Trên chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ đỏ trong phòng ngủ, có ba đĩa món ăn nhỏ và hai ấm rượu nóng.

“Tôi họ Vương, tên Vương Thiên, đến từ Yên Châu. Cha tôi từng giữ chức Tướng quân cúng dường Mặt Trời và là Bộ trưởng Lễ bộ. Tôi từ nhỏ đã được huấn luyện võ thuật tại quê nhà, tài năng khá tốt. Chỉ mới 23 tuổi thôi, nhưng tôi đã đạt đến cấp độ ‘Tiểu Tôn Giả’. Cuối năm này, tôi dự định sẽ xin vào Tu viện Thái Bình để tu luyện. Lần này tôi đến sớm hơn vì ở kinh thành có một sự kiện quan trọng…”

Vương Thiên tự giới thiệu mình, cười tự hào, rồi hỏi: “Không biết anh bạn này là ai?”

“Tôi cũng cùng tuổi với anh!” Tân Trác nói. “Tôi cũng đang đi về kinh đô…”

“Ha, cùng tuổi, cùng hành trình… Chúng ta thực sự có duyên phận!”

Vương Thiên rất thích trò chuyện; chưa kịp cho Tân Trác nói hết, anh đã chen ngang: “Nhìn bộ đồ của anh, e là anh chỉ là người dân bình thường thôi phải không? An Đô không phải nơi mà bất kỳ ai cũng có thể tự do vào ra được đâu. Rất nhiều người mang theo ước mơ đến đây, nhưng cuối cùng lại rơi vào cảnh nghèo khó, thậm chí có người còn mất mạng nữa…”

Nói đến đây, anh như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt bỗng thay đổi: “À? Anh vừa nói tên mình là gì?”

“Tân Trác!”

“Anh…”

Vương Thiên run rẩy, nói giận: “Anh bạn này, đừng đùa như vậy được! Anh có biết cái tên đó thuộc về ai không?”

Anh cúi đầu chào trời, với vẻ kính trọng: “Đó là tên cũ của Hoàng đế Thái Thượng – người cha nuôi của hoàng đế hiện tại. Ai trên đời này mà không biết điều đó chứ? Phong độ hùng vĩ của hàng triệu binh sĩ Tần mới chỉ biến mất vài năm thôi mà… Mỗi khi hoàng đế tổ chức lễ tế tổ tiên, người đầu tiên được tôn vinh chính là vị hoàng đế này – dù không biết ông ấy còn sống hay đã mất… Anh thật là liều lĩnh.”

Tân Trác cười và nói: “Vậy thì… anh cứ gọi tôi là anh Hâm đi.”

“Tôi sẽ gọi anh là anh Hâm tạm thời.” Vương Thiên lau mồ hôi lạnh trên trán, than phiền: “Anh chàng này thật là không biết sợ hãi gì cả… Anh không biết rằng triều đình này rất nguy hiểm đâu. Dù tôi là một Tướng quân nhỏ bé, tôi cũng không dám làm gì sai trái. Cái tên mà anh vừa nói ra… không chỉ riêng trong triều đình, mà ngay cả bốn Đại Tông Môn cũng đều coi đó là điều cấm kỵ. Ngày xưa, vị hoàng đế đó đã tiêu diệt toàn bộ bốn Đại Tông Môn – những cao thủ hàng đầu… Đó thực sự là một cảnh tượng hùng vĩ!”

“Nhưng nghe nói, vài ngày trước, Hoàng hậu đã đập vỡ b

Một cô hầu gái phía sau lưng họ thì thầm nói.

“Im đi!”

Vương Thiên lạnh lùng quát lên, làm cho cô hầu gái vội vàng quỳ xuống, rồi mới nở nụ cười nhẹ và nói với Tân Trác: “Cô bé này không biết quy tắc… Chuyện trong triều đình, ai mà hiểu rõ được chứ?”

Tân Trác gật đầu: “Đúng vậy… Vậy thì Thủ tướng tên là gì? Hoàng hậu lại là ai?”

