Văn phòng của triệu phú thuộc Phù Phong Phủ, nằm ngay ở trung tâm thành phố. Công trình này được xây dựng bằng gạch ngói màu tím đen, với các chi tiết kiến trúc đặc sắc như mái hiên uốn lượn và cấu trúc gỗ phức tạp. Trước cửa có hai con sư tử bằng đá và cái trống để người dân khiếu nại oan ức; những người lính canh cao lớn, mạnh mẽ khiến người qua đường không khỏi e ngại và không dám lại gần.

Sân trước là nơi làm việc của “sáu bộ” chính quyền địa phương, còn sân sau là nơi ở của gia đình triệu phú.

Mưa đã tạnh.

Trước cổng nhà riêng của văn phòng triệu phú, có rất nhiều phụ nữ quý tộc, người hầu gái, nô lệ, cùng một số thanh niên trang điểm lộng lẫy đứng đợi.

Một nhóm người đứng dậy nhìn về phía cuối con đường; khi chiếc xe ngựa được hai mươi lính canh bảo vệ từ từ tiến đến, họ không khỏi reo hò mừng rỡ và chạy ra đón.

Trong số họ, có một người phụ nữ trung niên xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy, đôi mắt đỏ hoe, hét lên: “Miểu Kim ơi, con gái yêu quý của mẹ… Con đã phải chịu đựng quá nhiều…” Chưa kịp nói hết, bà đã bật khóc và lảo đảo.

Tô Diệu Kim kéo rèm xe xuống, bước xuống xe với mái tóc buộc thành hình rắn và vẻ đẹp phi thường, vội vàng ôm lấy người phụ nữ trung niên và cũng không khỏi rơi nước mắt: “Mẹ ơi!”

Người phụ nữ đó chính là vợ của triệu phú Sư Hưng Minh. Hai vợ chồng đã nuôi dưỡng Tô Diệu Kim trong mười năm; dù không phải con ruột, nhưng họ coi cô như con gái ruột của mình.

“Hãy để mẹ nhìn con kỹ một chút.”

Bà vợ triệu phú buông tay Tô Diệu Kim và quan sát cô từ đầu đến chân, đặc biệt chú ý đến một số dấu hiệu trên người cô – như một người mẹ đã sinh hai đứa con, bà hoàn toàn có thể nhận ra những dấu hiệu của việc cô đã trải qua chuyện không may.

Tô Diệu Kim đỏ mặt và nói: “Mẹ ơi, Miểu Kim vẫn ổn cả… Kẻ xấu xa kia chẳng làm hại gì con đâu!”

“Cô Sư nói sai rồi!”

Chưa kịp cho bà vợ triệu phú kịp phản bác, một người đàn ông trẻ tuổi gầy yếu, khuôn mặt trắng, ánh mắt lấp lánh với vẻ ngạc nhiên và tiếc nuối, đứng lên chào hỏi: “Tôi là Du Khang, thuộc phủ Giang Hạc Trúc. Tôi nghĩ rằng kẻ trộm đó đã đối xử với cô một cách lịch sự, nhưng tội ác của hắn đã được xác định rõ ràng. Nghe nói các cao thủ của bốn gia tộc lớn đang truy lùng hắn; chắc chắn hắn sẽ bị trừng phạt thích đáng.”

Tô Diệu Kim nhíu mày; lúc này cô không muốn nghe về chuyện Tân Trác nữa – d

Một người đàn ông khác cũng nói với vẻ ngưỡng mộ: “Những gì Giang Công tử nói quả thật rất đúng. Tôi cũng cho rằng phải giết tên trùm cướp kia thật nhanh thì mới xua tan được nỗi hận trong lòng tôi.”

“Tuyệt vời!” Người đàn ông mập bên cạnh vỗ chiếc quạt và nói: “Có lẽ bốn cao thủ lớn đã bắt được tên trùm cướp rồi. Bây giờ chúng ta chỉ cần chờ họ dẫn hắn đến đây để xem cuộc hành quyết thôi!”

“Đúng rồi, tôi đã mua ba nghìn lượng vàng của nhà Mục Dung!”

“Hehe, tôi cũng vậy. Chỉ cần có thể giúp cô Su trả thù được, dù phải trả ba mươi nghìn lượng vàng đi nữa cũng không sao cả!”

Nhóm người này, để lấy lòng cô gái xinh đẹp, càng nói càng điên rồ, càng nói càng kỳ lạ.

