Nam Lệ Châu.

Trên sân tập, tiếng đánh nhau vang dội; hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ tập trung luyện tập. Những thanh kiếm và giáo đâm vào nhau, ngựa chiến gào thét; bầu không khí đầy hơi thở sát nhẹt khiến người ta cảm thấy hoảng sợ ngay từ xa.

Nhưng khi tiếng ồn ào ấy vang đến trong cung điện rộng lớn của Nam Lệ Quận Vương, âm lượng đã giảm đi rất nhiều.

Trong khu vườn nhỏ đầy hương hoa, một chục cô hầu gái đứng canh cửa với vẻ nghiêm túc. Một trong số họ, Đông Linh, liếc nhìn xung quanh và thấy bà Hồng – người luôn lạnh lùng và khó tiếp cận – không có mặt ở đó, mới quay lại nói nhỏ:

“Công chúa, bây giờ có thể xem được rồi… Bà lão ấy không có ở đây!”

Người con gái mặc áo choàng trắng, tóc dài được buộc thành búi thon gọn, cười nhẹ và nói:

“Chỉ có mày là ranh mãnh thôi… Làm sao cái lá thư của tên cướp núi đó có thể qua mặt được cha tôi?”

Nói xong, cô mở lá thư ra và đọc nhanh. Khi đọc đến một đoạn, cô bỗng bật cười không ngừng:

“Haha… Hóa ra mình là Khương Ngọc Kinh… Mình cũng mơ hồ quá… Chuyện hôn ước giữa chúng ta chưa chấm dứt phải không? Có lẽ nên tiếp tục thôi… Nếu anh ta làm cướp núi và bắt cóc mình, mình sẽ dùng dao tự tử…”

Tô Diệu Kim lập tức gấp lại lá thư và nhìn cô với ánh mắt trách móc:

“Không biết giữ gìn!”

“Tôi biết lỗi rồi.”

Đông Linh rụt đầu lại, sau đó lén nhìn công chúa đang đọc thư và cười. Cô thì thầm:

“Công chúa, chắc công chúa không thực sự quan tâm đến tên cướp núi đó chứ? Phu nhân chính đã viết thư, đề nghị gả công chúa cho Tiêu Mục của Thiên Cơ Các… Vua quận cũng đồng ý với chuyện này mà. Nghe nói Tiêu Mục ấy rất đẹp trai, lại có năng lượng thiêng liêng, đã đạt đến cấp độ đại sư… Thậm chí còn được một vị tiên nhân thu nhận làm đệ tử nữa… Sau này chắc chắn sẽ trở thành tiên nhân đấy!”

“Im miệng!”

Nụ cười trên khuôn mặt Tô Diệu Kim dần biến mất. Cô gấp lại phong bì, để sang một bên, nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm:

“Đông Linh, em nghĩ rằng Quang Vũ Thất Ngày thực sự đã thay đổi cả thế giới chứ?”

Đông Linh suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Vâng! Tôi đã nghe lén lời nói của vua quận… Công chúa có tài năng phi thường, sau này chắc chắn cũng có thể trở thành tiên nhân đấy… Đừng nghĩ đến tên cướp núi đó nữa… Hãy để anh ta trở thành một người giàu có ở kinh thành đi!”

“Ai nói tôi đang nghĩ về hắn chứ?”

Tô Diệu Kim lại nhìn cô ta một cái, rồi cầm bút viết xuống một dòng chữ: “Kẻ cướp núi nhỏ…”

……

Lâu đài Giang.

“Ài!”

Trong “Lãnh Tiên Các”, Tân Trác hắt hơi, nhìn quanh sân, nơi có ba mươi ba người nam nữ đứng thẳng tắp; tất cả đều ở cấp độ từ bán thiên sư trở lên…

Khá đấy! Người thật là đông.

Nhưng chắc chắn không phải tất cả các cao thủ của Khương Gia đều có mặt đây; không một ai ở cấp độ thiên sư cả, và nhóm người đã đến đón mình hôm đó cũng chỉ có nửa số thôi.

Anh ta quay đầu hỏi: “Tất cả đều ở đây rồi à? Còn ai nữa không?”

Bốn người xung quanh lúc này có vẻ bối rối; hoàng tử thực sự là người hay thay đổi ý định đột ngột. Bỗng nhiên muốn huấn luyện tất cả những người hầu này… Phải chăng là do vụ ám sát vừa qua khiến anh ta cảm thấy không an toàn, hay chỉ là đùa giỡn thôi?

Sai Thanh Trúc Thực lễ nói: “Đúng vậy! Tất cả những người hầu ở cấp độ bán thiên sư trở lên cùng các cao thủ khác đều đã có mặt rồi!”

Tân Trác im lặng. Ban đầu, anh ta đã tận dụng việc gia đình không thông báo cho mình về vụ ám sát để làm theo ý muốn, tổ chức một buổi luyện tập lớn… Nhưng hóa ra bà lão trong nhà quá keo kiệt; bà coi mình như đứa trẻ, và dù anh ta có đi xin bà, có lẽ bà cũng sẽ không đồng ý cho anh ta “đùa giỡn” đâu… Chỉ có thể tìm cách lý gì đó để qua mặt bà mà thôi…

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy chán chường.

