áo giáp bạc trắng đã đổi thành màu đỏ thẫm; khuôn mặt ngày xưa đẹp trai và oai phong giờ đây đã trở nên thô ráp và đen sạm; đôi mắt đầy mệt mỏi… Lúc này, anh ta lặng lẽ tiến vào trận chiến, nhìn thấy những người con trai cuối cùng của Tây Tần lần lượ