Tin vui liên tục đến kinh thành; nơi nào tiếng hét của những người mang tin đi qua, những con phố dài đều chìm vào sự yên tĩnh.

Kể từ vài tháng trước, khi tin tức về việc quân đội liên minh của mười ba quốc gia Tây Vực bất ngờ tấn công Tây Tần và khiến nửa số binh lực tinh nhuệ của Tây Tần bị tiêu diệt, những lời đồn về “tình hình Tây Vực đang rối loạn” và “Tây Vục trong cảnh hỗn loạn” đã lan tràn khắp nơi.

Thực tế, người dân Đại Chu luôn giữ thái độ cảnh giác và e ngại đối với các quốc gia Tây Vực. Những quốc gia này, với cấu trúc xã hội theo kiểu bộ lạc, dân tộc du mục hoặc có nguồn gốc huyết thống ma quỷ, hầu như toàn dân đều là lính; về mặt sức mạnh chiến đấu, chúng không thể so sánh được với nền văn minh nông nghiệp của Đại Chu. Đặc biệt là sau khi nhiều quốc gia này bị buộc phải liên minh với nhau từ nhiều năm trước, thói quen hỗ trợ lẫn nhau khi một quốc gia gặp khó khăn đã trở thành truyền thống.

Ngay cả khi Khương Gia đã cai trị đất Tây Tần trong hàng trăm năm và có rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc xuất hiện, như vị danh tướng Giang Ôn được mệnh danh là “rồng giữa loài người”, ông ấy cũng chỉ có thể dùng hết sức lực để tiêu diệt ba quốc gia đó và mất tận ba năm để thông qua các cuộc đàm phán và áp dụng chính sách khoan dung mới có thể yên ổn thu hồi lại đất đai!

Gần đây, một viên quan thanh tra triều đình đã phân tích rằng nếu triều đình cử các tướng lĩnh Nho giáo đến, sử dụng quân đội tuân theo nguyên tắc nhân nghĩa kết hợp với những sứ giả mạnh mẽ, thông qua các biện pháp phản gián và sử dụng khéo léo, có thể khiến mười ba quốc gia Tây Vực tạm thời rút quân, giúp Tây Tần ổn định tình hình, sau đó mới từ từ tìm cách giải quyết vấn đề một cách có kế hoạch.

Thậm chí, một số quan lại cao cấp còn đề xuất việc kết hôn chính trị; Hoàng đế cũng còn vài công chúa nhỏ, cùng với việc nhượng bộ một số vùng đất không quan trọng… Những đề xuất này, nói thật ra, mặc dù không mấy phù hợp và có thể làm suy yếu uy tín quốc gia, nhưng đó là những lời khuyên đầy trí tuệ và sự khôn ngoan.

Nhưng tiếc thay, Tây Tần là đất của Khương Gia; những người ngoại bang không được phép can thiệp, điều này thực sự khiến người ta phải thở dài.

Vậy thì bây giờ đã xảy ra chuyện gì? Vua quận thứ hai của Tây Tần, mới chỉ nhậm chức được bốn tháng, đã dùng lực lượng quân đội yếu thế để đánh bại quân đội của mười ba quốc gia Tây Vực với số lượng binh sĩ ít hơn nhiều.

Cảm giác này… giống như một tiếng sấm bất ngờ vang lên giữa bầu tr

Vào lúc này, một chiếc kiệu nhỏ được bốn người khiêng từ sân trước từ từ hạ xuống; từ xa, hàng chục cô hầu gái đã vội vàng đến đón.

Khi rèm kiệu được kéo ra, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ thanh tú và khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ bước ra ngoài. Chưa kịp cho các tôi tớ kịp phản ứng, bà ta đã lên tiếng chỉ trích một cách gay gắt: “Thật không hiểu nổi, cô bé Miáo Jin đó lại yêu thích cái thằng nhóc hôi thối kia đến mức nào… Người tài giỏi của Thiên Cơ Các, dù tôi chưa từng gặp anh ta, nhưng chắc chắn anh ta là một chàng trai xuất sắc… Thế mà cô ấy lại cứ trì hoãn việc đến Thiên Cơ Các.”

