Mưa xuân rơi lả tả trên kinh đô Đại Chu đã hơn bốn trăm năm tuổi, làm sạch những ngôi kiến trúc cổ kính hay mới được xây dựng gần đây. Trên những con phố dài, xe ngựa di chuyển chậm rãi; những người kéo xe và người bán hàng dọc theo đường không ngừng nghỉ. Từ xa, tiếng trống ầm ĩ của Viện Thiên Văn vang lên thỉnh thoảng.

“Tách tách…”

Một người cùng con chó đi qua những vũng nước trên một con phố hẻo, ánh mắt anh ta hướng về phía nam, nhìn lên bầu khói mù che phủ khu đất cấm ở núi Cửu Luan, rồi lại liếc nhìn về phía hoàng thành – nơi uy nghiêm và rộng lớn.

Đã thay đổi rồi… Hơn năm mươi năm trôi qua, mọi thứ đều không còn như xưa nữa.

Anh ta cười buồn, lắc đầu, quan sát xung quanh con phố này. Nơi đây có lẽ là một trong ba mươi ba phường của kinh đô, phường Xuân An. Lần đầu tiên anh ta nổi loạn chống lại Hoàng đế Chu Dương và bỏ chạy khỏi kinh đô, chính là trên con đường này.

“Aroma rượu hoa nguyệt quế lan tỏa khắp kinh đô…”

Từ một quán rượu không xa, giọng hát trong trẻo của cô gái bán rượu vang lên.

Tân Trác dừng lại trong mưa một lúc lâu. Anh muốn nói điều gì đó phù hợp với bối cảnh này, nhưng lại không biết nên nói gì, nên chỉ đành bước vào quán rượu và thì thầm một câu thơ không mấy phù hợp: “Muốn mua hoa nguyệt quế để cùng uống rượu, nhưng rốt cuộc thì cũng không giống như khi còn trẻ…”

“Hoa nguyệt quế chỉ có vào dịp Trung Thu thôi… Cậu còn trẻ tuổi như vậy, sao lại có vẻ già dặn đến thế? Những kẻ kiêu ngạo nhưng không có tài năng thực sự như cậu, e là sẽ không có cơ hội thi cử đâu…”

Người đàn ông trung niên mặc áo quan màu xanh lá cây của cơ quan Sáu Cục đi ngang qua, lời lẽ của anh ta lạnh lùng và gay gắt. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm, đầy trải nghiệm của Tân Trác, anh ta bỗng nhiên im lặng lại, cảm thấy lạnh lẽo khắp người, rồi cúi chào và vội vàng bước vào quán rượu.

Chỉ khi bước vào quán rượu, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, nhận ra rằng lưng mình đã ướt sũng. Anh lắc đầu liên tục: “Thật kỳ lạ!”

“Quan Sĩ Tôn đã đến rồi, hai ngài đã chờ đợi lâu rồi đấy. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn ba thùng rượu hoa nguyệt quế ủ trong mười năm.” Cô gái bán rượu nói với nụ cười rạng rỡ.

“Biết rồi.”

Sĩ Tôn gật đầu và đi thẳng đến một chiếc bàn ở góc phòng, nơi hai quan viên mặc áo xanh của cơ quan Sáu Cục đang chờ đợi. Thấy anh ta đến, họ vẫy tay và nói: “Lão Sĩ, đến đây.”

Sĩ Tôn ngồ

“Anh Sun, hãy dừng lại đi!” Vị quan mập mạp lập tức ngăn cản, ai chẳng biết người đã từng vượt qua chín tầng của khu đất cấm ở núi Cửu Lân là ai; làm sao có thể nói ra những chuyện vô căn cứ như vậy được?

