Từ kinh đô đến Xingling Châu ở Tây Vực, quãng đường lên tới sáu nghìn bốn trăm dặm. Nhóm người này đều là những cao thủ võ thuật có tài năng không hề thấp; khi đi đường, họ mặc áo giáp mỏng và cưỡi những con ngựa quý hiếm của Tây Vực, vì vậy họ có thể đi được ba trăm dặm trong một ngày.

Dù vậy, quãng đường hơn sáu nghìn dặm vẫn khiến họ phải mất gần một tháng mới hoàn thành.

Trên đường, thỉnh thoảng có tin tức được truyền đến: sau những thất bại ban đầu, quân Tây Tần chỉ còn lại những binh sĩ tinh nhuệ nhất, và cuối cùng họ đã ổn định được tình hình. Trong thời gian này, họ đã tiến hành hàng chục trận chiến với các quốc gia ở Tây Vực, và mỗi bên đều có những chiến thắng và thất bại riêng.

Khi đến tỉnh lân cận Xingling Châu, kiến trúc và trang phục của mọi người đều trở nên khác thường; những tòa lầu hình elip và những bộ trang phục rực rỡ xuất hiện khắp nơi, thậm chí cả dáng vẻ con người cũng thay đổi – họ có mũi to, môi mỏng, rất khác biệt so với người dân ở Trung Nguyên.

Trên đường, họ gặp không ít những người võ sĩ; trình độ của họ khác nhau, nhưng điểm chung là họ đều mặc trang phục giản dị, giống như những người tu luyện võ công khổ hạnh. Tuy nhiên, sự hung hãn của họ thực sự rất đáng sợ. Tân Trác đã chứng kiến trực tiếp một nhóm những cao thủ võ thuật nhỏ, vì một loại thảo dược linh thiêng, họ đã sử dụng chiến thuật “đàn ong tấn công” để giết chết ba cao thủ cấp bán đại sư.

Tất nhiên, khi có một đội quân lớn đi qua, không ai dám đối đầu với họ. Một lý do là vì họ đại diện cho triều đình, và người dân bình thường luôn rất kính trọng triều đình; lý do thứ hai là vì đội hình tấn công mạnh mẽ của quân đội là điều mà những người võ sĩ bình thường không thể chống đỡ nổi.

Sau khi vượt qua dãy núi Kunmeng, họ đã có thể cảm nhận rõ ràng sự tàn khốc của chiến tranh: những cánh đồng lớn bị giẫm nát bởi móng ngựa, nhiều làng mạc bị phá hủy, trên đường lớn, người qua kẻ lại đông đúc, xe ngựa chạy nhanh, người dân mang theo đồ đạc, kéo theo cả gia đình; thỉnh thoảng có phụ nữ và trẻ em bị bỏ lại phía sau, khóc lóc đầy tuyệt vọng.

Khi thấy quân đội đang tiến đến, nhiều người hoảng sợ và vội vàng trốn vào các khe núi hay rừng cây xung quanh, rõ ràng là họ đã bị những người lính lang thang này làm cho sợ hãi.

Tân Trác dắt ngựa đi chậm lại, nhìn quanh những ánh mắt hoảng sợ và đầy nỗi lo lắng của người dân, cùng với cảnh tượng những làng mạc tan hoang trước mắt, lòng anh ta trở nên nặng nề. Nếu không tự

“Bản đồ!”

Tân Trác vẫy tay, và người ở xa là Hổ Chưởng lập tức dắt ngựa lại gần, rồi lấy ra một bản đồ địa hình đã được vẽ sẵn. Đây là bản đồ mà Tân Trác dựa trên bản đồ cũ, kết hợp với thông tin do các binh sĩ già của Tây Qin cung cấp, để vẽ lại chi tiết từng điểm.