Ngay cả Hoàng tử Nam Lăng là Kỳ Tồn Hiếu hay Vương gia Cơ Bối Ngọc – những người thuộc hoàng tộc và cũng là những nhân tài xuất chúng – cũng vậy… Ôi!

Không biết bà ta đang tự nói với mình hay đang trách móc các tôi tớ, nhưng điều đó khiến họ đều tái nhợt mặt và im lặng không dám lên tiếng.

Chỉ có một vị lão gia nhân có địa vị cao hơn, với vẻ mặt lo lắng, mới can ngăn bà ta: “Thưa Phu nhân Hua, xin hãy dừng lại!”

Bà ta này tính cách nóng nảy; lần trước đã bị một vị Quận vương ly hôn, nhưng vẫn không học được bài học.

“Tôi nhất định phải nói ra! Khương Gia bây giờ đã trở thành thế nào rồi? Tây Vực đang bị một triệu quân đội bao vây… Chắc chắn thằng nhóc đó sẽ chết ở Tây Vực thôi…” Bà ta vung khăn tay và lên tiếng phản đối một cách lạnh lùng, sau đó hỏi: “Hoàng tử đang ở đâu…”

Bà ta định hỏi Hoàng tử đang ở đâu, nhưng chưa kịp nói hết, tiếng móng ngựa vội vã và tiếng hét của người mang tin đã ngăn cản bà:

“Tây Qin đã giành chiến thắng lớn! Quận vương Tây Qin Khương Ngọc Kinh cùng các binh sĩ già cỗi của Tây Qin đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân liên minh gồm một triệu người của mười ba quốc gia ở Tây Vực tại Xiao Fei Chuan!”

Các tôi tớ trong sân đều hoảng sợ.

Phu nhân Hua đứng sững lại, khăn tay rơi xuống đất, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt lộ ra vẻ hoảng loạn.

Bà ta đã từng sống lâu ở Nam Lý và chứng kiến những trận chiến khủng khiếp với hàng trăm nghìn binh sĩ… Máu đỏ thấm đẫm mặt đất, lưỡi dao gầm lên, xương trắng la liệt và đống xác chết cao như núi… Những sự việc như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến sự tồn vong của đất nước và cục diện chính trị ở Tây Vực.

Bà ta hoàn toàn nhận thức được điều đó.

“Đập đập đập…” Tiếng móng ngựa đã xa dần.

“Hoàng tử ơi!” Phu nhân Hua bỗng nhi

Lời nói đột ngột dừng lại; bên trong phòng có ba người đang ngồi: vị quyền lực và độc đoán Tô Vô Kỵ, thầy tư lệnh Nam Lý – ông Thần Kế, và công chúa Nam Lý Tô Diệu Kim.

Thế giới này luôn biến đổi không ngừng; Tô Diệu Kim với tốc độ tiến triển chóng mặt của mình, dưới sự so sánh với Xí Bạch Y, càng trở nên xinh đẹp rực rỡ hơn. Mái tóc dài ba ngàn sợi được buộc thành kiểu rắn linh hoạt, khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ; chỉ là lúc này, khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên, dường như đang kìm nén niềm cười.

Trong khi đó, Tô Vô Kỵ và ông Thần Kế đều có vẻ mặt nghiêm túc, lông mày nhíu lại.

Bà Hoa cung kính cúi chào và ngồi xuống một bên, không còn hiện vẻ cá tính mạnh mẽ như trước nữa.

“Thưa các ngài, xin hỏi phải làm thế nào để tôi có thể học hỏi được?” Tô Vô Kỵ – người từng coi thường mọi thứ, từ việc điều khiển triều đình cho đến việc để Vương Nam Lăng tự do tổ chức quân đội Nam Lý – bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói mang theo sự u ám và bất an.

Ông Thần Kế, khoảng bảy mươi tuổi nhưng vẫn tràn đầy sinh lực, đôi mắt sâu thẳm, liếc nhìn và mỉm cười nhẹ nhàng: “Đối với Vương gia mà nói, điều này chắc chắn không phải là điều xấu. Sau này, triều đình chắc chắn sẽ tập trung hết sức lực để đối phó với Tây Tần, và sẽ không còn thời gian lo lắng về Nam Lý nữa!”