“Nếu anh muốn hỏi những điều này, thì tôi sẽ phải kể cho anh nghe đây…”

Hai người trò chuyện trong lúc ăn uống, và qua những cuộc trò chuyện đó, Tân Trác đã hiểu rõ tình hình hiện tại của An Đô:

Hoàng đế vẫn là Cơ Dực, nhưng mẹ ruột của ông – Thái hậu – đã không còn nữa; thậm chí không ai biết Thái hậu là ai. Còn Thái hoàng thái hậu họ Mạc thì đang bệnh nặng, sống trong cảnh cô đơn và khổ sở.

Chính sách triều đình do Thủ tướng Lý Thần Thông nắm giữ. Người này xuất thân từ đâu không ai biết; chỉ trong vòng hai năm, thông qua nhiều biện pháp khác nhau, ông ta đã nhanh chóng trở thành Thủ tướng, loại bỏ các Phó Thủ tướng và nắm quyền lực tối cao trong triều đình.

Dưới trướng ông ta, có các vị như Đại Trụ Quốc – cựu Vua Nam Lý Tô Vô Kỵ–, Công tước Ninh Quốc Ninh Lệnh Bão, cùng với các tướng lĩnh như Lăng Hưu Vĩ, Lưu Quang Thời, Lý Vạn Xuyên và Đại Tướng Mạc Tông Tạc…

Người Thủ tướng trước đây là Phong Tử Hổ cũng đã không còn nữa; không ai biết tung tích của ông ta nữa.

Tuy nhiên, hoàng đế đã kết hôn với một người vợ; cô gái này mới 15 tuổi, là cháu gái ngoại của Thủ tướng Lý Thần Thông, họ Vệ, tên là Thanh Thanh… Người ta nói rằng cô ấy có vẻ đẹp khiến người ta say lòng!

Tân Trác cảm thấy rằng, những rối loạn trong Đại Chu chắc chắn liên quan đến Thủ tướng và Hoàng hậu.

Quãng đường bằng thuyền dài khoảng bốn năm trăm dặm, chỉ mất hai ngày để đi… Nhưng vào buổi trưa ngày thứ hai, con thuyền đột nhiên dừng lại.

Vương Thiên vươn vai và nói: “Chỉ còn sáu mươi dặm nữa là đến An Đô… Con đường phía trước đã được biến thành Khu vườn Ngàn Sông để kỷ niệm sinh nhật của Thủ tướng… Chúng ta hãy đi bộ đường bộ đi; xe ngựa của nhà tôi đã đang chờ ở đó rồi… Anh Hâm, anh đi cùng tôi nhé?”

Tân Trác nhìn về phía cuối con đường sông và nói: “Như vậy thì xin phiền anh rồi!”

“Không sao đâu!”

Hai người cùng với cô hầu gái và Tiểu Hoàng bước xuống thuyền, đi được ba năm trăm mét thì thấy một chiếc xe ngựa sang trọng đang được bảo vệ bởi hai mươi lính canh mạnh mẽ, đang chờ đợi họ ở phía trước.

“Anh Sinh chắc chưa bao giờ ngồi loại xe ngựa bốn con này đâu nhỉ?”

Vương Thiên quay đầu lại cười tự hào.

“Chưa bao giờ!”

Tân Trác gật đầu; ngoài những chiếc xe bánh phẳng dùng khi lang thang giang hồ ra, anh chưa từng ngồi trên loại xe tệ hại như thế này. Còn Khương Gia thì đã từng ngồi trên xe có bảy con ngựa, sau đó mới chuyển sang xe có chín con ngựa dành cho hoàng gia… Còn tôi thì ngồi trên chiếc xe “Yêu Lang Phi Chí” do Mạc Cung đặt hàng riêng – một chiếc xe tuyệt vời, có thể đi được hàng nghìn dặm mỗi ngày!

“Hahaha, nào, hãy thử xem chiếc xe của gia tộc hầu này như thế nào nhé!”