Một vị quan khác, thân hình hơi thấp hơn, chỉ vào một bàn không xa, nơi chỉ có một người phụ nữ xinh đẹp, dáng vẻ oai vệ đang ngồi. Bà ấy cũng mặc áo quan của sáu cơ quan, nhưng màu xanh lam. Người này nói nhỏ: “Li Wan’er thuộc Sở Giám Luật – cái gọi là ‘nàng yêu quái’ Li – cũng ở đây. Cô ấy giống như ông ngoại mình, Đại Sư Trưởng Sở Giám Luật Li Zhiqiu, rất công bằng và không khoan nhượng. Hãy cẩn thận kẻo bị bắt đấy!”

Sun Sizheng cười nhẹ: “Đại Sư Trưởng Ninh của nhà tôi vừa khen ngợi tôi, không thể nào lại như vậy được!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Li Wan’er trong bộ áo xanh lam liền lạnh lùng nói: “Nếu ba người các ngài bàn luận về gia đình hoàng gia một cách riêng tư, ngay cả Đại Sư Trưởng Ninh Zhijiwei hiện tại cũng sẽ bắt giữ các ngài!”

Mặt của Sun Sizheng và hai người bạn đổi sắc, vội vàng nâng ly: “Chúng tôi uống quá nhiều rồi, xin lỗi nhé!”

Cuối cùng, khuôn mặt của Li Wan’er mới trở nên dễ chịu hơn một chút. Cô ấy nâng ly và uống một mình, cổ họng trắng muốt, mịn màng của cô ấy hơi nghiêng lên, trông rất uyển chuyển và đẹp đẽ.

Cảm thấy cần phải nói điều gì đó để xoa dịu không khí, Sun Sizheng cười và hỏi: “Xin hỏi Li Sicheng, năm nay ai sẽ chủ trì kỳ thi xuân? Chẳng lẽ vẫn là Đại Quốc Vương Nam Lý sao? Ông ấy đã giám sát kỳ thi khoa cử suốt năm mươi năm rồi!”

Dường như Li Wan’er không quá quan tâm đến việc này, cô ấy nói: “Hoàng tử già có sức khỏe không tốt, năm nay có lẽ sẽ do Thượng Tướng Bộ Quân sự Phía Tây Lý Tích Nguyệt chủ trì, cùng với Đại Sư Trưởng Sở Thiên Dễ Feng Shuning và Đại Sư Trưởng Sở Chiến Xuân Ling Junyao hỗ trợ!”

Nghe vậy, ba người Sun Sizheng không khỏi ngạc nhiên: “Thật là… tất cả đều là những người quan trọng, lại còn là những chuyên gia về quân sự nữa; đội ngũ thực sự đáng sợ!”

Li Wan’er nhìn ra ngoài cửa sổ: “Thế giới này không yên bình, không lâu nữa sẽ có cuộc chiến lớn xảy ra. Phương Tây đã chiếm đóng được năm mươi chín quốc gia rồi!”

Mặt của ba người Sun Sizheng lại thay đổi.

“Tại sao mọi người luôn nói về chuyện triều đình vậy?”

Bên cạnh, chủ quán rượu – một người phụ nữ trung niên vẫn còn duyên dáng – cười nói: “Nghe nói danh sách Tiên Võ đã được công bố, và người giỏi nhất ở k

Vị quan mập mạp lắc đầu nói: “Nếu nói về thực lực tu luyện, thì thực ra phải nhìn vào Thái Bình Cung mới đúng. Không cần kể đến chủ cung Nguyên Thăng Phong, chỉ riêng vị trưởng lão Thủy Thanh Lưu thôi đã đạt tới cấp bậc Dương Thực rồi!”

Lý Văn Nhi cười lạnh và nói: “Bảng xếp hạng Thiên Vũ, người giỏi nhất kinh đô, đó là nói về các quan lại triều đình, làm sao có thể tính cả những người thuộc Thái Bình Cung – những người vượt ra ngoài thế tục này được?”