Mọi người tụ tập lại, và Tân Trác chỉ vào những con sông, núi và con đường trên bản đồ, nói: “Nơi này cách dinh thự của tướng quân Tây Qin ở Hưng Linh Châu Hưng Linh Phủ khoảng ba trăm bảy mươi dặm. Vì hai châu khác là Quy Vi Châu và Khối Lĩnh Châu đã bị chiếm, các phủ dọc đường đều nằm trong tay quân địch; quân đội Thần Sách ở phía nam và quân đội Tiền Đình ở phía bắc đang rút lui, không thể hỗ trợ từ hai phía. Vì vậy, quân Tây Vực hoàn toàn có thể tiến qua dãy núi Câu Ngọc ở phía nam và thành phố Mộ ở phía bắc… Nghĩa là, trong vòng hơn ba trăm dặm phía trước, chúng ta có thể gặp quân địch bất cứ lúc nào!”

Thịnh Lệnh Ca nói: “Dinh thự của tướng quân Tây Qin đã cử người đến đón công tước rồi; có thể họ đã đến cách đây một hai trăm dặm, nên không sao đâu!”

“Không sao được đâu!”

Tân Trác vuốt ve thanh kiếm nhỏ trên tay, nói: “Triều đình cố tình thông báo vị trí di chuyển của tôi cho các nước Tây Vực… Chỉ cần các nước đó không phải là kẻ ngốc, họ chắc chắn sẽ chặn đường tôi. Nếu tôi bị giết, quân đội Tây Qin sẽ rối loạn tâm lý và tan rã ngay lập tức…”

Thịnh Lệnh Ca và Mục Dung Hưu đều biến sắc.

Tân Trác tiếp tục: “Chúng ta vẫn phải chuẩn bị trước. Lần này Tây Vực đã điều động bao nhiêu quân? Có bao nhiêu đội quân có thể chặn đường tôi?”

Thịnh Lệnh Ca có vẻ ngượng ngùng, xoa xát cái cằm đầy râu ria: “Lần này, ba quốc gia chính của Tây Vực là Quỷ Phương Quốc, Cô Mạc Quốc và An Tịch Quốc, cùng nhau điều động tám trăm mười một vạn quân; còn mười quốc gia khác như Lão Xe, Thạch Vi, Y Nại tổng cộng điều động bốn mươi hai vạn quân… Tổng cộng hơn một triệu hai trăm vạn quân… Không ai biết chắc liệu có bao nhiêu đội quân sẽ tham gia việc chặn đường tôi đâu…”

“Trời ạ…”

Bạch Tiêm Tế đã hiểu rõ “giọng địa phương” của Đại gia chủ và nhìn chằm chằm vào anh ta, nói: “Điều này quá vô lý rồi… Hơn một triệu quân à?”

“Sức mạnh chiến đấu của họ chỉ ở mức trung bình thôi!” Thịnh Lệnh Ca cười nói, “Thực ra, tôi, một người lính già của Tây Tần, có thể đơn độc đối đầu với bốn, năm, sáu, bảy người của họ… Những kẻ lùn nhỏ xíu ấy!”

“Vậy làm sao những kẻ lùn nhỏ xíu ấy lại có thể tiêu diệt được gần hai trăm nghìn binh sĩ Tây Tần chứ?” Hoàng Đại Quý vuốt ve con mắt đơn của mình và nói, “Lão Thành này, đừng có báo cáo sai sự thật về tình hình quân sự đâu!”

“Tôi báo cáo sai sự thật gì chứ?” Lão Thành vốn không coi trọng những người như Hoàng Đại Quý, cho rằng họ quá ồn ào và xuất thân từ bọn cướp núi, nên ông liền nhìn về phía Tân Trác và hỏi: “Hoàng tử có ý kiến gì không?”

Tân Trác chỉ vào bản đồ và nói: “Trước hết, hãy cử người đi đàm phán với những binh sĩ Tây Tần đã đến, bảo họ đợi ở núi Bạch Vụ. Chúng ta sẽ thay đổi lộ trình, đi con đường nhỏ này, vượt qua quãng đường gần hai trăm dặm một cách nhanh chóng!”

