Đông Phương ngài nhận lấy chiếc bè giấy rồi im lặng lại.

Bạch Vương chớp mắt một cái và hỏi: “Xin sư đệ Giang giải thích cho!”

Người thanh niên đó nói lạnh lùng: “Hai sư huynh nghĩ rằng tôi có thể giết được Khương Ngọc Kinh không?”

Đông Phương ngài trả lời: “Tất nhiên là có thể!”

Người thanh niên tiếp tục hỏi: “Còn có bao nhiêu người khác có thể làm được điều đó?”

Hai người nhìn nhau rồi nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn là rất nhiều!”

Người thanh niên lại hỏi: “Các người có biết ai đang bảo vệ Khương Ngọc Kinh trong Cung Thái Bình không?”

Bạch Vương vuốt râu và nói: “Có lẽ là người đó… người dùng kiếm làm họ của mình!”

Người thanh niên hỏi: “Người đó có phản bội hay không?”

Đông Phương ngài lập tức đáp: “Đệ không dám khẳng định!”

Người thanh niên cười lạnh và nói: “Bây giờ các người nghĩ Khương Ngọc Kinh là gì?”

Bạch Vương bỗng hiểu ra: “Tất nhiên là chỉ những con kiến nhỏ và những quân tốt trên bàn cờ mà thôi!”

Người thanh niên tiếp tục nói: “Theo lời sư, Khương Ngọc Kinh không phải là khí chân chính của Đạo Thần, vì vậy thiên địa sẽ loại bỏ nó… nhưng điều đó không sao cả!”

Đông Phương ngài và Bạch Vương nhìn nhau, ánh mắt họ có chút thay đổi, sau đó cùng cười nhẹ.

Người thanh niên quay người đi, vẫn mang theo vẻ lạnh lùng như băng giá: “Hãy xem ý định của Hoàng đế là gì!”

Hai người cúi chào và tiễn anh ta.

Cho đến khi người thanh niên khuất vào cung điện, Bạch Vương hít một hơi thật sâu và nhìn Đông Phương ngài: “Chúng ta đã quen biết nhau tám mươi năm rồi, không ngờ ngài lại có suy nghĩ khó lường đến thế… Lần này ngài cố tình để mình bị đánh phải không? Chắc hẳn chuyện Cơ Cửu Vĩ bị nhiễm độc cũng có sự liên quan đến ngài…”

“Lão già thực sự đã bị đánh, và chuyện Cơ Cửu Vĩ không liên quan gì đến lão cả!”

Đông Phương ngài nhìn về phía xa: “Hổ Công đã đến.”

Vừa nói xong, một người eunuch tóc bạc đã từ xa bước đến; ban đầu còn ở xa, nhưng trong chốc lát đã đến gần, rồi lấy ra một tấm lụa rực rỡ.

Hai người mở ra, trên đó chỉ có bốn chữ.

Người eunuch già đã đi xa rồi.

Bạch Vương nói với giọng trầm: “Như vậy thì, Khương Ngọc Kinh này quả là có ý chí lớn, tại sao lại muốn nổi bật lên nhỉ?”

Ông Đông Phương nói: “Chính hắn cũng không biết, vì muốn tiến bộ trong võ công mà không quan tâm đến gì cả. Dù Khương Gia kia có cố gắng ngăn cản, cũng không thể làm được gì, chỉ có thể vừa mừng vừa lo thôi.”

……

Bóng đêm buông xuống.

Trong sân trước của Khương Gia, người hầu như đang bận rộn; trong Lâu Đài Lan Tiên thì khá vắng vẻ, nhưng lại tràn ngập một không khí ấm áp mà trước đây chưa từng có.

Năm cô gái trong nhóm “Tài Năng Trẻ” đứng yên một bên, thỉnh thoảng liếc nhìn mẹ con ngồi bên cạnh chiếc bàn ăn ở giữa.

Trên bàn chỉ có năm món ăn nhỏ và một tô canh.

Món ăn có màu xám xịt và trông hỗn độn; canh thì đục ngầu.

