Đại Càn Đế Quốc được thành lập cách đây bốn mươi tám năm. Thủ đô của đế quốc nằm trên ngọn núi Bạch Đế, được xây dựng bằng cách cắt bỏ toàn bộ dãy núi dài hàng nghìn dặm để tạo ra không gian này. Diện tích thủ đô là chín trăm chín mươi chín dặm vuông, bao gồm mười tám phường, một trăm hai mươi tám con đường lớn và chín trăm chín mươi nghìn công trình kiến trúc.

Tên của thủ đô là Qiong Xiao.

“Qiong” có nghĩa là vẻ đẹp, ngọc quý và hoa qiong; “Xiao” lại tượng trưng cho bầu trời cao, các tầng mây. Tổng thể, cái tên này mang ý nghĩa: “Sương may mắn kết thành những hạt ngọc làm mát và tưới mát cho vườn qiong, những đám mây tốt lành tỏa sáng rực rỡ chiếu rọi bầu trời ngọc, vị vua trị vì thiên hạ với uy nghiêm vô song, khiến mọi người từ khắp nơi đều đến quy phục.”

Thủ đô này không chỉ là nơi thiêng liêng của hai trăm nghìn triệu người dân Trung Hoa, mà còn là nơi tranh giành quyền lực giữa các phe Siêu cấp Tông môn, các gia tộc linh thiêng, các gia tộc có lịch sử hàng vạn năm và các thế lực bí mật.

Dù bạn là một bá chủ địa phương, một siêu anh hùng mạnh mẽ, hay một học giả tài ba, một người có tài năng xuất chúng, hay một sát thủ kiên định, tất cả đều không khác gì những người dân bình thường. Ở đây, bạn phải học cách giữ thái độ khiêm tốn – nếu bạn là một con hổ, bạn phải nằm im; nếu bạn là một con rồng, bạn phải cuộn mình lại, bởi vì luôn có người mạnh mẽ hơn bạn!

Lúc này, Tân Trác đang đứng cùng với Tiểu Hoàng dưới chân thành phố Qiong Xiao và ngước nhìn lên thủ đô.

Anh ta từng nghĩ rằng An Đô của Đại Chu và thành phố thánh liêng nơi anh ta đã tham gia cuộc đấu giá đá quý trước đây đã rất hùng vĩ và xa hoa, nhưng so với thủ đô này, chúng chỉ là những ngôi nhà nông thôn tồi tàn mà thôi. Anh ta thậm chí còn cảm thấy mình nhỏ bé và tự ti như lần đầu tiên đặt chân vào thủ đô Đại Chu…

Dưới chân anh ta là một con đường bằng đá ngọc rộng lớn, đủ chỗ cho chín cỗ xe ngựa đi song song. Phải vượt qua chín con hào rộng lớn mới đến được bức tường thành cao chín trượng, được làm hoàn toàn bằng vàng và ngọc. Bức tường thành này thực sự rất hùng vĩ, bao quanh toàn bộ dãy núi và không thể nhìn thấy đỉnh của nó từ xa.

Giữa chín con hào là những khu vực phụ thuộc được bố trí một cách có trật tự; ngay cả một hàng các khu vực phụ thuộc này cũng có thể sánh ngang với thủ đô của một quốc gia nhỏ.

Lúc này, các khu vực phụ thuộc này đang chật kín người; còn ở nơi tiến gần cửa thành, thì có liên tục những cỗ xe ngựa quý giá đi qua.

Và đó mới chỉ là bên ngoài thành phố thôi

Một thành phố vĩ đại và hùng vĩ như thế này, có thể nói là nằm giữa trời đất, ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm; dù dùng từ “kỳ tích” để mô tả nó, cũng vẫn chưa đủ!

Những thứ này không phải là Chìa khóa; Chìa khóa nằm ngay trên bầu trời phía trên kinh đô, còn có một đám mây vàng khổng lồ cuộn trào, hút nước từ trên xuống thẳng vào trung tâm kinh đô…

Tân Trác thậm chí còn không biết đó là cái gì nữa!

