Mặt trời đã lặn, và ông Hào Học cuối cùng cũng được đưa trở về Phục Long Trại. May mắn thay, vết thương đã được băng bó kịp thời, máu cũng ngừng chảy, và sau khi uống thuốc, ông mới may mắn sống sót.

Dù vậy, khuôn mặt ông vẫn tái nhợt, yếu đuối không thể cử động được.

Ông nhìn ra hoàng hôn, chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng sâu thẳm, vẻ mặt u ám không thể tả xiết.

Cho đến khi, từ góc mắt, ông nhìn thấy hàng chục bóng dáng cao ráo, oai vệ đứng trước cổng của hang ổ bọn cướp.

Đặc biệt là người đứng đầu, một vị lão nhân mặc áo lụa rực rỡ, tóc bạc phơ, hai tay để sau lưng, khuôn mặt vuông vức, ba búi râu dài, tỏa ra vẻ uy nghiêm mà không cần phải nổi giận. Khuôn mặt ông bỗng thay đổi, trở nên lạnh lùng khó hiểu.

“A Chính, sao rồi?”

Vị lão nhân bước tới gần, ánh mắt sáng ngời nhìn vào vết thương của ông Hào Học và hỏi:

“Tại sao vết thương lại nặng đến thế? Làm sao anh có thể không thắng được kẻ Tân Trác đó?”

Lời nói của vị lão nhân đầy lo lắng và nghiêm túc.

Nhưng đối với ông Hào Học, điều đó chỉ khiến ông cảm thấy không thoải mái và ông lạnh lùng đáp:

“Kẻ Tân Trác đó chỉ là một tên… cấp tám mà thôi. Làm sao tôi có thể không thắng được? Tôi đã luyện võ suốt bốn mươi năm, học dưới sự dạy dỗ của tiền bối Ji Yun tại Đình Thái Bình. Tiền bối ấy là một bậc thầy xuất sắc, ai cũng biết đến tài năng phi thường của ông ấy khi đối đầu với những con rồng hung dữ chỉ bằng tay không! Tất nhiên, tôi cũng đã học được chiêu thức “Bước đi nhẹ nhàng như mây” của ông ấy; người bình thường không thể sánh kịp, huống chi là một tên cướp nhỏ bé như thế này!”

“Vậy thì vết thương của anh…” Vị lão nhân thở dài, “thật là kỳ lạ!”

Ông Hào Học cười nhẹ và nói:

“Trong rừng, đi đường khó khăn, không tránh khỏi bị va đập!”

“À, ra vậy! Tôi tin rồi!” Vị lão nhân nhíu mắt, vuốt ve bộ râu của mình và nhìn về phía hoàng hôn, dường như ông rất thích cảnh tượng đó.

Khuôn mặt ông Hào Học liên tục thay đổi màu sắc, rồi ông cười lạnh và nói:

“Thành thật mà nói, ông Tôn Tử đã theo phe bọn cướp!”

Vị lão nhân có vẻ ngạc nhiên, rồi phát ra tiếng cười khàn khàn:

“Thực ra tôi đã biết rồi… Anh đã bị bọn cướp đánh!”

“Ông Tôn Tử đã theo phe bọn cướp!”

“Anh đã bị bọn cướp đánh!”

……

Xung quanh, đám đông đen kịt đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Người ta đồn rằng ông Hào Học và

Thầy ham học lần này đến Phù Phong Phủ, ngoài việc đồng hành cùng người bạn thân quý là ông tri phủ mới nhậm chức, còn vì kẻ thù cũ của mình cũng có mặt ở đây nữa.

Hai người đã tranh luận với nhau suốt nửa tiếng trời; cuối cùng, thầy ham học cũng phải chịu thua, thở dài và nói một cách nghiêm túc: “Tân Trác dù còn trẻ, nhưng thực sự rất xuất sắc. Cậu ta có rất nhiều ý tưởng thông minh, và trong các lĩnh vực như võ công, kiếm thuật, đấm bốc… cậu ta đều rất giỏi. Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa!”

“Cứ yên tâm trở về thành phố để dưỡng thương đi. Hãy để cho ta lo liệu mọi chuyện.”

Ông già Mục Dung nhìn về phía khu rừng rậm xa xôi, khuôn mặt ông đầy vẻ hung ác: “Những tên khốn nạn kia chắc chắn đang bỏ chạy theo hướng Thu Cung Các… Mục đích của chúng là vào vùng núi phía tây của Phục Long Sơn. Các ngươi hãy nhanh chóng truy đuổi chúng.”

Một thanh niên cao lớn phía sau hỏi: “Nên bắt sống chúng hay giết chúng?”

Ông già Mục Dung suy nghĩ một lát, rồi nói một cách lạnh lùng: “Chỉ giữ lại một mạng sống của Mục Dung Hưu… Ta sẽ mang về để tế tổ. Những tên khốn nạn còn lại thì không cần tha cho, giết hết tất cả. Ta sẽ đến ngay sau đây.”

“Rõ!”