“Không thể nói như vậy được. Người giỏi nhất kinh đô, tất nhiên phải tính cả họ. Nếu chỉ nói về quan lại, thì Hoàng tử cũng được tính vào chứ? Nghe nói Hoàng tử cũng gần đạt tới cấp bậc Âm Hư Cảnh rồi, còn có Thái tử thứ hai, Thái tử thứ ba, Vương gia Nam Lăng, Công chúa Cửu Huái, Công chúa Bình Giang…”

Sun Sĩ Chính vẫn muốn tranh luận tiếp, nhưng bỗng nhiên nhận thấy cậu thiếu niên và con chó mà anh ta vừa thấy bên ngoài cũng đã bước vào quán rượu, ngồi không xa đó và gọi một bình rượu Shao Daozi, mười cân thịt bò nấu chín và một tô mì thịt cừu.

Cách ăn uống kiểu này thật sự hiếm thấy trong những năm gần đây.

Sun Sĩ Chính quan sát cẩn thận cậu thiếu niên kia; có lẽ do góc nhìn khác biệt, anh ta không còn cảm thấy sợ hãi nữa, và bỗng nhiên cảm thấy tức giận, cau mày hỏi: “Cậu thiếu niên kia, ngươi là người từ đâu đến vậy? Nhìn trang phục của ngươi, không giống như người dân Đại Chu chút nào, ngươi có giấy tờ gì chứng minh danh tính không?”

Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong quán rượu, đặc biệt là Lý Văn Nhi – cô ta nhướng mày, ánh mắt lạnh lùng.

Tân Trác không hề ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục uống rượu và ăn thịt bò, đồng thời còn đưa cho Tiểu Hoàng một cốc rượu nữa.

“Tôi đang hỏi ngươi đấy!”

Sun Sĩ Chính lặp lại.

Tân Trác vẫn không hề để ý đến anh ta, dường như thực sự không nghe thấy lời nói của Sun Sĩ Chính.

“Bang!”

Bỗng nhiên, cô Lý Văn Nhi vung tay mạnh mẽ xuống bàn và nói: “Cậu thiếu niên kia, trang phục của ngươi giống như người các nước phương Tây, ngươi đến Đại Chu với ý định gì vậy?”

“À?” Bà chủ quán rượu, người giỏi võ công cấp độ Địa Tiên, cười và điều tiết tình hình: “Thưa mọi người, tôi đây là người kinh doanh mà. Nếu muốn điều tra gì đó, cũng phải đợi khách hàng của tôi ăn uống xong đã, như vậy có được không ạ?”

Sun Sĩ Chính cười lạnh và nói: “Nhìn dáng vẻ của cậu ta, có vẻ như nó không có tiền đâ

Cậu bé này ít nói, trang phục của cậu ấy quả thực không giống người dân Đại Chu. Gần đây, Đế quốc Đại Can liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh khắp nơi, và tin tức về việc chúng sẽ sớm đến đã lan tràn khắp mọi nơi, khiến mọi người cảm thấy lo lắng… Biết đâu đó lại là những kẻ gián điệp…

  Đúng vào lúc đó, một cô gái xinh đẹp, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, bất ngờ lao vào từ bên ngoài, khuôn mặt tái nhợt: “Cứu tôi! Cứu tôi!”

  “Hả?”

  Lý Văn Nhi, Tôn Sĩ Chính cùng ba người khác đồng loạt đứng dậy, nhìn ra ngoài một cách lạnh lùng. Dưới ánh nắng ban ngày, ngay tại kinh đô của hoàng đế, làm sao có thể có chuyện ai đó cưỡng hiếp phụ nữ được?

  Chỉ trong chốc lát, một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, mái tóc bóng loáng và khuôn mặt trang điểm đậm đà, cùng với ba tên gia tùy, bước vào trong với nụ cười man rợ: “Nàng yêu, ta xem nàng sẽ chạy về đâu?”

  Khi nhìn thấy cậu bé đó, Lý Văn Nhi, Tôn Sĩ Chính cùng những người khác lập tức ngồi xuống, tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra, và tiếp tục uống rượu.