Anh ta vô thức nhảy xuống chiếc xe ngựa đang bị ách tắc bởi dòng người, nhìn về phía Công chúa Vô Ưu, Phùng Thú Ninh và Tuốc Bá Lăng Nhi – những người đã đi theo anh ta suốt quãng đường – và hỏi: “Chiếc thành này được xây dựng trong bao nhiêu năm? Đã tiêu tốn bao nhiêu sức lực và tài nguyên?”

Phùng Thú Ninh và những người khác ngạc nhiên, dường như họ không ngờ rằng câu hỏi đầu tiên của anh ta khi đến kinh đô Đại Can lại là điều này; họ tưởng rằng anh ta sẽ hỏi về Hoàng đế…

“Việc xây dựng bắt đầu vào năm Đế Lâm Nguyên niên, tức là 48 năm trước; có hơn chín triệu người tham gia công việc này, tiêu tốn hàng tỷ lượng vàng, hàng tỷ lượng bạc, và vô số tài nguyên khác!”

Phùng Thú Ninh cười và nói: “Công trình vừa hoàn thành vào năm trước, tổng cộng mất 46 năm.”

“Thật là xa xỉ…” Tân Trác thở dài, rồi hỏi tiếp: “Kinh đô có các vị Thánh nhân không?”

Bên cạnh, Công chúa Vô Ưu trả lời: “Tất nhiên là có!”

Các vị Thánh nhân…

Ánh mắt Tân Trác sáng lên; anh ta đã từng gặp một lần các vị Thánh nhân, khi đó tại Thành Thánh, những dấu hiệu thiêng liêng đã hiện ra, ánh sáng rực rỡ, oai phong vô song… Đó chính là mục tiêu cuối cùng mà anh ta theo đuổi suốt nhiều năm qua; có lẽ tại kinh đô Đại Can, anh ta sẽ có cơ hội gặp gỡ các vị Thánh nhân, trò chuyện trực tiếp với họ…

Lúc này, tám cao thủ chuẩn bị trở thành Thánh nhân đang bảo vệ anh ta đã không còn bên cạnh nữa; hoặc có lẽ vì quá đông người mà họ không thấy được nữa… Tân Trác nói: “Đi thôi!”

Nhóm người bỏ lại chiếc xe ngựa hỏng, tiếp tục đi theo con đường lớn. Nhờ vào bộ trang phục đặc biệt của Phùng Thú Ninh và những người khác, đám đông và những chiếc xe ngựa xung quanh đều tự giác tránh xa họ; việc di chuyển cũng không quá khó khăn. Tuy nhiên, khi họ đến cửa Đông của kinh đô – Cửa Thừa Khởi – họ vẫn mất đến một tiếng rưỡi mới đến nơi.

Phía trước, một hàng xe ngựa dài xếp hàng ngăn nắp, uốn lượn hàng dặm; hai hàng binh sĩ canh gác của Đại Can đứng đó,

Kết quả lại không hề có bất kỳ đặc ân nào cả.

Hơn nữa, người mà anh ta tưởng tượng sẽ xuất hiện – Cơ Bí Hiên kia – cùng với một nhóm người đến gây rối, cũng chẳng thấy bóng dáng nào.

Thật là nhàm chán quá.

Feng Shuning dường như nhận ra suy nghĩ của anh ta và cười nói: “Anh Xin, sao không hỏi Hoàng đế xem?”

Tân Trác ngạc nhiên: “Bây giờ hỏi cũng chưa muộn phải không?”

Feng Shuning đáp: “Không muộn đâu! Nhưng thành thật mà nói với anh Xin, Hoàng đế dù đã ban ra chín sắc lệnh yêu cầu anh nhanh chóng lên đường, nhưng hoàn toàn không đề cập đến việc sẽ sắp xếp gì cho anh, hay liệu có muốn gặp anh hay không!”

Tân Trác cau mày: “Vậy thì ý nghĩa của việc tôi được mời đến đây là gì?”

Công chúa Vô Ưu cười nói: “Điều này cũng khiến chúng tôi tò mò. Câu nói của Feng cô ấy lúc nãy – ‘Anh Xin, sao không hỏi Hoàng đế xem?’ – cũng chính là ý chỉ của Hoàng đế; chính Ngài đã yêu cầu chúng tôi hỏi anh như vậy!”

Tân Trác nói: “Hơi rối rắm… Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó thì không có gì nữa, chỉ có vậy thôi!” Tuoba Ling'er trả lời một cách lạnh lùng.