Vương Thiên kéo Tân Trác lên xe và cười nói: “Hôm nay kinh thành thật sự rất náo nhiệt, là một ngày trọng đại đấy!”

Nói xong, ông liên tục thúc giục người lái xe: “Phải đến kinh đô trước buổi trưa, nếu không sẽ bị trừng phạt đấy, nhanh lên!”

“Lên đường…”

Chiếc xe lao vút trên con đường quan lộ.

Vương Thiên ung dung hái một quả nho tím để ăn, rồi hỏi: “Anh Sinh, có biết hôm nay kinh đô đang có sự kiện trọng đại gì không?”

Tân Trác quan sát xung quanh, tìm kiếm dấu vết của những lần đã đến đây trước đây, rồi đáp: “Không biết đâu.”

“Đó là sinh nhật lớn của Hoàng Thượng!” Vương Thiên nói, “Những năm gần đây, Đại Chu của chúng ta gặp nhiều may mắn, liên tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến với nước Tống và nước Kinh… Vào đúng ngày sinh nhật của Hoàng Thượng, hầu hết các quan lại và người quý tộc trên khắp thiên hạ đều đã đến đây rồi!”

Tân Trác cuối cùng cũng ngạc nhiên nhìn ông: “Hoàng Thượng bao nhiêu tuổi rồi?”

Vương Thiên ngập ngừng một chút: “Bảy tuổi đấy… Ở Đại Chu, khi nam giới bảy tuổi thì được tổ chức lễ mừng, khi mười tuổi thì có yến tiệc lớn, khi hai mươi tuổi thì được ăn mừng… Còn Hoàng Thượng, khi bảy tuổi, các thần dân chỉ có thể gọi đó là sinh nhật lớn để thể hiện sự tôn kính đối với Ngài mà thôi!”

“Đứa bé này thật là biết cách vui chơi đấy…”

Tân Trác nhớ lại cái cậu bé từng ôm lấy đùi mình với vẻ đáng thương…

“Ôi trời…”, Vương Thiên hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, “Người như em sao lại thiếu chuẩn mực đến thế nhỉ? Không sợ bị trừng phạt à…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên gấp rút và đều đặn từ bên ngoài; có người hét lớn: “Thế tử Vương triều Triệu đang đến/gia đình Hoàng triều Hằng đang đến, mọi người hãy nhường đường!”

“Nhường đường! Nhanh lên, nhường đường!”

Mặt Vương Thiên lại thay đổi, vội vàng ra hiệu cho người lái xe và lính canh l

Lúc này, hai chiếc xe ngựa được gió thổi mở rèm ra, lộ ra những người bên trong: một chàng trai mặc áo choàng lụa, đang ôm một cô gái và cười dâm đãng; một kẻ tham lam, đang đếm những kho báu vàng bạc…

Sự xa hoa phù phiếm thật là đến thế! Nhìn thấy vẻ sợ hãi và kính nể trên mặt mọi người xung quanh, có lẽ hai vị công tử này có quyền lực rất lớn, không ai dám đụng vào họ.

Tân Trác cười nói: “Ngươi là một vị công tử cao quý, sao lại tỏ ra khiêm tốn đến thế?”

Vương Thiên cười khổ: “Các ngươi ở nông thôn, không biết những người quyền lực lớn trong triều đình đáng sợ đến mức nào. Ta quên nói với các ngươi rồi… Ở kinh thành này còn có sáu vị vua khác, đều là người thân của Hoàng hậu, họ kiểm soát hàng triệu binh sĩ trong quân đội. Không chỉ riêng ta, ngay cả các quan lại cao cấp trong triều đình cũng không dám đối đầu với họ!”