Tô Vô Kỵ nhìn con gái mình đang ngồi ngay ngắn nhưng có vẻ kỳ lạ, thở dài và hỏi: “Con bé này đã làm được điều đó như thế nào?”

Ông Thần Kế cũng khó có thể trả lời ngay lập tức, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ chỉ có thể chờ đợi báo cáo chi tiết từ Đội Vệ Sĩ Đại Bàng Nam Lý thôi!”

Tô Vô Kỵ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ao cỏ linh thiêng trong sân, sau một lúc mới nói: “Rốt cuộc thì ta đã đánh giá thấp Khương Ngọc Kinh này quá! Danh hiệu danh tướng xuất sắc nhất thời đại này, e là không thể tránh khỏi được nữa… Chỉ riêng về mặt chiến trường mà nói, thời đại của anh ta đã đến!”

……

Nhà họ Giang.

Trong số hàng trăm lầu đài bằng vàng ngọc, Viện Lãnh Thanh vẫn như mọi khi, đang hoạt động hết sức bận rộn… Nhưng trong sự bận rộn ấy, lại ẩn chứa một chút bi quan.

Tất cả những người hầu đều vội vã, mất đi vẻ kiêu hãnh thường thấy của những người hầu trong gia đình giàu có.

Đại Quản sự Liễu Vận cùng những người hầu mang theo canh sen vào đại sảnh chính; bên trong, hơn hai mươi vị Quản sự từ khắp nơi đều đang ngồi đó với v

Các quan chức thuộc triều đình nơi này đều xa rời lẫn nhau; những người làm việc tại các hiệu cầm cố, ngân hàng, nhà hàng và cửa hàng lụa cũng bắt đầu nghĩ đến những điều khác. Những người đã quyết định rời đi để tránh rủi ro thì đã có không dưới một trăm người.

Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, uy danh của gia tộc Khương thị sẽ không còn nữa, và việc gia tộc này suy tàn sau hàng trăm năm hoạt động sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là tình hình của Khương Gia – người con trai cả kế vị, chủ nhân của gia tộc, Tử tước Xí Châu, và người con thứ ba là Khương Hổ – đều rất nguy hiểm; tính mạng của họ không thể đoán trước được.

“Công chúa, xin dùng canh.”

Lý Vận cẩn thận đặt bát canh hạt sen lên bàn làm việc.

Vị trí trước đây từng là nơi bà lão đạo gia ngồi thiền và giải quyết công việc gia đình, giờ đây đã được Thái công chúa Thăng Bình chiếm giữ. Lúc này, bàn tay thanh tú của nàng đang cầm bút ghi chú; những dòng chữ nhỏ bé của nàng trông rất đẹp mắt và thanh thoát.

Nàng mặc một bộ lụa thêu rồng, đội kiểu tóc Linh Vân Kế của phụ nữ đã kết hôn; trên đỉnh đầu, những chuỗi kim vàng cùng những hạt ngọc rồng thực sự rất lộng lẫy. Khuôn mặt xinh đẹp, duyên dáng của nàng khiến người ta liên tưởng đến một nàng tiên trần gian… Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi, cũng đủ khiến người ta cảm thấy say lòng.

Công chúa xinh đẹp nhất kinh thành này, chắc hẳn là ước mơ của biết bao chàng trai trẻ tuổi…

Thật đáng tiếc, Tử tước lại chẳng hề quan tâm đến nàng, coi nàng như một thứ rác rưởi, điều này thực sự khiến người ta đau lòng.

Trên khuôn mặt nàng hiện rõ vẻ buồn bã; đôi môi đỏ thắm của nàng mở ra và nói: “Hãy mang đến cho bà lão đạo gia trong cung!”

“Vâng!”

Lý Vận nhìn về phía cung và cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình. Gần đây, bà lão đạo gia chỉ ăn một bữa mỗi ngày, chăm chỉ cầu nguyện cho cuộc chiến ở Tây Vực, và dần trở nên gầy yếu đi.

Ngay khi Lý Vận vừa đặt bát canh hạt sen xuống, thì hai người anh em Công tử và Giang Ngọc Quý bỗng nhiên xuất hiện, mặt đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh như ánh mắt của con sói; họ lảo đảo bước vào và cười ha hả, cười lớn đến nỗi người ta nghe thấy từ xa: “Ha ha ha! Thật là vui!”