……

Theo chỉ dẫn của Feng Sanbao, Tân Trác tiếp tục chạy sâu vào rừng núi. Sau khi chạy được hai tiếng đồng hồ, cây cối xung quanh dần trở nên thưa thớt hơn, và phía trước xuất hiện một con đường núi hẹp như ruột cừu.

Tiếp tục chạy về phía tây thêm vài dặm nữa, trong khu rừng rậm hướng nam, người ta bắt đầu nhìn thấy những mảnh ngói lụa lấp lánh. Khi càng tiến gần, hình dáng của tòa nhà càng trở nên rõ ràng hơn… Rất nhanh sau đó, một khu nhà núi với những bức tường màu xám trắng hiện ra trước mắt Tân Trác.

Cổng chính của khu nhà giống như một cái cổng vòm; phía trên cổng treo tấm biển ghi dòng chữ “Thu Cung Các”, và hai bên có đôi câu đối: “Văn thông võ đạt, cùng nhau phát triển.”

Đây chính là Thu Cung Các… Trông có vẻ khá bình thường thôi.

Bên ngoài cổng, trên một khoảng đất bằng đá xanh rộng khoảng mười mét vuông, có hai người thanh niên đang ngồi thiền, mắt nhắm chặt, không biết đang luyện tập phép thuật gì; họ đang đổ mồ hôi đẫm và run rẩy khắp người.

Khi Tân Trác đang mải mê quan sát, bỗng nhiên có một bóng người lao về phía anh ta.

Tân Trác giật mình, vừa định rút kiếm ra thì người đó reo lên một cách vui mừng: “Là __TERMLOCK000__

Đó là Hàn Thất Niang, đôi mắt cô sáng lấp lánh, ôm chặt lấy Tân Trác như thể đó là bảo vật vừa được tìm lại vậy.

“Học viện Thánh Hiền Nho Giáo, người ngoài không được vào! Nhanh chóng rời đi!”

Hai học trò đứng ở cửa bỗng nhiên đứng dậy và quát lớn.

“Dữ tợn cái gì chứ, cái học viện Thánh Hiền vớ vẩn đó!”

Hàn Thất Niang buông ra Tân Trác, nhăn mũi đứng thẳng người và chửi lại, sau đó mới liếc lưỡi và nói với Đại gia chủ của mình: “Lúc nãy chính là hai người này, họ cản chúng ta không cho qua, kết quả là chị Ying Er muốn so tài với họ… Cô ấy kéo lỏng chiếc váy lụa ra, để lộ phần trong… Họ nhìn thấy rồi liền mềm lòng ngay! Thật là buồn cười!”

Thái Oanh Nhi thực sự khó có thể phân biệt được nam nữ, nhưng nhóm học trò Thu Cung Các này, sao mà hung hăng đến thế nhỉ?

Tân Trác hỏi: “Hai người đứng đầu của chúng ta đang ở đâu?”

“Phía trước.”

Hàn Thất Niang dẫn đường đi.

Đi được vài dặm, giữa vài cây cổ thụ cao vút, Thái Oanh Nhi, Mục Dung Hưu, Hoàng Đại Quý và những người khác đang ngồi xemp xếp trên mặt đất, ăn trứng chim và khoai tây. Khi thấy Tân Trác đến, họ đều vui mừng chào đón.

“Đại gia chủ thì sao rồi?”

“Cũng ổn!”

Tân Trác nhặt vài quả khoai tây ăn vài miếng, rồi ngồi xuống đất.

“Đại gia chủ ạ, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì đây?”

Mục Dung Hưu xoa xoa tay; suốt quãng đường chạy về đây, anh ta đã nhận ra rằng nếu không có Tân Trác, nhóm cướp này sẽ không biết phải đi đâu… Tất nhiên, anh ta cũng vậy thôi.

Bạch Tiêm Tế vẫy vẹy ngón tay và nói: “Chỗ mà Đại gia chủ nói trước đó, nơi có thức ăn và chỗ vui chơi… Chắc không phải là nơi này chứ?”

Thái Oanh Nhi cười lạnh và nói: “Những thầy giáo và học trò kia đều có tham vọng trở thành quan lại, làm cho thiên hạ được bình yên. Làm sao họ có thể cho phép chúng ta, những tên cướp núi này, vào trong? Trừ khi chúng ta nghe theo họ, xuống núi đi làm ruộng, rồi sau đó sẽ bị chính quyền bắt hết.”

Trên đường đến đây vào buổi trưa, Thu Cung Các mới có cuộc đụng độ với những nữ tu Thủy Nguyệt Am.

Họ không quan tâm đến chúng ta đâu; nếu không, khi chúng ta bắt cô Su lên núi, họ đã sớm tìm đến chúng ta rồi.

Mọi người đều nhìn về phía Tân Trác để tìm câu trả lời.

Tân Trác cười và nói: “Chúng ta có một người đứng đầu liên minh mà, phải không?”

“Ha ha ha…” Hoàng Đại Quý hào hứng, vỗ mạnh vào đùi và nói: “Đúng rồi! Chúng ta nên đến Mènh Hổ Trại… Nơi đó thoải mái lắm, có ăn có uống, có chỗ vui chơi… và còn có những cô gái xinh đẹp nữa!”