Dù vụ ám sát được Khương Gia sắp xếp rất kỹ lưỡng, đảm bảo an toàn cho tính mạng anh ta, nhưng nó vẫn khiến anh ta cảm thấy vô lý và bất lực.

Anh ta là người cực kỳ thiếu cảm giác an toàn.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng gia đình, người thân, quyền lực… tất cả đều quá mong manh. Trong tương lai, anh ta nên tập trung vào con đường riêng của mình, trở thành một cao thủ võ thuật xuất chúng, tự lập và thành công… Đó mới chính là con đường đúng đắn.

Anh ta đứng dậy, nhấc một thùng nước sôi nóng lên, rồi cho tất cả những viên thuốc mà Thiếu Lâm và Võ Đang ban tặng vào đó, khuấy đều lên… Dù có hiệu quả hay không, trước hết vẫn phải cho những người hầu uống nước sôi này đã…

Quay đầu ngồi lại vào chiếc ghế thái sư, ông nói: “Chuyện tôi bị ám sát hôm kia, các người chắc cũng đã biết rồi. Tôi cần một nhóm vệ sĩ trung thành. Đây là những loại thuốc quý mà tôi đã tích lũy nhiều năm; mỗi viên có giá trị ngang với hàng vạn vàng, còn nước này cũng được pha chế theo công thức độc đáo.”

Với trình độ của các người, có lẽ các người có thể tiến triển nhanh trong việc luyện tập võ nghệ. Nhưng tôi cần sự trung thành tuyệt đối. Nếu không có lòng trung thành, các người sẽ bị gạt ra khỏi dinh thự và không bao giờ được sử dụng nữa. Các người hiểu ý tôi chứ?”

“Vâng!”

Ba mươi ba người hầu cận đồng loạt cúi chào.

Thực ra, không cần hoàng tử phải nói, lòng trung thành của tất cả mọi người trong dinh thự đã rõ ràng rồi. Trừ khi họ không minh mẫn, ai cũng biết rằng hiện nay chỉ còn duy nhất một người duy nhất – Khương Gia – và hoàng tử quan trọng đến mức nào.

Tân Trác lại lấy ra những bí kiếp võ học đặc biệt của các môn phái Võ Đang và Thiền Lâm, đưa cho bốn người con gái của gia đình Sài Thanh Trúc, và nói lạnh lùng: “Dù các người nghĩ gì về Khương Gia, tôi… Khương Ngọc Kinh sẽ bảo vệ các người một cách chu đáo từ nay về sau. Các người coi như là thành viên trong gia đình U Chủ Trung vậy, và sau này cũng có thể được ân xá tùy theo hoàn cảnh.”

Nhưng tôi cần sự trung thành. Nếu không có lòng trung thành, những kẻ luôn cau mày trước mặt tôi thì có ích gì? Thà giết chúng đi để nuôi chó còn hơn! Cầm lấy đi, đây là những bí kiếp võ học quý giá của các môn phái; hãy thử xem sao!”

Bốn người con gái nhận lấy những cuốn sách võ học với vẻ mặt phức tạp, thực sự bị lời nói của hoàng tử làm cho sững sờ, đặc biệt là khi biết rằng sau này họ có cơ hội ân xá cho người thân.

Tân Trác vẫy tay: “Được rồi! Loại thuốc quý giá này là cả đời tôi góp công sức tạo ra. Mỗi người chỉ được uống một bát thôi, đừng tham lam!”

Ba mươi ba người hầu cận không do dự, lần lượt tiến lên và uống hết một bát mỗi người.

Bốn người con gái của gia đình Sài Thanh Trúc còn hơi do dự; họ nghi ngờ liệu loại nước này có thật sự hiệu quả không…

Cuối cùng, họ cũng uống hết một bát mỗi người.

Hoàng tử đã bước vào đại sảnh chính và đóng cửa lại.

Theo thỏa thuận với hoàng tử, bốn người con gái của gia đình Sài Thanh Trúc đã huấn luyện những người hầu cận một cách hợp lý, bao gồm cách sử dụng vũ khí, kỹ năng săn bắn Trận Pháp, và cách sử dụng năng lượng nội tại để di chuyển nhanh chóng, v.v.

Chỉ có điều, họ không được phép sử dụng “binh lính thiêng liêng”. Người

Sai Thanh Trúc vẫy tay: “Cứ đi đi!”

  Ngay sau đó, một cô hầu gái khoảng ba mươi tuổi cũng thay đổi sắc mặt, ôm bụng nói: “Thiếp cũng muốn vào nhà vệ sinh!”

  “Rầm rầm rầm…”

  Trong chốc lát, hơn ba mươi người đều bắt đầu kêu bụng và vội vàng chạy ra ngoài.

  Bốn người phụ nữ của gia đình Sai Thanh Trúc nhìn nhau, trở nên tò mò, rồi cũng ôm bụng lại.

  Hồng Tử đỏ mặt, quay đầu tức giận nói: “Hoàng tử lừa đảo này, công thức đặc biệt của ngươi là cái gì vậy?”

