Đầu đông, sương giá se lạnh, một con đường quan lộ hai bên trồng đầy thông xanh.

“Tính leng keng….”

Chiếc xe ngựa được chạm khắc hoa văn bằng gỗ tím kèm theo chuỗi chuông gió; khi xe rung động, những âm thanh trong trẻo vang lên.

Đây là thứ không thể thiếu khi Khương Gia bà lão đi xa. Người ta nói rằng từ khi còn trẻ, bà rất thích tiếng chuông gió; chính chiếc xe này đã thu hút sự chú ý của Công tử – anh trai phóng đãng – và họ đã kết hôn, tạo nên mối quan hệ gia tộc quý tộc kéo dài suốt đời.

Lúc này, bà lão mặc bộ áo khoác giản dị của người dân thường, ôm cháu trai nhỏ là Jiang Zichong, cười ha hả mở rèm cửa ra, và thấy Li Yun Quản sự cùng với Bạch Cô và Hắc Cô đang canh gác “U Zhù”; phía sau họ, trên một chiếc xe khác, có con dâu Cơ Cửu Vĩ.

Chiếc xe tiếp theo thuộc về cháu trai Khương Ngọc Kinh của bà, nhưng cậu ấy không ngồi trong xe mà cưỡi ngựa cùng với Hổ Chưởng, Sơn Yáo, Thiền Y, Bạch Tuynh Kỳ và Giang Nữ Anh để trò chuyện.

Bà lão nở nụ cười và nói: “Hồi nhỏ, cha tôi từng nói rằng theo đạo Nho, phụ nữ phải tuân theo ba nguyên tắc và bốn đức tính: trước khi kết hôn thì phải tuân theo cha, sau khi kết hôn thì phải tuân theo chồng, và khi già thì phải tuân theo con trai.”

Con trai bà đã không còn nữa; bây giờ bà phải tuân theo cháu trai. Nhưng cậu bé này rất có ý chí riêng, bỏ lại cả gia tộc lớn lao mà đi lang thang khắp nơi. Ban đầu, bà cảm thấy điều đó thật vô lý và kiên quyết phản đối, nhưng sau khi rời khỏi kinh thành, bà cảm thấy thoải mái và tự do biết bao! Thật tuyệt vời!”

Li Yun cười nhẹ và nói: “Hoàng tử Công tử thông minh phi thường; có Công tử ở bên, bà yên tâm đi.”

“Yên tâm, yên tâm!” Bà lão đặt xuống rèm cửa và bắt đầu chọc ghẹo cháu trai mình.

“Công tử ạ, chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

Phía sau, Hổ Chưởng thì thầm hỏi. Bỏ lại tất cả những thứ thuộc về Khương Gia quả thực đòi hỏi rất nhiều can đảm, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ danh hiệu hoàng tộc và địa vị cao quý. Chẳng hạn, hoàng tử không cho phép mọi người gọi mình là “hoàng tử”, mà chỉ yêu cầu gọi mình là Công tử.

Yam thảo, Bạch Tuynh Kỳ, Giang Nữ Anh và Cánh ve cũng nhìn về phía Tân Trác, chớp mắt đầy bối rối.

“Tôi không biết đâu!”

Tân Trác nắm lấy dây cương ngựa, nhìn về phía cuối con đường xa xôi, khuôn mặt hiện ra vẻ ngượng ngùng. Anh cũng không hiểu rõ lý do tại sao mình lại phải rời khỏi kinh đô, và càng không thể đến nơi như Tây Tần – nơi có quá nhiều ảnh hưởng xấu. Anh cần tìm một nơi nào đó mà không ai biết đến anh, tốt nhất là nơi có cảnh sắc đẹp đẽ, chim hót hoa nở.

Dù sao thì anh cũng không thiếu tiền; trong chiếc xe lớn chở cái Đỉnh Thần Nông Tiên Thiên đầy rẫy vàng bạc, trang sức và đồ ngọc quý, số tiền đó đủ cho vài người dùng cả đời mà không hết.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của các cô gái xung quanh, anh nhíu mắt và tự tin nói: “Cứ đi và trân trọng từng khoảnh khắc thôi!”

Các cô gái nhìn nhau và thấy câu nói này thật đúng đắn… Cứ đi và trân trọng từng khoảnh khắc…

Tân Trác vươn vai, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, rồi cau mày hỏi: “Thái Oanh Nhi và Tiểu Hoàng rốt cuộc đã đi đâu?”

Đúng vậy! Những người này không ở cùng Phục Long Sơn, cũng không có tin tức gì về họ ở Tây Tần… Vậy họ có thể đã đi đâu?