Hàn Thất Niang nhổ một cái và nói: “Anh Đại Quý, anh chỉ nghĩ đến những cô gái đó thôi à? Anh thật là không đáng tin cậy chút nào! Chúng ta đang bỏ trốn mà!”

Hoàng Đại Quý đành phải vuốt mép và tiếp tục ăn khoai tây.

Mục Dung Hưu vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Nhưng… họ chắc chắn sẽ nghĩ đến việc chúng ta đến Mènh Hổ Trại phải không?”

“Mènh Hổ Trại chỉ là nơi dừng chân tạm thời mà thôi!” Tân Trác giải thích: “Chúng ta sẽ ở đó vài ngày, sau đó sẽ chuyển đến nơi khác!”

Thái Oanh Nhi hoài nghi và hỏi: “Liệu chúng ta có thể đi thẳng đến đó không?”

Tân Trác lắc đầu, nhặt một cành cây để quét đi những cành khô lá rụng, rồi vẽ một vòng tròn trên mặt đất: “Chúng ta đã bị lộ tung tích rồi; những cao thủ từ bốn gia tộc đều đang truy đuổi chúng ta, và những người của Thu Cung Các chắc chắn cũng sẽ không giấu giếm thông tin đâu.”

“Nơi này là rừng sâu, ít người qua lại; dấu vết của sáu hay bảy người đi qua rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, chúng ta không thể đi thẳng đến đó được.”

“Tôi vừa thấy ở phía kia có một con sông… Chúng ta hãy qua sông trước, che giấu dấu vết, tạo ra ảo tưởng rằng chúng ta đã đi xa khỏi nơi này, để họ tìm kiếm một thời gian.”

“…

Sâu trong khu rừng hoang vắng, một nhóm gồm vài chục người đang sử dụng các kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn để lao về phía trước.

‘Chị Hồi Ngàn ơi, em nghe nói ở Quán Cờ Rút Ý Muốn của thành phố đã đưa ra điều kiện cược cho ai là người đầu tiên bắt được Tân Trác?’

Nguyên Duy Nhân đang thực hiện động tác “Vũ Đạo Trên Không” của gia tộc Nguyên; dáng vẻ thanh tú, duyên dáng, cô đã nhanh chóng di chuyển xa hàng chục thước. Lần này, cô đứng đầu nhóm tám cao thủ của gia tộc Nguyên để truy lùng tên trộm Tân Trác.

‘Gia tộc Mục Dung cược 1:3, gia tộc Nguyên cược 1:4, gia tộc Trần cược 1:5, gia tộc Tống cược 1:6.’

Trần Quy Yến có đôi lông mày hơi dày và đôi môi khá dày; vẻ ngoài tầm thường, nhưng thân hình lại thuộc hàng xuất sắc nhất trong số các cô gái của các gia tộc ở thành phố – ngực phập phồng, gần như làm rách áo; tuy nhiên đôi chân lại thon dài, khiến người ta không khỏi lo lắng. Nhưng điều này lại giúp cô có thêm nhiều ưu thế; hơn nữa, với chỉ 23 tuổi mà đã đạt đến cấp độ thứ bảy, cô được coi là một tài năng nổi bật ở Phủ Phong.

‘Tiêu chuẩn này được quyết định như thế nào vậy?’

Nguyên Duy Nhân không hiểu lý do tại sao bốn gia tộc có sức mạnh ngang nhau lại có thể xác định được ai có khả năng bắt được Tân Trác cao hơn. Bên cạnh, người đứng đầu gia tộc Mục Dung lần này – con trai cả của nhà thứ hai, Mục Dung Lệ – cười nhẹ và nói: ‘Quán Cờ Rút Ý Muốn là một quán cờ có truyền thống lâu đời; những điều kiện cược này chắc chắn có lý do của nó. Chẳng hạn, gia đình tôi đã bị tổn thương nặng nề khi để tên trộm đó trốn thoát; vì vậy, họ chắc chắn sẽ tham gia tích cực vào việc truy lùng hắn. Tiếp theo là gia tộc Nguyên, với Nguyên Châu Châu và Nguyên Mạch Nhi đều đã thua trước Tân Trác; cô Châu Châu còn bị buộc phải gả cho một thương nhân nữa, vì vậy họ chắc chắn cũng sẽ rất quan tâm đến việc này. Gia tộc Trần có mối quan hệ tốt với quan triệu phú, nên cũng có thể tham gia. Còn gia tộc Tống thì không liên quan gì đến chuyện này, chỉ cử năm người đến tham gia mà thôi; họ chỉ muốn qua loa mà thôi!’

‘À, ra vậy!’ Nguyên Duy Nhân gật đầu đồng ý.

Một chàng trai gầy yếu bên sau cười lạnh và nói: ‘Gia tộc Tống chỉ cử năm người mà vẫn có thể đứng đầu; các gia tộc khác đều bị tên trộm đó lừa gạt một cách dễ dàng… Tôi thật sự không hiểu nổi!’

Nguyên Duy Nhân và Trần Quy Yến nhìn nhau một cái, nhưng không quan tâm đến