Trong cơn mưa xuân, quán rượu nhỏ bé ấy đã bị các sĩ quan và cao thủ từ Thập Tam Thành Binh Mã Sở bao vây chặt chẽ; trên mười một con đường lớn của khu phố Xuân An, tất cả các quan lại, thương nhân và võ sĩ đều tụ tập đến đó.

Nhưng bên trong quán rượu, không khí lại yên tĩnh đến lạ thường.

Ba vị đại sĩ quan này – những người già cả có uy tín lớn trong năm triều đại – dù chỉ cần họ bước chân lên, cả đế đô cũng sẽ rung chuyển ba lần; nhưng lúc này, họ lại cúi đầu thấp lè, khiêm tốn trước mặt một thiếu niên.

Họ gọi ngài là… Hoàng đế Thánh Tổ!

Hoàng đế Thánh Tổ là ai?

Chính là người đã tái thiết Đại Chu Đế Quốc, là cha ruột của Hoàng đế Thái Thượng, là ông nội của đương kim hoàng đế!

Mặc dù không phải là cha ruột, điều này tất cả các quan lại đều biết; nhưng họ còn hiểu rõ hơn nữa: chính người ấy đã xây dựng lại Đại Chu, chính người ấy đã giúp Hoàng đế Thái Thượng lên ngai vàng, chính người ấy đã coi Hoàng đế Thái Thượng như con ruột của mình, chăm sóc và dạy dỗ ngài một cách chu đáo; và chính người ấy cũng là người đã cứu vãn đế quốc khi nữ hoàng gây ra hỗn loạn và những kẻ xấu xa làm suy yếu đất nước.

Hoàng đế Thái Thượng đã quên mất người cha ruột của mình – người chỉ trị vì được ba năm – mỗi lần cúng tế tại đền tổ tiên, ngài chỉ thờ Hoàng đế Thánh Tổ; thậm chí còn công nhận người này là cha ruột của mình, và trong các cuộc họp triều đình, ngài luôn nhắc đến “Tiên đế”.

Khi hoàng đế như vậy, những người trung thành cuồng nhiệt của Đại Chu cũng hiểu rằng số phận của đế quốc này đã kết thúc từ lâu, ngay sau khi thời đại huy hoàng của võ thuật đến.

Các đế quốc xung quanh không xâm lược Đại Chu, cũng chỉ vì danh tiếng vang dội của Hoàng đế Thánh Tổ!

Bây giờ, sau sáu mươi năm, mọi người đều cho rằng Đại Chu Đế Quốc thực chất là sự kế thừa của Hoàng đế Thánh Tổ, chứ không phải là triều đại ngày xưa.

Và bây giờ, Hoàng đế Thánh Tổ – người đã mất tích hơn năm mươi năm – đã trở lại một cách lặng lẽ, uống rượu, ăn mì trong một quán rượu nhỏ…

Tất nhiên, sau khi được ba vị đại sĩ quan từng gặp Hoàng đế Thánh Tổ xác nhận, không ai nghi ngờ về danh tính của ngài cả… trừ khi ba người đó bị điên rồ.

“Vang… vang…”

Tiếng áo giáp va vào nhau từ mọi phía; vô số sĩ quan và binh lính từ Thập Tam Thành Binh Mã Sở cùng các cấp bậc khác đều quỳ xuống.

“Thánh… Thánh Tổ…”

Sư Trưởng Tôn thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt như giấy, lẩm bẩm: “Lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ sớm… Lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ sớm…”

Họ cùng hai đồng nghiệp bên cạnh “phụt” quỳ xuống đất, trán chạm vào mặt đất, không dám thở mạnh.

Nữ hoàng Cửu Hoài với vẻ oai nghiêm và cao quý kia, ngây người trong một lúc lâu trước khi lảo đảo quỳ xuống một bên; đầu gối của bà đè lên tấm lụa che ngực, mái tóc được buộc gọn thấp xuống, ngực phập phồng liên hồi, ánh mắt tràn ngập sự hoang mang. Bà chưa từng gặp người tổ tiên này trước đây; nghe nói rằng ông đã biến mất khi mới hơn mười tuổi, vậy tại sao bây giờ lại trở lại, và tại sao lại có vẻ ngoài như một đứa trẻ?