  Cô gái kia hoảng loạn, vấp ngã và ngồi xuống một chiếc bàn trống. Cậu bé kia cười man rợ, lao tới, xé toạc chiếc áo của cô gái: “Chạy à? Còn chạy được nữa à?”

  Nhìn thấy cô gái khóc lóc thảm thiết, Lý Văn Nhi và những người khác chỉ hơi rung mí mắt, nhưng vẫn không hề làm gì cả.

  Tân Trác cuối cùng cũng ngẩng đầu lên nhìn.

  Con chuột nhỏ dưới chân cô ấy nói một cách khó nghe: “Lại là kiểu trò cũ rích này… Mặc dù khá thú vị, nhưng có ý nghĩa gì chứ? Tại sao không có cô gái con nhà quyền quý nào bị cưỡng hiếp cả?”

  Tân Trác im lặng không trả lời.

  Khi thấy cô gái kia bị lột sạch quần áo, khuôn mặt nhợt như tro, muốn cắn lưỡi tự tử, bà chủ quán rượu vốn đang lặng lẽ quan sát mọi chuyện bỗng nhiên bước tới, đưa tay ra chặn giữa cậu bé và cô gái: “Thôi đi, đủ rồi!”

  Cậu bé ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn bà ấy: “Ngươi dám cản ta? Hoa Cửu Niang, ta biết ngươi… Ngươi nghĩ rằng chỉ vì là một nữ tu hành mà có thể cản ta sao? Ngươi là cái gì chứ?”

  Bà chủ quán Hoa Cửu Niang cười đau khổ: “Việc một phụ nữ tu hành không hề dễ dàng… Tất nhiên, ta không thể đối đầu với ngài… Nhưng việc làm những chuyện vô đạo đức như thế này ngay trong quán rượu của ta

“Tôi sẽ giết hết cả gia đình ngươi, tin không?”

Hoa Cửu Nương nhìn chàng trai với ánh mắt lạnh lùng: “Tôi chỉ có một cô con gái, mới mười bốn tuổi… Năm ngoái, cô ấy đã bị Hoàng tử hành hạ đến chết!”

Chàng trai ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười ha hả: “Tôi nhớ ra rồi… Chính là cô bé kia, tên là Thực Nhưỡng!”

Hoa Cửu Nương tái nhợt mặt, bỗng nhiên phóng ra khí thế mạnh mẽ của một Địa Tiên Bảy Chuyển, đẩy chàng trai ra xa và quát lớn: “Hoàng tử Giao Giang, đủ rồi! Xin đừng tiếp tục hành xử như vậy nữa!”

“Hoa Cửu Nương!”

Lý Văn Nhĩ cùng một số người khác đứng dậy, lần nữa quát mắng chàng trai.

“Ngươi đã làm tổn thương tôi!” Chàng trai lùi lại và la lên: “Tôi sẽ đốt cháy quán rượu của ngươi, và xử tử ngươi!”

“Ai mới là kẻ đã làm tổn thương đứa con yêu quý của tôi?”

Bên ngoài, tiếng bước chân và tiếng va chạm giáp trở nên dày đặc; một đội quân gồm hai trăm binh sĩ giáp vàng cùng với công chúa Cửu Hoài từ từ tiến vào. Người dân dọc đường đều nhường đường, quỳ gối dưới cơn mưa phùn.

Lý Văn Nhĩ, Tôn Sĩ Chính cùng mọi người vội vàng chạy đến cửa, cúi đầu chào: “Thần tấu lệnh trước công chúa Cửu Hoài.”

“Xiu xiu xiu…”

Toàn bộ quán rượu bị bao vây chặt chẽ, không một con ruồi nào có thể thoát ra được.

“Kheo kheo…”

Cuối cùng, đoàn xe cũng dừng lại; tám nữ hầu mở rèm xe, và một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, mặc áo choàng phượng uyển chức, bước vào quán rượu với vẻ oai nghiêm và đầy quyền lực.