Nhìn ra ngoài một lần nữa, Vương Thiên thì thầm: “Có lẽ hai vị công tử này đang đi tìm những báu vật để chúc mừng Thánh thượng sinh nhật. À, không biết cha ta lần này chuẩn bị những gì… Có hy vọng con được tham gia vào việc đó không? Biết đâu con còn có cơ hội kết duyên với một thiếu nữ từ gia đình quý tộc nữa…”

Trong kinh thành này, những người đẹp được ưa chuộng nhất chắc chắn là Mục Dung Vân Hy và Lý Tích Nguyệt… Nhưng tiếc là cả hai đều là quan chức, gia đình cũng không giàu có lắm. Còn lại như Lăng Quân Diệu, Ninh Chỉ Vi cũng không tồi… Và còn có…

Tân Trác có vẻ ngạc nhiên: “Họ vẫn còn ở đây à? Sao lại nghĩ họ là những người đẹp chứ?”

Chỉ là một nhóm cô gái tóc vàng mà thôi…

“Ngươi…” Vương Thiên tức giận: “Ngươi đã nghe nói về họ à? Họ không phải là những người đẹp đâu… Trên đời này còn ai xứng đáng được gọi là người đẹp nữa chứ? Ngươi thật là ngạo mạn quá!”

Tân Trác không muốn tranh luận nữa, cười nhẹ và nói: “Được rồi, ngươi cứ tiếp tục nói đi…”

“À đúng rồi…” Vương Thiên lại bắt đầu lải nhải không ngừng…

Tân Trác nhận ra rằng, anh chàng này không hề có ý định kết bạn với mình, chỉ là một kẻ thích nói nhiều, muốn tìm người để trò chuyện, khoe khoang thôi… Dù gặp cả một kẻ ăn xin, anh ta cũng có thể nói liên miên suốt đêm.

Khi con đường tiến gần đến An Đô, số lượng người qua đường càng ngày càng đông… Những chiếc xe ngựa sang trọng, những người mặc quần áo lộng lẫy… và cả những xe chở đầy báu vật quý giá cũng xuất hiện không ngớt…

Không khí sôi động của đế quốc phàm trần này thật sự rất khác biệt so với __TERMLOCK000__

Chỉ là Tân Trác có vẻ hơi mơ hồ… Đã bao nhiêu năm rồi kể từ khi rời khỏi Andu? Chỉ bốn năm thôi mà? Thật sự mọi thứ đã thay đổi nhiều đến thế sao?

Một giờ sau, cuối cùng họ cũng đến cổng phía đông của thành Andu. Phía trước, xe ngựa và người đi bộ chen chúc không ngớt; bức tường thành cao vút của kinh đô khiến con người cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Vương Thiên xoa xoa tay và nói: “Anh em, anh dự định làm gì đây? Nếu thực sự không có chỗ nào để đi, sao không đến nhà tôi làm việc? À, anh biết đọc biết viết không?”

Lúc này, Tân Trác hoàn toàn không còn hứng thú trò chuyện nữa; anh ta bèn cùng Tiểu Hoàng nhanh chóng bước xuống khỏi xe ngựa.

Vương Thiên ngạc nhiên một chút, rồi nhô đầu ra ngoài cửa xe và nói: “Chúng ta đi cùng nhau suốt quãng đường này cũng là duyên phận. Nếu anh muốn thử sức ở kinh đô này, tôi sẽ không cản trở anh. Nhưng tôi phải cảnh báo anh: ở đây, quan lại và người quý tộc đầy rẫy. Nếu anh tiếp tục tính cách khoang dung và bất cẩn như hiện tại, thì chắc chắn sẽ không sống được đến ngày mai!”

Tân Trác đã đi xa rồi.

Một cô hầu gái bên cạnh thì thầm phàn nàn: “Thưa công tử, ông không nên kết bạn với những người dân không rõ lai lịch như vậy. Nếu xảy ra chuyện gì không may, công tử sẽ bị trách móc đấy.”

Vương Thiên cười ha hả và nói: “Cô nói cái gì vậy? Cô không thấy vẻ ngoài của anh ta à? Anh ta là người đàn ông đẹp nhất thế gian! Nếu anh ta trở thành khách quý của một gia đình quý tộc nào đó, thì đó cũng sẽ là một điều may mắn cho tôi đấy. Nhanh lên, chúng ta vào thành thôi… Buổi chiều nay, lễ sinh nhật của Hoàng đế sẽ bắt đầu!”

