Khu vườn nhỏ của binh sĩ giống như những ngôi nhà nhỏ bé bình thường, còn dinh thự của Đại Tổng chỉnh thực sự là một “biệt thự” lớn – khu vườn rộng lớn, thậm chí còn có núi nhân tạo, dòng suối và các gian nhà nhỏ xinh.

Phó Tổng chỉ huy Bạch dẫn dắt Tân Trác bước vào; khuôn mặt nghiêm túc của ông ta trên đường đi lại hiện rõ vẻ mỉm cười kỳ lạ, khiến người ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Tân Trác cố gắng kiềm chế nhưng cuối cùng không nhịn được nổi: “Là do được phong chức, hay có chuyện gì khác?”

“Đại Tổng sẽ giải thích cho anh sau. Anh Khang Hiền đệ ạ, những ngày tốt đẹp đang đợi anh đấy.” Phó Tổng chỉ huy Bạch vỗ vai anh ta, tỏ ra như thể họ là anh em ruột thịt với nhau.

Tân Trác đành phải kiềm chế sự tò mò và quyết định đợi đến khi gặp Đại Tổng mới hỏi rõ.

Phía trước là một khu vườn nhỏ thanh lịch; trước cửa vườn đứng bốn người: ba phụ nữ trung niên tuổi đã cao và Đại Tổng chỉ huy Công tử cùng con trai ông là Mã Tử Nghĩa.

“Anh Khang đã đến à?”

Mã Tử Nghĩa mỉm cười không tự nhiên, tiến lên chào hỏi.

Lần cuối họ gặp nhau, Công tử vẫn là người có địa vị cao hơn; nhưng sau hơn một năm xa cách trong “Vũ Hải”, khi gặp lại nhau, vị trí của họ đã đổi ngược. Cha ông ta thậm chí còn nhiều lần nhắc nhở anh ta phải tôn trọng Khương Ngọc Kinh… Điều này khiến anh ta không khỏi cảm thán về sự thay đổi kỳ lạ trong số phận con người; thật đáng buồn là người như anh, sinh ra và lớn lên ở đây, lại không thể tham gia vào những việc đó!

“Công tử không cần phải khách sáo đâu.”

Tân Trác đáp lại lời chào, liếc nhìn ba phụ nữ trung niên kia; ánh mắt của họ trông rất nhiệt thành, không biết họ đang nghĩ gì?

“Hãy vào đi, Đại Tổng đang chờ các bạn.” Phó Tổng chỉ huy Bạch cười nói và thúc giục mọi người.

Mọi người bước vào phòng khách; bàn đã được bày sẵn đầy đủ các món ăn ngon lành, đẹp mắt và hấp dẫn… So với những gì cô Gia Gia đã chuẩn bị, thì đây thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Đại Tổng chỉ huy Công tử ngồi ở vị trí trung tâm, với vẻ mặt nghiêm túc, ra hiệu mọi người ngồi xuống.

Tân Trác chọn một góc để ngồi; mọi người cũng lần lượt ngồi xuống, nhưng đều cách xa anh một khoảng, để lại một chiếc ghế trống… Và không ai rót rượu hay bắt đầu ăn uống cả.

Ngay lập tức, Tướng lĩnh Mã bỗng ho nhẹ một tiếng và nói: “Lý Nhi!”

Bên trong một gian phòng nhỏ bên cạnh, tiếng chuông vòng đeo trang sức vang lên; không lâu sau, một người phụ nữ xuất hiện. Cô ấy khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc một chiếc áo choàng màu trắng được điểm xuyết bằng vàng bạc. Khuôn mặt cô ấy được trang điểm kỹ lưỡng, trở nên rất xinh đẹp và duyên dáng. Nhìn thấy Tân Trác, cô ấy đỏ mặt, cúi đầu ngồi xuống bên cạnh anh ta, rồi lại lén lút nhìn anh ta một cái, sau đó lại cúi đầu xuống.

“Cháu trai tốt bụng này năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Tướng lĩnh Mã hỏi.

“Cháu trai tốt bụng… Vài ngày trước còn là ‘em trai tốt bụng’ mà, sao bây giờ đã giảm một cấp bậc rồi?”

Tân Trác vẫn trả lời: “Sắp hai mươi một tuổi rồi!”

“Hai mươi một tuổi thật tốt đấy!”