Cơ Cửu Vĩ gắp một miếng thức ăn đặt vào miệng Tân Trác, vẻ mặt hoàn toàn khác so với trước đây. Mặc dù cử chỉ giống một người mẹ, nhưng ánh mắt cô lại tràn đầy tình yêu thương và sự nuông chiều.

Tân Trác mỉm cười, nhai ngấu nghiến miếng thức ăn, nhưng trong lòng lại cảm thấy đắng cay không thể nói ra.

Không cần phải hỏi nữa, món này chính là do mẹ cô tự nấu. Không thể nói là không ngon, chỉ là… hương vị này hơi kỳ lạ, có lẽ là do nấu quá lâu hay là do đáy nồi chưa được lau sạch?

“Con thấy ngon không?” Cơ Cửu Vĩ hỏi nhẹ nhàng, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Thấy sự kiên định và tình yêu thương mãnh liệt của mẹ, Tân Trác thực sự không nỡ phụ lòng bà, đành phải nói dối: “Rất ngon, hương vị này thật tuyệt vời!”

Cơ Cửu Vĩ cười nhẹ, lại gắp thêm một miếng: “Ông ngoại của con, Hoàng đế Tuyên Tông, và cha con cũng từng nói như vậy đấy. Nào, mở miệng ra!”

Tân Trác bỗng nhiên cảm thấy có một sự rối ren tinh thần kỳ lạ khi nghĩ đến ông ngoại Hoàng đế Tuyên Tông và người cha ruột thịt mà mình chưa từng gặp mặt – Giang Ôn. Cô lại nhai ngấu nghiến miếng thức ăn, và khi thấy mẹ mình chuẩn bị cho mình thêm một miếng nữa, cô vội vàng đổi chủ đề: “Mẹ ơi, con nên đi đâu để tìm hiểu các di tích cổ xưa và rèn luyện võ thuật đây?”

Các cô gái trong nhóm Sài Thanh Trúc đều ngạc nhiên nhìn lại, dường như chúng không hiểu lắm với cái tên “mẹ”.

Cơ Cửu Vĩ cũng ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ và nói: “Tên này hay đấy, sau này các con hãy gọi bà là mẹ đi, bà rất thích nghe đấy.”

Nghỉ một lát, bà tiếp tục: “Tất nhiên, ưu tiên hàng đầu vẫn là những di tích cổ xưa chưa từng được ai phát hiện ra.”

Tân Trác hứng thú hỏi: “Khó tìm lắm sao?”

Cơ Cửu Vĩ lắc đầu: “Rất khó tìm đấy. Nếu có, e là tất cả các võ sĩ trên thế giới sẽ đổ xô đến để tìm kiếm cơ hội, giống như những con chuột lang qua đường vậy!”

Tân Trác lại hỏi: “Còn những thứ khác thì sao?”

Hiện nay, khi cần thực hiện nghi lễ tế linh, ưu tiên hàng đầu tất nhiên là những di tích đã tồn tại năm trăm năm, hoặc những vật phẩm quý hiếm khác.

Cơ Cửu Vĩ giải thích: “Tiếp theo là các tổ chức cổ xưa lớn như Thiên Cơ Các – đã được thành lập từ 1860 năm trước; Thần Ẩn – từ 1600 năm trước; Hồng Hoa – hơn 1100 năm trước; và Đình Thái Bình – được thành lập cách đây 353 năm.”

Nếu nói về nền tảng văn hóa sâu sắc và thời gian thành lập ngắn nhất, thì Đình Thái Bình thực sự thuộc hàng top. Con có biết tại sao không?”

Tân Trác hỏi: “Tại sao vậy?”

Cơ Cửu Vĩ trả lời: “Bởi vì ba tổ chức còn lại đã bị tiêu diệt vài lần vào hàng trăm năm trước; chỉ còn sót lại vài đệ tử sống lay lắt, và ngay cả cửa vòm của các tổ chức đó cũng đã thay đổi chủ nhân nhiều lần!