Hơn nữa, Lý Quang Linh, Giang Dung và Hoàng Thái Cái ba ông già kia lại đi đâu? Với việc Tây T Qin đang suy tàn, họ chắc chắn không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Quan trọng nhất là… Tô Diệu Kim có ổn không? Bây giờ cô ấy đang ở đâu?

Yam thảo cười nói: “Công tử chắc hẳn biết rồi. Mục Dung Hưu và Hoàng Đại Quý thông minh hơn cả loài cáo; họ luôn nghĩ ra những kế hoạch mới mẻ, chắc chắn sẽ không gặp rắc rối ở bất cứ nơi nào. Chắc chắn một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại họ, đừng lo lắng quá.”

Tân Trác gật đầu; đó quả là sự thật. Mục Dung Hưu và Hoàng Đại Quý luôn nghĩ ra những cách làm khác thường, và người bình thường muốn lừa họ thì lại dễ bị họ lừa ngược lại.

Nghĩ đến đây, anh buông bỏ mọi lo lắng, cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Hổ Chưởng Những người phụ nữ nhìn nhau cười rồi cùng nhau đuổi bắt nhau trên lưng ngựa nhanh nhẹn.

   Gió đông thổi nhẹ vào buổi chiều, khiến những con ngựa chạy nhanh hơn nữa.

   Khi màn đêm buông xuống, họ đến một thung lũng khuất gió, dừng xe ngựa lại. Hổ Chưởng Những người này đã đốt lên một đống đuốc, cả gia đình ngồi quanh đống lửa để sưởi ấm thức ăn khô.

   Bà lão và người mẹ kiêu ngạo Cơ Cửu Vĩ nhìn vào đống lửa, vẻ mặt họ có vẻ kỳ lạ. Với địa vị và tầm tuổi của họ, chưa bao giờ họ trải qua việc ngủ ngoài rừng vào ban đêm như thế này; trong lòng họ cảm thấy mới mẻ, nhưng đồng thời cũng nghĩ… có lẽ mình đã bị Khương Ngọc Kinh lừa gạt.

   Sau khi ăn no thức ăn khô, Cơ Cửu Vĩ nhìn Tân Trác và nói một cách nghiêm túc: “Con trai, con đã bảo chúng ta từ bỏ địa vị, danh tiếng và hàng trăm năm truyền thống Khương Gia của gia đình này; mẹ và bà nội con đã làm theo lời con rồi. Con hãy cho chúng ta biết rõ, con đang nghĩ gì?”

   “Không dám giấu bà nội và mẹ, chỉ trong một tháng nữa, thời đại võ thuật huy hoàng sẽ đến, thế giới này sẽ sụp đổ; mọi thứ đều không thực sự tồn tại. Việc chạy trốn và ẩn náu, sống sót mới là điều quan trọng nhất.” Tân Trác trả lời.

   Bà lão và Cơ Cửu Vĩ nhìn nhau; họ đã quen với những từ ngữ kỳ lạ mà Khương Ngọc Kinh thường sử dụng, và cũng hiểu được ý nghĩa của chúng. Họ tin những gì Khương Ngọc Kinh nói, nhưng… cậu bé này vẫn chưa nói ra điểm then chốt.

   Vì vậy, bà lão hỏi: “Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

   Bảy hay tám đôi mắt đều nhìn về phía Tân Trác.

   Tân Trác ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Chúng ta hãy cứ đi thôi…”

   “Đừng đùa nữa!”

   Mẹ nào cũng hiểu con mình; ít nhất Cơ Cửu Vĩ cũng nghĩ như vậy. Cô nhận ra ngay rằng con trai mình vẫn chưa quyết định được nơi đi. “Con có phải là đã dụ chúng ta ra đây mà vẫn chưa nghĩ ra nơi nào để đến không?”

   “Mẹ thật thông minh!” Tân Trác cười nhẹ, “Chúng ta hãy cùng nhau suy nghĩ xem. Trước hết, nơi đó phải có núi có sông; sau đó, nơi đó phải kín đáo, không ai biết chúng ta ở đó; và cuối cùng, trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh, tốt nhất là phải có chợ, để chúng ta có thể mua sắm thuận tiện!”

“”

  Cơ Cửu Vĩ và bà lão cùng lúc nói: “Làng Trường Thọ!”