Một người phụ nữ không ngừng quan sát Tân Trác và cười nói: “Những người từ bên ngoài đến đây, ai cũng biết cách chăm sóc sắc đẹp. Trông có vẻ trẻ trung, nhưng thực ra họ đã ngoài bảy, tám mươi tuổi rồi đấy. Cháu trai tốt bụng hai mươi một tuổi mà lại đẹp trai như vậy, thật là tuyệt vời.”

Tân Trác hơi nhíu mày; bầu không khí này có vẻ không ổn chút nào.

Tướng lĩnh Mã lại hỏi: “Con và Công chúa Tinh đã lén lút kết hôn với nhau rồi à?”

Tân Trác cười nhẹ và nói thật lòng: “Không đâu ạ. Chỉ là bạn bè thân thiết mà thôi, Tướng lĩnh… Nếu có gì muốn nói, chúng ta cứ nói thẳng ra thôi!”

“Tốt! Tôi thích những người thẳng thắn như vậy!” Tướng lĩnh Mã suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào người phụ nữ bên cạnh Tân Trác và nói: “Đây là con gái tôi, Mã Lý Nhi; tôi sẽ gả cô ấy cho con!”

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Tân Trác. Ngay cả người phụ nữ bên cạnh cũng dám đưa tay ra, nắm chặt lấy cổ tay của anh ta và nói nhỏ như tiếng ve: “Anh Khương ơi, em sẽ… rất ngoan đấy!”

Tân Trác ngạc nhiên nhìn Mã Lý Nhi, sau đó lại nhìn Tướng lĩnh Mã và thành thật nói: “Nếu Tướng lĩnh muốn làm theo lời hứa trước khi nhập Vũ Hải, thì không cần phải làm vậy đâu. Con không hề có ý lợi dụng tình huống khó khăn của người khác đâu.”

Niềm nhiệt tình trên khuôn mặt mọi người lập tức biến mất. Bầu không khí trở nên lạnh lùng.

Mặt Mã Lý Nhi cũng trở nên nhợt đi một chút, lặng lẽ thả tay ra.

“Tôi không hề có ý lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn đâu; đó chính là ý định của tôi!”

Đại tướng Mã dường như vẫn còn lo lắng, nói: “Hạn chót để thay phiên đến Tây Cực đã đến rồi; lần này đến lượt tôi, liệu có thể trở về được hay không vẫn còn phải xem sao… Tôi để lại vợ con ở đây, cần phải có người chăm sóc họ!”

Cháu trai Jiang Hiền, với tài năng xuất chúng và tuổi trẻ, tương lai rộng mở; tôi dự định sẽ xin sự cho phép từ Đại tướng Chao, đề cử bạn làm đại tướng chiến thành, và gả con gái tôi cho bạn, để chúng ta trở thành anh em họ… Xin bạn hãy chăm sóc gia đình tôi, để cuộc gặp gỡ giữa chúng ta không uổng phí!”

Tân Trác bỗng nghĩ đến Tây Cực, và hỏi: “Đại tướng sẽ đi Tây Cực vào khi nào?”

Đại tướng Mã thở dài: “Lẽ ra tháng trước đã phải đi rồi, nhưng vì bận rộn quá lâu ở Vũ Hải, trong vài tháng qua, phe Tiên Nghịch ở Tây Cực đã tấn công mạnh mẽ… Lệnh đã được ban hành, ba ngày nữa tôi sẽ lên đường!”

Tân Trác mỉm cười, chỉ vào Phó đại tướng Bạch Thắng: “Phó đại tướng Bạch thật sự rất phù hợp với vị trí này… Sao không để Phó đại tướng Bạch…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp hoàn thành thì thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt Phó đại tướng Bạch.

Đại tướng Mã lại thở dài: “Anh ấy cũng muốn đi cùng!”

Nụ cười trên khuôn mặt Tân Trác dần biến mất, anh ta cúi chào và nói: “Thành thật mà nói, tôi từ lâu đã có ý định đi chinh phục Tây Cực, rèn luyện bản thân… Sao không để tôi thay thế đại tướng đi? Đại tướng ở lại đây mới là điều tốt nhất!”

Không khí trong căn phòng lại trở nên yên lặng.