“Trên đời này, có mấy người đẹp như cô Su? Với mái tóc uốn cong như con rắn linh thiêng và bộ áo trắng tinh khiết như tuyết, cô ấy thực sự là tiên nữ! Tôi đã ngưỡng mộ cô ấy từ lâu rồi!”

“Đúng vậy! Nghe nói Nam Lý Quân Vương gần đây lại giành được chiến thắng lớn… Tôi, dù không có tài năng gì đặc biệt, cũng rất mong muốn được phục vụ bên cạnh ngài ấy…”

Khuôn mặt của Tô Diệu Kim ngày càng lạnh lùng. Không có sự so sánh thì cũng không có tổn thương.

Những kẻ tỏ ra đạo đức, luôn tìm cách liên kết với quyền quý… Thực sự họ đang khen ngợi tôi sao? Người phụ nữ bị bắt giữ ở hang ổ của bọn cướp, chắc hẳn trong mắt các bạn đã bị coi thường từ lâu rồi phải không?

So với kẻ trộm táo bạo và thông minh như Tân Tiểu Trộm…

Cô ấy không muốn ở lại nữa, liền gấp váy và quay người vào trong sân, để lại nhóm người đàn ông kia vẫn tiếp tục nói lung tung.

Vợ của quan triều đình đi theo sau và cười nhẹ: “Miệu Kim, em giận à?”

Tô Diệu Kim quay đầu lại và hỏi: “Mẹ ơi, tại sao những người này lại chặn cửa như vậy? Trước đây chưa bao giờ có ai dám làm vậy cả!”

“Chuyện này…” Vợ của quan triều đình thở dài, “Con chưa biết đâu… Mẹ của cha con, phu nhân Hoa của Nam Lý Quân Vương, vài ngày trước đã đến kinh thành, tìm gia đình quyền quý Khương Gia để thúc giục việc kết hôn.”

Tô Diệu Kim sững sờ. Ở thời đại này, con gái thường kết hôn khi khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; trừ những người phụ nữ có địa vị rất cao, mới có thể kết hôn muộn hơn một chút. Cô cũng từng tự hỏi tại sao gia đình lớn lao đó vẫn chưa bàn đến chuyện hôn nhân cho mình.

Vậy là… nó đã đến rồi à?

  Phu nhân tri phủ tiếp tục nói: “Kết quả là Khương Gia ông chồng tôi lời nói mơ hồ, không hiểu ý ông ấy muốn gì; có vẻ như người vị hôn phu của cô đang gặp rắc rối. Nghe nói mọi người ở kinh thành đã nhiều năm không thấy mặt anh ta nữa.”

  Phu nhân Hoa suy đoán rằng có lẽ người vị hôn phu của cô đã qua đời từ khi còn trẻ; điều này chẳng phải sẽ trở thành gánh nặng cho cô sao? Kết quả là xảy ra một cuộc cãi vã… và Khương Gia ông chồng tôi đã bảo người đánh cô ấy và đuổi cô ra khỏi nhà.

  Dám đánh một phu nhân của vương gia sở hữu quân đội hùng mạnh ngay trước mặt mọi người… chỉ có Khương Gia mới dám làm như vậy. Sau đó, vương gia không những không trách móc gì mà còn ly hôn với phu nhân Hoa…

  Cả thiên hạ đều đang đồn đại rằng cuộc hôn nhân này sắp tan vỡ; vì vậy những kẻ Công tử kia mới dám đến…”

  “Tôi biết rồi.”

  Tô Diệu Kim không hề quan tâm đến những lời đó, cô dẫn theo các cung nữ và đi thẳng đến phòng Đông Xương của mình.

  Viện hoa mai rất thanh lịch; lúc này, những bông hoa mai mùa thu đang nở rộ, tỏa ra hương thơm say đắm lòng người. Mười lăm cung nữ đã xếp hàng chờ đợi.

  Tô Diệu Kim bước vào phòng, lấy lá thư đặt trên bàn, đọc qua một cái rồi thở dài, nhìn ra ngoài những bông hoa mai đang nở rực rỡ.

  Người cha ruột của cô cuối cùng đã quyết định, không lâu nữa sẽ đưa cô trở về Nam Lệ.

  “Cô chủ!”

  Lúc này, cung nữ thân cận của cô là Đông Linh liền tiến lại gần một cách bí mật và nói: “Nghe nói tỷ lệ đặt cược tại sòng bạc Kim Câu dành cho việc giết bọn cướp lại tăng cao rồi; chúng ta cũng nên thử đặt cược một chút nhé? Tôi dự định đặt ba mươi lượng để cá cược vào nhà Nguyên!”