Đình Thái Bình được thành lập ban đầu do Hoàng đế Thái Tổ cùng với tổ tiên của con là ông Giang Nguyên và ông Châu Gia Lệnh cùng nhau tìm ra nơi này. Nó nằm ngay cạnh kinh đô, và họ đã chuyển đến đây rất nhiều bảo vật quý giá; hơn nữa, núi Long Thanh cũng chính là một di tích cổ xưa vô cùng quan trọng!”

Tân Trác gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy thì tổ tiên và Hoàng đế Thái Tổ hẳn phải có Võ Cảnh rất cao… Không biết họ sống được bao lâu? Nghe nói tổ tiên chỉ sống được khoảng tám, chín mươi tuổi thôi…”

Cơ Cửu Vĩ do dự một chút: “Theo lý thuyết, với trình độ của họ, việc sống được hai, ba trăm năm là chuyện không thành vấn đề… Nhưng không hiểu sao họ lại không sống quá một trăm tuổi. Hơn nữa, các vị hoàng đế trong triều đại nhà Đại Chu đều có tài năng bình thường, hoàn toàn không giống dòng máu của tổ tiên… Và cuộc sống của họ cũng không hề khác biệt so với người thường!”

Nghỉ một lát, bà tiếp tục: “Không chỉ riêng gia đình hoàng gia nhà Đại Chu, mà ngay cả các vị v

“”

   Tân Trác suy nghĩ một lúc rồi không hiểu lắm, liền hỏi: “Con có địa vị gì trong Cung Thái Bình vậy?”

   Cơ Cửu Vĩ trầm ngâm một chút, dường như cũng không biết mình giữ vai trò gì, cười nhẹ và nói: “Dưới trướng ta có hai đệ tử, thuộc hàng mười vị Công tử – đó là Thủy Thanh Lưu và Zhuge Jun, người thứ tám… Con đã từng nghe về họ chưa?”

   Năm nữ nhân của bộ lạc Thanh Trúc hơi biến sắc; mọi người ở kinh thành đều biết đến mười vị Công tử này, cũng biết rằng họ xuất thân từ Cung Thái Bình, nhưng không ai biết họ lại là đệ tử của mẹ Hoàng tử.

   Tân Trác ngạc nhiên: “Hai người đó có phải chỉ được xếp vào hàng những người tầm thường không?”

   Vài ngày trước, khi rảnh rỗi, ông ta đã nghiên cứu về mười người này; những người được Hoàng đế chú ý, chắc chắn không phải là kẻ vô dụng. Dù ông ta am hiểu võ công, nhưng cũng không chắc liệu mình có thể đánh bại được người đứng cuối danh sách – Lữ Cửu – trong vài chiêu đấu hay không.

   Thủy Thanh Lưu Liệu hai người đó có được xem xét nhờ vào mặt mẹ con là công chúa không?

   Cơ Cửu Vĩ mất một lúc mới hiểu ra ý của con trai mình, vỗ nhẹ vào đầu ông ta và nói: “Là đệ tử của mẹ, làm sao có thể chỉ là người tầm thường được?”

   Tân Trác cười và nói: “Con sẽ đi theo mẹ đến Cung Thái Bình!”

   Có mẹ ở đó bảo trợ, chắc chắn con sẽ không gặp khó khăn gì đâu.

   “Con thực sự muốn đi à?” Cơ Cửu Vĩ hơi ngạc nhiên; bà hiểu rõ tính cách của con trai mình – anh ta rất có quan điểm riêng và cũng khá nhạy cảm.

   Tân Trác gật đầu: “Tất nhiên!”

   “Nếu con muốn đi, hãy trở thành đệ tử của mẹ… Nhưng không phải ngay bây giờ. Hãy nghỉ ngơi một tháng trước, sau đó hãy đến Tháp Phụng Thiên thử sức xem… Mẹ sẽ mở đường cho con.”

   Cơ Cửu Vĩ nhìn ra ngoài cửa điện, nơi ánh đèn lung linh của hàng ngàn gia đình, cười và nhéo má con trai mình: “Những ngày này, nếu con muốn đi chơi, thì cứ thoải mái đi đi… Mẹ muốn xem ai thực sự đánh giá cao tài năng của con, và ai lại giấu giếm ý đồ xấu… Hiểu chứ, con trai yêu quý của mẹ?”