Tân Trác vượt qua đám đông chen chúc và xe ngựa, băng qua con hào bảo vệ thành phố, và đứng trước cổng thành hùng vĩ – cổng “Thần Vũ Môn”. Đây chính là cổng mà anh ta đã từng bước qua lần đầu tiên đến kinh đô để tìm người thân; đây cũng chính là cổng mà hàng trăm binh lính Tây Qin đã bao vây thành phố.

Không ngờ lần này, anh ta lại phải đi qua cổng này một lần nữa… Nhưng lần này, tâm trạng của anh ta hoàn toàn khác so với trước đây… Thật là nhàm chán!

Anh ta cùng Tiểu Hoàng nhanh chóng bước vào thành phố, đi dọc theo những con phố xa hoa và đám đông đông đúc, hướng về biệt thự của Khương Gia.

Chỉ sau một lát, họ đã đến trước cửa nhà họ Giang.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng nơi này sẽ bị đóng cửa chặt chẽ, các thanh xà sẽ đổ sập, trông giống như một dinh thự đã suy tàn… Hoặc có thể nó đã được sử dụng làm nơi cư trú cho những người già hoặ

Hàng chục người đó đều thuộc cấp bậc Đại Tôn Giả; họ tự cao tự đại, nhìn xuống mọi người đi đường với ánh mắt lạnh lùng.

Những người thuộc cấp bậc Đại Tôn Giả này… Ngày xưa, Khương Gia – cao thủ số một thời đó, Jiang Yong – cũng chỉ là một Đại Tôn Giả mà thôi!

Nếu là trước đây, Tân Trác chắc chắn sẽ rất tức giận, nhưng bây giờ tâm trạng của anh ta lại rất bình yên.

Ngàn năm đã trôi qua… Khương Gia dường như đã trở thành quá khứ xa xôi; có lẽ… Khương Gia đang ở một thế giới rộng lớn hơn, coi nơi này chỉ như một đám kiến nhỏ bé.

Anh ta đứng trước cổng lâu lắm, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và thốt lên: “…Qua đời này… tôi gần như không nhớ được mình có phải là kẻ được chuyển sinh đến đây hay không nữa…”

Tại sao tôi lại phải đến thế giới hỗn loạn này, trải qua biết bao chuyện rắc rối…

Những năm qua, cuộc sống của tôi thật sự rất phức tạp, phong phú hơn cả hàng chục đời người khác!

Lúc này, tuyết đã rơi ít hơn; đã là buổi chiều rồi.

“Rầm!”

Cánh cổng của Phủ Thủ tướng bỗng nhiên mở ra; một cô gái mặc áo choàng màu vàng óng, với nụ cười rạng rỡ, chạy ra ngoài, sau lưng cô là một chiếc xe ngựa ba bánh đang lao vù vù theo sau.

“Công chúa, đừng chạy nữa, lên xe đi!”

Một nhóm người hầu gái và vệ sĩ đều tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Thật là tồi tệ… Chúng ta đã trễ rồi! Bữa tiệc mừng thọ của Hoàng đế đã bắt đầu rồi… Rất nhiều công chúa và các chàng trai tuấn tú đều có mặt ở đó.”

Cô gái không quan tâm đến ai, vẫn chạy rất nhanh; khi đến bên cạnh Tân Trác, cô dừng lại một chút, khuôn mặt đỏ bừng lên, rồi cúi chào và hỏi: “Xin chào… Anh đến từ đâu vậy? Anh đang đợi ai?”

Đợi ai?

Tân Trác liền nghĩ đến Giang Nữ Anh– người cũng ở độ tuổi này vào năm đó– và cười nói: “Chỉ là đang lang thang xem thôi.”

Cô gái nhăn mũi: “Có vẻ như anh ấy là một người dân thường… Thật là đáng tiếc… Nhanh lên, tránh ra đi, nếu không những người hầu của gia đình tôi sẽ đến đánh anh đấy!”