  Tân Trác: “?“

  Bà lão giải thích: “Con à, con ở nhà quá ít thời gian rồi. Những năm qua, con đi khắp nơi, chiến đấu, luyện tập võ thuật, chẳng hề biết về nguồn gốc của dòng Khương thị chúng ta đâu. Vị tổ tiên xa xưa của con, Khương Thái Hư, sinh ra ở Làng Trường Thọ – nơi cách kinh thành bốn nghìn dặm, cách Nam Lý bốn nghìn dặm, và cũng cách Tây Tần bốn nghìn dặm, thuộc bang Bạch Hà. Nơi đó có núi, sông và những ngôi nhà, rất kín đáo; hầu hết người dân trong làng đều là người già, hiếm khi giao tiếp với người ngoài!”

  Điều này thật đúng là như vậy. Tân Trác hỏi: “Người ngoài có biết đó là nơi nguồn gốc của dòng Khương thị chúng ta không?”

  Bà lão lắc đầu: “Chính chúng ta cũng gần như đã quên mất rồi; làm sao người ngoài có thể quan tâm đến điều đó chứ? Cao nhất họ cũng chỉ biết đó là nơi ông tổ Đại Chu, Giang Nguyên, phát đạt sự nghiệp, đó là bang Bá Châu mà thôi!”

  “Tốt! Chúng ta hãy đến đó ngay!”

  Tân Trác lấy ra một bản đồ địa hình núi non, chỉ vào vị trí của bang Bạch Hà và nói: “Chúng ta đang đi về phía nam, đã đi được một nghìn dặm rồi. Nếu tiếp tục đi theo hướng tây nam, khoảng mười ngày nữa là đến nơi. Đúng lúc Thời Đại Thịnh Vượng sắp đến, chúng ta sẽ kịp sắp xếp mọi thứ.”

  “Tốt!” Bà lão và Cơ Cửu Vĩ đồng ý ngay lập tức.

  Lúc này, Tân Trác đứng dậy và nói với vẻ vội vàng, sau đó nhảy vọt đi về phía xa. Một lát sau, anh ta đến đỉnh một ngọn núi, nhìn lên vầng trăng tròn trên bầu trời và thở dài một hơi, rồi cởi bỏ áo choàng của mình.

  Khi mới cởi được nửa áo, anh ta bỗng nhiên nhìn về phía đỉnh núi đối diện, nhíu mắt lại… Một bóng dáng nhỏ bé từ đó nhảy lên, thực hiện động tác “quỹ đạo Thomas” để đi vệ sinh… Quả thật là quá quen thuộc!

  Sau đó, hai ánh mắt họ gặp nhau…

  “Wang!”

  Một tiếng sủa hào hứng vang lên, ngay sau đó, một luồng khí đen kịt xuất hiện, và con chó ấy lập tức lao qua vách đá cao hàng trăm thước, đến bên cạnh Tân Trác, vẫy đuôi liên hồi.

 —Còn ai khác ngoài chú Tiểu Hoàng xinh đẹp kia chứ?

  Điều này khiến Tân Trác vô cùng ngạc nhiên. Anh ta vô thức nhìn lại phía đỉnh núi đối diện… Thái Oanh Nhi và những người khác cũng ở đó sao?

Nhưng thấy Tiểu Hoàng chớp mắt và lắc đầu theo cách “nhân văn” để bày tỏ rằng nó muốn tự mình làm việc đó.

Tân Trác không khỏi cảm thấy thất vọng; anh ta nhấc một chân của Tiểu Hoàng lên và quan sát kỹ lưỡng… Trời ạ, một con chó yêu tinh cấp độ Đại Tôn Giả! Huyết mạch trong người nó rộng lớn đến mức có thể so sánh được với một Đại Tôn Giả đã tu luyện võ công hoặc pháp thuật qua bảy lần luyện hóa.

Con chó của ta lại đạt đến trình độ này sao?

Tiểu Hoàng có vẻ bực bội, rên rỉ và tỏ ra không thoải mái với tư thế hiện tại.

Tân Trác đành buông nó xuống và đá một cái: “Đi thôi!”

Ngay khi hai người – một người và một con chó – vừa biến mất trên đỉnh núi, từ vách đá dưới chân núi vang lên một giọng nói ngạc nhiên: “Thanh Hoàng à? Người đàn ông mạnh mẽ kia không phải đã chết rồi sao? Điều này thật khó tin… Con chó nhỏ này là ai vậy?”

Cùng với tiếng nói đó, một ngôi miếu nhỏ bỗng nhiên xuất hiện giữa biển sương… Nhưng ngôi miếu đó không vững vàng, lập tức lao xuống dưới: “Trời ơi! Xuất hiện quá sớm… Chạy từ Biển Khổ đến đây… Không còn sức nữa rồi… Phải mất ít nhất một trăm tám mươi năm mới có thể tu luyện trở lại được…”