“Dì tôi!” Chàng trai Giao Giang lao vào vòng tay người phụ nữ, khóc nức nở: “Cháu bị người ta bắt nạt rồi… Cháu sẽ đi báo với tổ tiên và Thái Hậu!”

Mặt công chúa Cửu Hoài càng lúc càng lạnh lùng; bà nhìn thẳng vào Hoa Cửu Nương và nói: “Con đĩ Hoa Cửu Nương, ngươi dám làm như vậy sao?”

Hoa Cửu Nương không khỏi ôm lấy cô gái trẻ tuổi kia và lùi lại, mặt tái nhợt.

Cô chỉ là chủ nhân của một quán rượu, có địa vị Địa Tiên Bảy Chuyển mà thôi… Trước mắt cô, người này không chỉ là công chúa Cửu Hoài – người có quyền lực lớn trong triều đình, con gái ruột của Hoàng đế hiện nay – mà còn là một Địa Tiên Tám Chuyển; về mặt quyền lực và tu vi, hai người hoàn toàn không thể so sánh được.

Cô gần như chắc chắn rằng hôm nay mình sẽ chết… Không, sẽ bị xử tử!

Cô thậm chí không biết liệu việc mình cứu người có đúng hay sai…

Nhắm mắt lại, hai giọt nước mắt lăn dài trên má cô: “Người ta nói rằ

“Nếu người dân không được công bằng, thì các vị quý tộc chính là biểu hiện của công bằng; nếu không phải vậy, tại sao họ lại muốn trở thành quý tộc chứ?” Công chúa Cửu Hoài đã nói ra một câu khiến mọi người không thể đáp trả được, rồi từ từ tiến lại gần, khí chất của cô ấy thực sự rất mạnh mẽ.

Vua Giáo Giang đứng phía sau cô ấy, làm một biểu cảm kỳ quặc, rồi chạy đến bên cạnh chiếc bàn của Tân Trác, nhổ nước bọt vào Hóa Cửu Nương và nói: “Cái hình xử tử bằng cách giết từng miếng da thật là đau đớn đấy!”

“Rầm… rầm…” Đúng lúc này, từ bên cạnh vang lên tiếng ăn mì rất to.

Tiếng đó trong bầu không khí căng thẳng của quán rượu này nghe càng thêm rõ ràng, khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên và liếc nhìn về phía đó.

Lý Vãn Nữ, Tôn Sĩ Chính cùng những người khác đều cau mày; nếu không phải vì thời điểm không thích hợp, họ thực sự muốn giết chết tên thanh niên kia.

Vua Giáo Giang cũng tức giận nói: “Đồ ngốc! Đang có chuyện lớn như thế này mà ngươi còn ăn uống ồn ào như vậy? Ngươi tin không, ta sẽ giết con chó của ngươi!”

Ngay lập tức, một sự việc bất ngờ xảy ra.

Tên thanh niên đang ăn mì đột nhiên đặt cái bát mì lên đầu Vua Giáo Giang, rồi trước khi Vua Giáo Giang kịp phản ứng, anh ta đã túm lấy cổ ông ta và ném xuống đất, sau đó đặt một chân lên đầu ông ta và tiếp tục uống rượu, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cảnh tượng này quá bất ngờ đến mức cả quán rượu, kể cả con đường bên ngoài, đều im lặng hoàn toàn.

Hóa Cửu Nương, người đang ôm một cô gái ở không xa, cũng bị choáng váng; dù cô ấy rất ghét Vua Giáo Giang, nhưng cô ấy chỉ có thể lùi lại một chút mà thôi.

“Dám phạm thượng!”

“Thật là táo bạo!” Lý Vãn Nữ, Tôn Sĩ Chính cùng ba người khác lao về phía đó như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Tuy nhiên, khi họ vừa đến gần, họ lại dừng lại như những con chuột sợ hãi.