  Nói xong, bốn người liền chạy về phía xa.

  Trong đại sảnh chính, một người bước ra với bước chân dài, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, gãi cằm và suy nghĩ: “Phương thuốc Đại Hồi Dan của Thiếu Lâm và Võ Đang không hiệu quả à? Hay là đã hết hạn sử dụng? Mười mấy viên này có thể trung hòa được cả một thùng thuốc lớn; ba mươi bốn người uống, liều lượng không quá lớn… Dù không thể nâng cao võ năng, ít nhất cũng giúp cơ thể khỏe mạnh hơn, phải không? Không thể tin được…”

  ……

  “Viện Lãm Thanh.”

  “Bà lão gia, đã xác định được rằng trong số mười vị Công tử hàng đầu, ba người như Lý Tri Chiu và Thủy Thanh Lưu… đã thành công trong việc nhập cảnh và trở thành Đại Sư mấy ngày trước!”

  Lý Vận cúi đầu chào hỏi.

  “Đại Sư ư… Những đứa trẻ của nhà người khác thôi…” Bà lão gia thở dài, nhìn về phía Công chúa Trưởng của triều đình và bảy, tám người đàn ông, phụ nữ trung niên đang ngồi đó, “Nghe nói không lâu nữa, cả Viện Thu Phong và cả khu vực cấm kỵ trong Cung Thái Bình cũng sẽ được mở cửa, phải không?”

  Một người đàn ông trung niên trả lời một cách nghiêm túc: “Những biến đổi kỳ lạ xảy ra trong bảy ngày qua đã được Cục Quan Sát Thiên Văn phát hiện từ lâu rồi. Mấy ngày trước, vị Đạo sư lớn đã tuyên bố rằng trong vài năm, thậm chí vài thập kỷ tới, võ nghệ sẽ ngày càng thịnh vượng, giống như thời kỳ thành lập Đại Chu… Điều này là không thể tránh khỏi, và hậu quả cũng khó lường được.”

  “Viện Thu Phong sẽ mở cửa sau một tháng, Cung Thái Bình sau hai tháng… Một mục đích là để Hoàng đế tuyển chọn những người tài năng, hai mục đích nữa là để đất nước chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những kẻ man rợ có võ nghệ mạnh mẽ từ các nơi khác, nhằm ngăn chặn những hậu quả xấu có thể xảy ra cho đất nước.”

  Bà lão gia suy nghĩ một lúc: “Tôi có thể đi cùng vài người không?”

  Một người

Ngọc Quý… cấp bậc năm, khả năng điều khiển năm hành chân khí thì tương đối tốt, nhưng chỉ có hành Thổ mà thôi. Kế hoạch ban đầu của vị cao nhân là giúp cậu ta kết hợp năm hành chân khí lại với nhau đã bị cậu bé này trì hoãn liên tục; bây giờ thì Yù Tình còn giam lỏng cậu ta, hàng ngày cậu ta đều nổi giận không ngừng.”

  Vẻ oai phong của bà lão dần tan biến, giọng nói cũng trở nên khàn đặc; bà cố gắng mỉm cười và nói: “Nghe nói Yù Tình rất thông minh, là thầy của cậu bé Hạ Liên thuộc gia tộc Hạ Liên – người từng là sĩ quan trong quân đội Bắc Vĩ? Những bài thơ hay kia đều do cậu ấy viết phải không?”

  Đó là điều duy nhất có thể làm bà vui lòng.

  Một người đàn ông trung niên dưới sảnh do dự một chút rồi nói: “Thần đã sai người đi điều tra, nhưng Học Viện Thu Phong đã phủ nhận chuyện này… Với tuổi tác của công tử bây giờ, thật khó để nói được!”

  Nụ cười trên khuôn mặt bà lão lại biến mất.

  Chính lúc đó, một người đàn ông trung niên khác vội vàng chạy đến và báo cáo: “Bẩm báo bà lão, công tử vừa rồi đã lấy ra những viên thuốc mà ông ta coi là thành quả cả đời mình, bắt những người hầu uống. Hiện tại, tất cả họ đều bị tiêu chảy, các kinh mạch trong cơ thể bị rối loạn, chân khí trong cơ thể không thể lưu thông bình thường; tình hình khá nghiêm trọng, chúng tôi đã mời các thầy y trong nhà đến chữa trị! Còn người con thứ hai thì nổi giận, đánh đập mấy người hầu và còn đe dọa tự tử nữa; may mắn thay, các người hầu đã kịp ngăn cản cậu ta.”

  Khuôn mặt bà lão tái nhợt, bà đứng dậy run rẩy, như thể già đi vài tuổi trong chốc lát; sau đó bà quay người rời đi: “Sau này hãy mời vài thầy giáo từ học viện đến dạy Yù Tình và Ngọc Quý; đồng thời cũng xin vị cao nhân kiểm tra lại cho công tử xem liệu còn hy vọng gì không.”

  “Bà lão…” Mọi người vội vàng đứng dậy, đều đầy lo lắng.

  “Được rồi, mọi người đi đi… Tôi mệt mỏi lắm…”