“Được rồi!”

Một nghìn binh sĩ lại lên đường, đi theo con đường nhỏ hướng tới núi Bạch Vụ.

Chỉ khoảng nửa giờ sau khi quân đội rời đi, từ xa đã bắt đầu bốc lên khói bụi dày đặc; tiếng móng ngựa vang dội, hàng vạn binh sĩ Tây Vùng mặc áo da trắng, mang giáp da và cầm loại giáo dài đã lao đến.

“Ào…”

“Á…”

Người dân dọc đường bị giết hại một cách tàn nhẫn; phụ nữ, trẻ em không ai thoát khỏi. Chỉ trong chốc lát, hiện trường đã chất đầy xác chết, và nhiều người khác vội vàng trốn vào rừng núi.

Lúc này, hàng vạn binh sĩ Tây Vùng chia làm hai nhóm; từ giữa đám người ấy bước ra một thanh niên cao lớn, mặc áo giáp vàng và có mái tóc vàng óng, tay cầm cây giáo lớn nặng nề và sắc bén. Anh ta nhìn về phía hướng quân đội của Đại Chu Tây Tần và cười nói: “Hoàng tử Tây Tần này thật là thông minh… Cảnh các hoàng tử đi săn phía trước đã không còn nữa rồi!”

Phía sau anh ta, một nữ tướng xinh đẹp với chiếc mũi to cúi đầu và nói: “Hoàng tử Kinh Lǜ Cơ, xin hỏi liệu có thể thông báo cho các hoàng tử và công chúa các nước phía trước biết về cuộc săn này không ạ?”

Hoàng tử Kinh Lǜ Cơ của nước Quỷ Phương suy nghĩ một lát, nhìn lên bầu trời xanh thẳm phía xa và nói: “Khi một con đại bàng săn một con thỏ trắng, điều quan trọng nhất vẫn là đôi mắt phải sắc bén… Họ chắc chắn đã biết được động thái của Hoàng tử Tây Tần rồi; việc chúng ta thông báo là không cần thiết đâu.”

Nói xong, anh ta cầm cây giáo lớn và chỉ về phía con đường mà Tân Trác đã đi: “Gē

Vẫn còn một số người dân may mắn sống sót; tóc họ rối bù, khuôn mặt đầy vết máu, ánh mắt trống rỗng khi ngồi bên lề đường. Khi thấy quân đội đi qua, họ không hề có ý định trốn tránh – hy vọng của họ đã hoàn toàn tan biến.

“Tất cả những người này… đều là dân chúng của Đại Chu, của ta…” Thịnh Lệnh Ca ngước mặt lên thở dài; người đàn ông mạnh mẽ ấy giờ đây đã có đôi mắt đỏ hoe.

Thái Oanh Nhi, Hàn Thất Niang, Thái Thanh Trúc, Hổ Chưởng và những người khác cũng đi theo, nhiều lần phải nghẹn ngào không nói nên lời.

Khi chiến tranh bùng nổ, dân chúng phải chịu đựng khổ sở; khi quốc gia diệt vong, dân chúng vẫn phải chịu đựng khổ sở…

Khi trực tiếp đứng trên tiền tuyến chiến tranh, Tân Trác bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa của câu nói đó. Có lẽ trước đây, anh ta chỉ coi việc gây rối là trò chơi vui vẻ, nhưng giờ đây, anh ta lại muốn thử xem liệu mình có thể chiến đấu một trận hay không.

“Hoàng tử, cách đây hai mươi dặm là núi Bạch Vụ; vượt qua núi Bạch Vụ là đến lãnh thổ của Tỉnh Hưng Linh. Hơn một trăm vạn binh sĩ Tây Tần đang đóng quân ở đó; quân địch không dám tiến gần. Chúng ta đã đi suốt một ngày rồi; hãy ăn uống gì đó đi.” Sủi khoái lấy ra từ ba lô một túi thịt khô lớn.