“Vị Thần Chiến Sĩ!”

“Tổ Tiên Hoàng Gia!”

Hai cái tên ấy đã phá hủy hết lòng kiêu hãnh và phẩm giá của bà.

Bên cạnh, Hoa Cửu Nương – người vừa mới rơi vào tuyệt vọng – ban đầu hoang mang, sau đó là sững sốt, cuối cùng khuôn mặt bà đỏ bừng.

Dù các quý tộc tại kinh đô Đại Chu sống xa hoa và có quyền lực lớn, nhưng họ cũng chỉ là những thuộc hạ nhỏ bé của Hoàng Đế Thánh Tổ ngày xưa mà thôi… Dù là Hoàng Đế đang cai trị thiên hạ này, làm sao có thể chống lại chính tổ tiên của mình được? Ngay cả vị Thái Thượng Hoàng đang ẩn mình tu luyện kia, e rằng cũng sẽ trở thành một người con hiếu thảo… Và người Phụ Thái Hậu – người luôn ẩn mình trong cung điện nhưng lại có uy năng lớn – cũng chỉ là một phi tần nhỏ của Hoàng Đế Thánh Tổ ngày xưa mà thôi… Chồng là trụ cột của gia đình, làm sao Phụ Thái Hậu có thể nổi loạn được?

Một cảm giác ấm áp mạnh mẽ lan tỏa khắp trái tim bà; công lý đã đến! Bà cũng vội vàng quỳ xuống, đôi mắt đầy nước mắt: “Xin Hoàng Đế Thánh Tổ ra tay giúp đỡ chúng tôi.”

Ông đặt chiếc cốc xuống, nhìn quanh căn quán rượu, tâm trạng hoàn toàn bình yên. Khi đã tu luyện đến mức này, ông thực sự không còn ham muốn danh vọng hay quyền lực nữa; những khó khăn mà ông đã trải qua suốt những năm qua, những quốc gia phàm trần này, thật ra chỉ là những thứ nhỏ bé mà thôi…

Chỉ là khi nhìn ba người trước mặt – Đại Sĩ Thu Ninh Trí Vi, Lữ Cửu và Lý Tri Thúy – ông không khỏi cảm thấy xúc động. Ba người thanh niên ngày xưa, bây giờ đã trở thành những quan chức giàu kinh nghiệm và có vai trò quan trọng… Ông không biết nên nói gì, nhưng ông muốn thưởng thức bữa ăn này cho thỏa mãn… Ông chỉ vào Hoa Cửu Nương và nói: “Làm cho tôi thêm hai tô mì cừu nữa; cho nhiều mì hơn một chút, ít mỡ cừu hơn một chút… Để Cơ Dực trả tiền.”

Đoạn văn trước đó, ông giống như một khách hàng bình thường; dù danh tính của mình đã được tiết lộ

“Thưa bệ hạ, xin chờ một lát.”

Hoa Cửu Nương cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại, vội vàng đứng dậy, lau đi nước mắt, đẩy những người phụ nữ đang quỳ gối xuống, rồi tự mình vào bếp nấu ăn.

Tân Trác mới quay sang nhìn ba người Ninh Chỉ Vi: “Có vẻ như ‘Thánh Tổ’ là danh hiệu thờ cúng?”

Ý của cô ấy là: “Có lẽ Ngài vẫn chưa qua đời.”

Lý Tri Thanh Cầu cẩn thận ngẩng đầu lên và nói: “Xin tha thứ cho bệ hạ… Những năm trước, bệ hạ đã uy danh khắp nơi, không ai trong giới võ sĩ không biết đến Ngài. Bỗng nhiên, Ngài biến mất suốt nhiều năm; cả triều đình đều nghĩ rằng…”

Tất cả đều cho rằng Ngài đã băng hà. Hoàng thái thượng đã sai người tìm kiếm suốt chín năm liền. Cuối cùng, hoàng thái thượng đau buồn, do dự và khóc lóc suốt ba ngày; triều đình phải tạm ngừng các cuộc họp trong ba tháng. Toàn thiên hạ đều tiếc thương cho Ngài, và vì quá đau lòng, ông đã nhường ngai vàng cho người con trai khi đó – chính là bệ hạ ngày nay – rồi lui về hậu cung.