Một lúc sau, đại tướng Mã mới cười nói: “Ý bạn là gì vậy? Tôi là người được Đại tướng chỉ định, lần này tôi nhất định phải đi… Làm sao bạn có thể thay thế tôi được? Có lẽ bạn chưa biết mức nguy hiểm ở Tây Cực là như thế nào! Những kẻ Tiên Nghịch ở đó rất đông, chúng liên tục xuất hiện, không bao giờ dứt… Đặc biệt là những kẻ có cấp bậc Kim Danh, Nguyên Ấn… Thật sự rất khó đối phó… Bạn có biết Pháp bảo là cái gì không? Phù kiếm, phù bảo, ý niệm… Và việc di chuyển tức thời nữa…”

“Tôi hiểu rất rõ… Chúng ta có thể nói mãi về những điều này đấy,” Tân Trác nghĩ trong lòng.

Tây Cực là nơi anh ta nhất định phải đến… Nơi đó có con đường trở về và hy vọng…

Nhưng việc đại tướng cứ khăng khăng muốn anh ta ở lại thật sự rất phiền phức.

“Đại tổng lĩnh…”

…

Khi trở về sân nhỏ, đã là đêm khuya.

Bữa tiệc rượu tất nhiên kết thúc một cách không vui vẻ; mục đích của Đại tổng lĩnh không đạt được, và mục đích của Tân Trác cũng không thành công. Đây từ đầu đã không phải là một cuộc thương lượng ngang hàng.

Bên trong căn nhà tối om; cô Giai Giai dường như đã ngủ đi.

Tân Trác đẩy cửa bước vào, thì bỗng nhiên có một bóng dáng lao về phía anh. Anh giả vờ đánh lui, rồi lại dừng lại ngay.

Cô Giai Giai muốn ôm lấy cổ anh như mọi khi, để tận hưởng những khoảnh khắc âu yếm kỳ lạ ấy, nhưng cô cũng dừng lại. Cô vuốt ve mái tóc bên tai mình, vẫn giữ vẻ duyên dáng và thon thả như mọi khi, chỉ là thở dài nhẹ: “Anh sắp cưới con gái của Đại tổng lĩnh phải không?”

“Cô biết à?” Tân Trác ngạc nhiên hỏi.

Cô Giai Giai cười nhẹ: “Những ngày này anh không ra ngoài, chắc cô vợ và các cung nữ của Đại tổng lĩnh cùng cô Lý Nhi đã đến trước cửa nhà chúng ta vài lần rồi. Không cần đoán cũng biết họ đang nghĩ gì!”

Tân Trác ngồi xuống bên cạnh, nhìn khuôn mặt cô Giai Giai và nói nghiêm túc: “Cô đã mất hứng thú muốn ra ngoài nữa sao?”

Cô Giai Giai cười buồn: “Trong ba ngày qua, tôi đã kiểm tra hết tất cả các sách vở trong Thiên Hà Đường và hỏi han nhiều người già trong doanh trại; tôi phát hiện ra rằng chưa ai từng ra ngoài cả. Có lẽ nơi này đã không thể thoát ra được nữa… Anh có biết về Thời đại Võ thuật Hoàng kim không?”

Tân Trác gật đầu: “Việc có thể ra ngoài hay không có liên quan gì đến Thời đại Võ thuật Hoàng kim chứ?”

Cô Giai Giai nói: “Có! Nơi này được gọi là Thời đại Vạn Vũ Hoàng kim; người ta nói rằng nó hoàn toàn khác với tất cả các Thời đại Võ thuật Hoàng kim trước đây. Trời đất thay đổi, mặt trời và mặt trăng không còn ánh sáng nữa… Việc vào đây thì dễ dàng, nhưng con đường ra ngoài đã bị chặn hoàn toàn rồi!”

Tân Trác cau mày.

Cô Giai Giai tiếp tục nói: “Tôi rất thích cái sân nhỏ này… Nếu không thể ra ngoài được, tôi sẵn lòng sống hết phần đời còn lại ở đây… Anh… có sẵn lòng ở bên tôi không?”

“Đã quá tuổi!”

Tân Trác kéo tay áo cô Giai Giai: “Là một người luyện kiếm, anh phải có ước mơ về một thế giới không bao giờ từ bỏ mình… Nếu chỉ biết chấp nhận số phận trong cảnh khó khăn, thì cuộc sống của anh còn ý nghĩa gì nữa?”

Cô Giai Giai nhìn anh một cách đầy si tình, sau một lúc mới thở dài và hiểu ra: “Tôi đã hiể