  Tô Diệu Kim im lặng một lát rồi nói: “Hãy lấy hết số tiền riêng của tôi, bốn nghìn lượng, cùng với năm trăm lượng tiền thuốc cho ông Xu Đại Sư và ông Hào Học Sư; phần còn lại…” Cô mỉm cười và nói tiếp: “Những người đặt cược vào bốn gia tộc lớn… đã bị tên trùm cướp Tân bắt được rồi!”

  Tên trùm cướp đó ranh mãnh lắm; chỉ có sáu người mà dám đối đầu với hàng nghìn lính truy bắt, nghe nói còn làm bị thương ông Hào Học Sư nữa… Không tin là bốn gia tộc lớn đó không thể đối phó được với hắn.

  “À? Cô chủ, điều này…?” Đông Linh cùng với nhóm cung nữ đều há hốc miệng.

  ……

Vì trên con đường này thường có khách du lịch qua lại, nên trên phố có một quán rượu, một quán mì, một nhà trọ và một cửa hàng bán các món ăn chế biến theo kiểu của tiệm Lữ Hương Trai ở thành phố.

Thật đáng tiếc là gần đây do việc truy quét bọn cướp trong núi, khách du lịch hiếm khi xuất hiện; hôm nay chỉ có quán mì mở cửa.

Mì ở đây được chủ quán tự làm bằng tay, nước dùng được ninh từ xương bò trong hai ngày liền. Chỉ cần cách đó ba trăm mét, bạn đã có thể ngửi thấy mùi thơm đậm đà khiến bụng bạn không thể không réo lên… “Gục gục…”

Bụng của Nguyên Duy Nhân cũng bắt đầu réo lên; cô vuốt ve cái bụng phẳng của mình, cắn vào chiếc răng nanh như vỏ sò, và tức giận mắng: “Đồ trộm chết tiệt này, biết chạy trốn thật giỏi… Đã khiến tôi phải lạc lõng trong núi suốt vài ngày, bụng đói teo rồi… Cái thị trấn này… Ồ? Mùi thơm này từ đâu đến vậy?”

Một thanh niên thuộc gia tộc Nguyên bên cạnh chỉ về phía quán mì và nói: “Có một quán mì kia!”

“Không cần đâu!” Nguyên Duy Nhân vẫy tay, và ngay lập tức bảy người khác bắt đầu lan rộng ra khắp thị trấn để tìm kiếm. Sau đó, cô đặt tay sau lưng và đi đến trước quán mì, ngước nhìn tấm biển ghi “Quán Mì Của Gia Đình” và cười nói: “Quả nhiên là có quán mì… Chủ quán thật là một người thú vị.”

Bên trong quán, chủ quán đang ngồi chờ khách bèn vội vàng chạy ra, cúi người chào: “Kính chào quý khách, các ngài đã đến đúng lúc rồi! Quán mì của chúng tôi có cả mì lẫn nước dùng dồi dào đấy!”

Trên khuôn mặt xinh đẹp của Nguyên Duy Nhân hiện lên nụ cười tinh nghịch; cô nhìn vào vết bầm trên mặt chủ quán và hỏi: “Chủ quán vừa bị thương à? Chắc là bị vợ đánh phải không?”

Chủ quán vội vàng trả lời: “Vợ tôi rất hung dữ… Chỉ vì tôi thua mất nửa lượng bạc, cô ấy đã đánh tôi ngay… Tôi sẽ ly hôn cô ấy thôi… Vậy… quý khách muốn mấy tô mì?”

Nguyên Duy Nhân cười ha hả và nói: “Chín tô nhé!”

“Được thôi!” Chủ quán vội vàng vào bên trong chuẩn bị đồ ăn.

Trong lúc đó, Nguyên Duy Nhân quan sát khắp thị trấn và hỏi người thanh niên tên A Đại: “A Đại, em nghĩ Xín Tặc có thể đang ở trong thị trấn này không?”

Vì Tân Trác họ đã để lại quá nhiều dấu vết đáng nghi ngờ, sau khi Tống Đông Tịch rời đi, cô cùng với Trần Quy Yến và gia tộc Lê đã tách ra; Trần Quy Yến và gia đình anh ta đi đến một thị trấn khác ở phía tây nam, còn cô thì dẫn người đến thị trấn này.

“Việc đốt lửa trong núi rất dễ bị phát