Tất nhiên, những lời tiếp theo Lý Tri Thanh Cầu không dám nói ra.

Tân Trác hiểu rõ mọi chuyện, nên không nói thêm gì nữa.

Chốc lát sau, hai bát mì cừu thơm phức được mang lên bàn. Tiểu Hoàng cũng không ngần ngại gì nữa, đứng dậy và bắt đầu ăn ngay trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người.

Tiếng “rút rít” từ miệng anh ta không ngừng vang lên.

Một lúc sau, tiếng bước chân vội vã của đội quân từ bên ngoài vang đến. Qua cửa sổ, có thể thấy toàn bộ đoàn tuần duệ trang nghiêm, cùng với đông đảo quý tộc, các quan lại cao cấp, công chúa, phu nhân và những người có chức vụ quan trọng.

Ba người eunuch tóc bạc đầu tiên lao vào, cẩn thận nhìn kỹ Tân Trác, dường như nhận ra người đó, liền vội vàng quỳ xuống và khóc lóc: “Thánh Tổ, Ngài đã trở về rồi!”

Tân Trác vẫn không để ý đến họ, tiếp tục ăn mì.

Ninh Chỉ Vi quay đầu lại và nói: “Ba vị eunuch này, xin đừng làm phiền bệ hạ. Ai đang ở bên ngoài vậy?”

Một trong số họ lau nước mắt và vội vàng trả lời: “Thưa bệ hạ, hoàng hậu, thái tử và tất cả các quan lại đều đã đến rồi!”

Ninh Chỉ Vi thì thầm: “Hãy mời bệ hạ, hoàng hậu và các hoàng tử, công chúa vào đây.”

Lời này thật sự rất khiêu khích và bất kính, nhưng so với những người đang ở bên ngoài và người thanh niên đang ăn mì trước mặt, thì những lời đó cũng chẳng đáng kể gì cả.

Người eunuch đó vội vàng chạy ra ngoài. Chốc

Trong chốc lát, oai vệ của hoàng đế tan biến, và sự uy nghiêm cũng bị phủ mờ.

Cảnh tượng này chắc hẳn rất hiếm thấy ở các quốc gia xung quanh.

“Rầm… rầm…”

Một người và một con chó vẫn đang ăn mì; từ hoàng đế, hoàng hậu cho đến các hoàng tử, công chúa và quan lại, tất cả đều im lặng chờ đợi. Họ chưa bao giờ cảm thấy rằng việc ăn một bát mì cừu có thể kéo dài đến thế.

Sau một thời gian dài, Tân Trác cuối cùng cũng đặt xuống đôi đũa và buông tay ra khỏi con chó Giao Giang Vương.

Con Giao Giang Vương đã mười hai tuổi, và đã hiểu hết mọi chuyện. Lúc này, nó sợ hãi đến mức không còn biết làm gì, liền bò đến trước mặt một vị hoàng tử khoảng ba mươi tuổi, với giọng nói run rẩy: “Thần con!”

Vị hoàng tử kia run rẩy, vung tay tát mạnh vào mặt nó: “Đồ nghịch ngợm! Quỳ xuống!”

Giao Giang Vương ngay lập tức ngừng khóc và quỳ xuống.

Tân Trác nhìn chằm chằm vào vị hoàng đế – người chưa đầy năm mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, để ba bộ râu dài. Nhìn từ ngoại hình, ông ta không hề giống một vị hoàng đế ngu muội.

Khi thấy Tân Trác đang nhìn mình, vị hoàng đế vội vàng quỳ xuống lần nữa, với vẻ e sợ: “Cháu trai Kỳ Dung xin chào Hoàng Thái Tổ!”

Tân Trác im lặng.

Bên cạnh, Tiểu Hoàngng hiểu được suy nghĩ của chủ nhân, liền lạnh lùng nói: “Làm một vị hoàng đế, cai trị bốn biển, ngồi trên ngai vàng cao quý như vậy, làm sao lại tự mình đến gặp một người già đã đi xa từ lâu? Bạn hoàn toàn có thể sai binh sĩ đến, dùng vũ lực mà… Quyền lực là của bạn mà!”

So với điều này, dù tôi có chết đói hay nhảy từ đỉnh núi Everest xuống, tôi cũng phải giả vờ tiếp tục.