Vua Giáo Giang đang nằm dưới chân người đó; người này trông có vẻ không có tu luyện gì cả, nhưng những gì vừa xảy ra cho thấy sức mạnh của họ không hề yếu. Việc giết Vua Giáo Giang có thể không sao, nhưng không thể đảm bảo tính mạng của ông ta được; ông ta chính là người rất quan trọng đối với Thái hoàng thái hậu trong cung, và ngay cả Thái tử hiện tại cũng không thể so sánh được với Vua Giáo Giang!

“Người này là ai?” Công chúa Cửu Hoài tức giận đến mức vung vẩy tay áo rồng của mình mạnh mẽ.

Lý Vãn Nữ cúi đầu và nói: “Bẩm hạ công chúa, người này mặc quần áo rách rưới

“Nào!”

Bên ngoài cửa có một cao thủ đang dùng hương để truyền tin.

Công chúa Cửu Hoai nhìn thẳng vào Tân Trác và nói: “Thanh niên kia, hãy thả Vua Giao Giang ra, ông ấy vẫn còn một tia hy vọng sống sót!”

Tân Trác tiếp tục uống rượu; anh ta không hề muốn can thiệp vào chuyện của người khác. Nguyên Cực kia quá am hiểu võ thuật và phép thuật, mỗi cử chỉ của hắn đều trái với lẽ thường; những người xung quanh đều yếu đuối như kiến, và có thể chỉ là con cháu sau này hoặc những đứa trẻ nhỏ, nên có thể bị bỏ qua một cách dễ dàng… Nhưng anh ta vẫn nợ tiền rượu với bà chủ quán Hoa Cửu Nương; anh ta thực sự không có tiền, và anh ta luôn ghét việc nợ nần người khác.

Lúc này, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn công chúa Cửu Hoai: “Công chúa ạ? Đại Chu này vẫn còn mang họ Kích phải không? Còn cái thằng chó đó đi đâu rồi?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, môi trường xung quanh lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Lý Ngạn Nhi, Tôn Sĩ Chính và những người khác nhìn nhau, mặt tái nhợt, run rẩy như lá cây trong gió, dường như thậm chí hít thở cũng trở nên khó khăn hơn.

Bên ngoài, đám quan lại và các sĩ quan chỉ huy quân đội từ mười ba thành phố đều trở nên nhợt nhạt như đất sét.

Công chúa Cửu Hoai không khỏi tròn mắt: “Ngươi là ai? Dám xúc phạm Đức Thượng Hoàng, ta sẽ trừng phạt cả chín đời gia đình ngươi!”

“Cái thằng chó đó đã trở thành Thượng Hoàng à?” Tân Trác đáp trả một cách vô nghĩa, động tác uống rượu của anh ta dừng lại một chút.

Thằng chó đó… Anh ta gọi Đức Thượng Hoàng là “thằng chó”!

Ngôn từ xúc phạm như vậy khiến cả quán rượu bao trùm trong bầu không khí hung hãn và đầy ý định giết chóc.

“Đùng…”

Chính lúc này, ba bóng người kỳ lạ xuất hiện trong phòng: một người phụ nữ và hai người đàn ông, đều trông khoảng bốn năm mươi tuổi, mặc áo choàng màu tím và đeo dây ngọc, oai phong lẫm liệt, uy nghiêm vô cùng.

Áp lực từ họ trong chốc lát đã khiến công chúa Cửu Hoai cũng phải lui lại.

Người phụ nữ trong số họ tóc đã bạc, dáng vẻ ngay ngắn, đứng thẳng lưng, hai tay đặt sau lưng, và nói một cách bình thản: “Công chúa có chuyện gì cần giúp đỡ ạ?”

Cuối cùng, công chúa Cửu Hoai cũng tìm được người có thể hỗ trợ mình, nên giọng nói trở nên kính trọng hơn: “Ba vị đại sĩ đến đúng lúc rồi… Người thanh niên xấu xa này đã giam giữ Vua Giao Giang; hắn xứng đáng bị giết…”

Nhưng trước khi cô kịp nói hết, ba vị đại sĩ đã cùng lúc quát lớn