Cô nhanh chóng lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa lao vút, hướng thẳng về phía cung điện hoàng gia.

Không lâu sau, từ hướng cung điện hoàng gia, những tiếng chuông mang ý nghĩa may mắn vang lên… Buổi tiệc mừng thọ đầu tiên của Hoàng đế đã bắt đầu!

Không biết Li Xiang'er, Khương Dự Vi và những người khác đang ẩn náu ở đâu… Tân Trác đã quá mệt mỏi để liên lạc với họ, và bắt đầu bước đi về phía cung điện hoàng gia.

Để giải quyết vấn đề này của Đại Chu, thực ra không hề phức tạp chút nào; chỉ cần vào cung điện hoàng gia và chơi đùa cùng cháu trai mình – người con trai của hoàng đế là được!

……

Hoàng đế đã đến Hoàng Đuôi để kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy, ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ; khắp nơi đều tổ chức lễ mừng long trọng. Thủ đô trở nên náo nhiệt vô cùng: các phố phường, các dinh thự, hàng chục con đường đều được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng; các quan lại cao cấp, vương công quý tộc cùng gia đình và con cái của họ đều xuống đường dự lễ.

Các quan lại có địa vị cao đã sớm vào cung điện để chúc mừng cùng hoàng đế.

Tân Trác Bước ra khỏi Phố Khôi Phường và Phố Chu Tước, đi qua Lầu Hành Vân của Phố Như Ý, cuối cùng cũng đến cổng Võ Môn và cổng Triều Thiên của cung điện hoàng gia!

Trước cổng Hiển Khánh Hoàng Môn – cổng lớn nhất của thành phố hoàng gia Đại Chu, ba nghìn binh lính vệ binh mặc áo giáp vàng, thân hình cao lớn, đang canh gác chặt chẽ xung quanh; người ngoài không được phép tiếp cận.

Những người có quyền được vào cổng này, hoặc là những người quyền lực lớn lao, hoặc là các thành viên trong hoàng tộc.

Tân Trác Một mình, cùng con chó của mình, dưới trời tuyết lạnh giá, nhìn về phía bên trong thành phố hoàng gia.

Người chỉ huy lực lượng vệ binh đã để ý đến anh ta và dẫn theo vài chục binh sĩ, cầm kiếm dài, từ từ tiến lại gần.

Đúng lúc đó, phía sau vang lên tiếng “kêu cọt kẹt” của bánh xe.

Người chỉ huy lập tức dừng lại, quỳ gối xuống và nói: “Kính chào Quý ông Tế Dương Hầu và Công Chúa Jin Vương!”

Hai chiếc xe ngựa dừng lại song song; rèm xe được kéo lên, những người bên trong xe ngạc nhiên nhìn về phía người đàn ông và con chó kia. Trên một trong hai chiếc xe, đầu của Tiểu Hầu Gia Vương Thiên hiện ra; anh ta nhìn chằm chằm vào họ và thốt lên: “Này cậu bé, cậu điên rồi à? Sao dám đến đây? Cậu có biết đây là nơi nào không?”

Ngay lập tức, một giọng nói uy nghiêm vang lên: “Không biết quy tắc!”

Vương Thiên vội vàng rút đầu lại và nói: “Bố ơi, con biết người này; anh ta là người quê, cùng con đi trên thuyền!”

“Ha ha…” Một tiếng cười duyên dáng vang lên từ chiếc xe kia; một giọng nữ thanh tú nói: “Tiểu Hầu Gia thật thú vị, luôn kết bạn với những người tài giỏi khắp nơi!”

Vương Thiên cười khổ và nói: “Công Chúa đừng chế giễu con; anh ta đâu phải là người tài giỏi gì đâu… Chỉ là dám làm những việc liều lĩnh mà thôi!”

“Hãy vào cung điện!” Giọng nói của Quý ông Tế Dương Hầu vang lên một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã muộn rồi; e rằng hoàng đế