Tân Trác không nói thêm gì nữa. Việc mình được mời đến đây chắc chắn có mục đích riêng; anh ta không muốn đi hỏi nữa.

Lúc này, Feng Shuning đưa ra chiếc thẻ uy quyền, và người chỉ huy lực lượng vệ binh canh giữ thành phố tỏ ra rất kính trọng. Họ mở đường cho đoàn xe vào thành phố một cách nhanh chóng và để nhóm người này tiến vào trước.

Ngay khi vừa bước vào cổng thành, không khí xa hoa và lộng lẫy đã ập vào mặt họ.

Những con đường rất rộng lớn, các tòa nhà và cửa hàng xung quanh đều rất tinh xảo; ngay cả những người qua đường trên đường phố cũng mặc trang phục rất lịch sự. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy trong số họ không chỉ có các quan lại cao cấp, những võ sĩ có năng lực sâu sắc, mà còn có cả những người dân bình thường; nói chung, mọi tầng lớp xã hội đều có mặt ở đây, tạo nên một không khí ồn ào và náo nhiệt.

Đi được khoảng mười dặm, Tân Trác đã nhìn thấy ít nhất mười mấy công trình kiến trúc đặc biệt, và trong số đó, có ít nhất hai mươi người thuộc tầng lớp cao cấp của Nguyên Cực. Không thể dùng cụm từ “ẩn chứa nhiều tài năng” để mô tả sức mạnh của thủ đô này.

Anh ta không khỏi bắt đầu suy nghĩ về con đường tiếp theo mà mình nên đi trong chuyến đi này đến thủ đô. Đúng là những kẻ như Đại La Đại Duyên hay Thánh Địa Động Thiên sẽ không còn truy đuổi anh ta nữa, nhưng cũng không thể để việc vừa thoát kh

Một quan viên có râu dày cúi chào và nói: “Thần đã gặp Phó Thượng thư Phùng, Công chúa Vô Ưu, Tướng sĩ Tuốc Bác… Ngài Quan lại của Viện Hồng Lỗ đã sai thần đến đón Vua Tân!”

Tân Trác ngạc nhiên nhìn người quan viên này; cái tên “Vua Tân” thật là độc đáo.

Phùng Shuning cùng hai người kia gật đầu, liếc nhìn Tân Trác một cái rồi biến mất trong chớp mắt, không hề nói lời nào.

“Vua Tân!”

Người quan viên có râu dày vẫy tay mời họ đi.

Tân Trác do dự một chút, sau đó dẫn Tiểu Hoàng lên xe ngựa. Nhưng chưa kịp ngồi xuống, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó bất ổn, vội vàng túm lấy Tiểu Hoàng và lao ra khỏi cửa xe, biến mất ngay bên lề đường.

Vừa mới rời đi…

“Bùm!”

Xe ngựa bị phá hủy hoàn toàn; ba con ngựa bị nghiền nát thành thịt vụn, bánh xe lăn xa sang một bên, để lại một hố lớn trên mặt đất và bụi bặm bay mù mịt.

Nhóm quan viên của Viện Hồng Lỗ vội vàng lùi lại, tỏ vẻ giận dữ: “Ai làm vậy?”

“Chính là ta!”

Trong không trung phía trước, một người mặc áo lụa, khuôn mặt dài, Công tử ngồi trên chiếc quạt linh bảo, trông rất bực tức.

Người qua kẻ lại xung quanh đều đứng im hai bên, nhìn với vẻ nghiêm túc.

Trong số các quan viên của Viện Hồng Lỗ, người đứng đầu với râu dày hít một hơi thật sâu và nói: “Hóa ra là Su Huai Qing từ Học viện Súc Hạ!”

Tân Trác Mặc Mặc nhìn người này và suy nghĩ: Nguyên Cực Qī Lâm… Chắc hẳn là một người yếu kém về sức mạnh nguyên thủy, nhưng không quen biết gì về anh ta cả; chắc chắn chưa từng gặp mặt trước đây… Ý anh ta muốn nói gì vậy?

“Đúng vậy!” Người đang ngồi trên quạt kia nhìn về phía Tân Trác và cười lạnh: “Không đổi tên, không đổi họ… Đúng là ta, Su Huai Qing!”