   “Hiểu rồi ạ!”

   “Tốt lắm… Mẹ sẽ nghỉ ngơi trong phòng bên cạnh, không trở về nữa đâu… Nhớ ăn hết cơm nhé… Mẹ đã tự nấu đấy, mất rất nhiều công sức đấy.”

   “Được… ạ.”

“Vậy cậu và Thái Bình Trúc cùng những người khác đã ăn gì vậy?”

……

Đã khuya lắm rồi.

Tân Trác đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các khu vực trong đại sảnh chính nhưng không tìm thấy những con rối mà ông già Giang Dung đã triệu hồi vào ban ngày; có vẻ như chúng không thể được tìm thấy bằng sức mạnh thông thường.

Anh ta rất quan tâm đến những con rối này và nghĩ rằng mình nên thử xem liệu có thể cúng linh cho chúng hay không… Hôm nay hoặc ngày mai, anh ta nên hỏi bà lão chủ nhân xem sao?

Ngồi trở lại bên bàn viết, anh ta lấy một miếng bánh mè malt ra và thưởng thức; khuôn mặt anh ta đầy vẻ hoài niệm.

“Thế tử, không tìm thấy gì cả.”

Lúc này, Hổ Chưởng cũng bò ra từ góc phòng; khuôn mặt nó bẩn thỉu. Nhìn thấy miếng bánh mè, nó nuốt nước bọt và nhỏ giọng hỏi: “Thế tử, có thể ban cho thiếp một miếng không ạ?”

Tân Trác cảm thấy buồn cười và đưa cho nó một miếng. Hổ Chưởng nhận lấy, cẩn thận thưởng thức rồi giải thích: “Thiếp không phải là tham ăn đâu… Chỉ là chưa bao giờ thấy thế tử thích một thứ gì đến thế, nên mới tò mò mà thôi.”

“Tôi chỉ đơn giản là chưa biết trên đời này còn có thứ này nữa thôi.”

Tân Trác nói ra một câu mà Hổ Chưởng không hiểu lắm; nó tựa cằm xuống và tiếp tục nhai: “Họ đang làm gì vậy nhỉ?…”

Đã lâu lắm rồi mới gặp lại họ…

Hổ Chưởng lập tức ngồi thẳng dậy, lau cái miệng đỏ hoe của mình và nói: “Mục Dung Hưu, Hoàng Đại Quý, Bạch Tiêm Tế và Hàn Cửu Lang đang luyện võ trong doanh trại của gia tộc; còn Thái Oanh Nhi và Hàn Thất Niang thì ở trong sân của bà lão chủ nhân… Họ hiếm khi ra ngoài, có vẻ như đang bị ép buộc học các kinh điển võ thuật.”

“Nhưng hôm nay, thiếp đã thấy hai người lạ ở trước cổng… Họ nói rằng họ là bạn cũ của thế tử… Một người tên là Mục Dung gì đó… Người kia thì họ Yến.”

Tân Trác ngạc nhiên: “Rồi sau đó thì sao?”

Kiếm Khổ Hành Mạnh Ngưu Ý? Yến Chì Tông?

Hổ Chưởng cười nhẹ: “Họ bị người chỉ huy lính canh đuổi ra ngoài… Có vẻ như họ đã bị bắt đi bởi cơ quan quân sự của Thirteen Cities.”

Ngày mai, tôi sẽ cố gắng cập nhật năm chương trước 12 giờ đêm nhé.

Còn những chương tiếp theo thì sẽ ít nội dung hơn một chút… Dù sao thì sau khi vừa “gây sóng gió” một hồi, cũng cần phải nghỉ ngơi một chút để tạo dựng không khí hấp dẫn hơn… Nếu cứ tiếp tục viết liên tục như vậy, câu chuyện sẽ bị mất cân bằng mất thôi…

Những kẻ mà chúng ta đ