Chuồn chuồn phải mất vài chục hơi thở mới dần bình tĩnh lại được, đôi tay run rẩy khi cô mở cửa phòng ra ngoài.

Đây là căn phòng sang trọng nhất ở tầng cao nhất của “Lầu Hành Vân”, mọi thiết bị đều được trang bị đầy đủ. Dưới chiếc bàn màu đỏ sẫm, ông chủ lớn của Lầu Hành Vân đang quỳ gối; phía sau bàn, có một thanh niên mặc áo lụa, dáng vẻ ngay ngắn, mái tóc dài xõa rơi đang ngồi thiền.

Lúc này, anh ta mỉm cười, hai đường rãnh nhỏ hiện lên trên má.

Khương thị – Người con trai cả kia… Tần Vương, người từng làm cho cả thế giới phải sợ hãi vài năm trước, vẫn giữ nguyên vẻ oai phong như ngày xưa.

Chuồn chuồn run rẩy đến mức không thể kiểm soát được bản thân, tiến lên và cúi đầu chào: “Nô tì Chuồn Chuồn, xin kính chào Đại….”

Ngôn từ vẫn chưa kịp hoàn thành, đôi mắt cô đã đỏ hoe, giọng nói nghẹn lại.

“Đứng dậy đi!”

Tân Trác cười một tiếng, ra hiệu cho Bạch Tuynh Kỳ đóng cửa lại, rồi hỏi Chuồn Chuồn: “Khương Gia thế nào rồi?”

Chuồn Chuồn đứng dậy và đứng bên cạnh, nhìn kỹ dung mạo của Tân Trác một lúc lâu, rồi nói: “Không tốt lắm… Sau khi Đại vương qua đời và biến mất, những căn bệnh mãn tính mà Khương thị mắc phải suốt hàng chục năm cuối cùng cũng bùng phát. Bà lão chủ nhà ngày càng yếu đuối, không ai có thể đứng ra lãnh đạo gia tộc được nữa.

Sau khi người con trai thứ ba tử trận, người con trai thứ hai Công tử đã cố gắng quản lý gia tộc trong một thời gian, nhưng… anh ta quen với sự lười biếng, làm việc gì cũng sai sót. Theo thời gian, anh ta chỉ biết đam mê vui chơi, không quan tâm đến việc gì nữa. Những năm gần đây, sức khỏe của anh ta dần suy yếu, ba tháng trước bệnh tình đã trở nên nghiêm trọng. Dù các bác sĩ đã được mời đến điều trị nhiều lần, nhưng vẫn không có hiệu quả… Có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi là anh ta sẽ qua đời!”

Cô Nữ Anh cũng đã trở về, nhưng Công chúa Bắc Hải không cho phép cô nắm quyền lực… Thực ra, Công chúa Bắc Hải và những người khác…”

Tân Trác lấy giấy bút ra, bắt đầu viết, rồi hỏi: “Bọn họ đã lộ danh tính rồi à?”

Chuồn Chuồn giật mình: “Hóa ra mọi chuyện đều không thể che giấu trước mắt Đại vương… Thực ra, họ không còn là những người ban đầu nữa… Chỉ là họ đã ẩn náu quá kín đáo… Cho đến khi họ liên minh với Công chúa, và thời đại võ thuật huy hoàng được cho là sắp đến… Khi Đại vương, ông Jiang Yong và người con trai thứ ba đều không còn nữa, bọn họ mới lộ danh tính, tính cách cũng thay đổi

“Cấp độ của họ như thế nào? Mục đích của họ là gì?”

Chuối Y phải suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời: “Không biết họ đến từ đâu; bà lão đã cử Thanh Ca và các vệ sĩ đi điều tra, nhưng đã nửa năm trôi qua mà họ vẫn chưa có tin tức gì.”

“Cấp độ của họ thật kỳ lạ. Tôi đã theo Công chúa Đại của nước Tần đến núi Cự Liệt để thử nghiệm, và nhận ra rằng dù họ đều thuộc cấp độ Đại Tôn Giả, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ lại ngang ngửa với những người ở cấp độ Địa Tiên – thậm chí còn mạnh hơn tôi nữa!”

“Còn về mục đích… e là giống như Hoàng phi vậy: họ muốn xây dựng một đế quốc vĩ đại, sử dụng Khương thị làm bàn đạp để chia sẻ ‘vận may của thời đại mới’ mà họ nói đến!”

Tân Trác gật đầu rồi hỏi tiếp: “Tình hình triều đình thế nào? Cơ Yêu Nguyệt thì sao?”

Chuối Y liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: “Vài ngày trước, Công chúa Ngọc Kỳ đã gửi tin đến; Hoàng đế đã đến giai đoạn cuối đời… hiện tại không biết liệu ông ấy có qua đời hay chưa.”

“Hoàng phi kia… cấp độ của bà ta thực sự khó đoán được. Vài ngày trước, bà ta đã triệu tập các cao thủ lớn tuổi như Thái Bình Cung, Đình Thị Tiên, Thần Ẩn, Thiên Cơ, Hồng Hoa đến cung điện… không biết họ định làm gì!”

“Mẹ tôi và những người khác trong nhóm Đình Thị Tiên thì sao?”

“Không rõ… nhưng có vẻ như Hoàng thái hậu đã dẫn họ vào đó một cách tự nguyện…”

“Tự nguyện vào đó…”

Tân Trác đặt bút xuống; trang giấy trước mặt đã đầy chữ. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa phùn rơi nhẹ, và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Không biết mẹ tôi và những người khác đang làm gì… Nếu họ tự nguyện vào đó, chắc chắn họ không gặp nguy hiểm gì đâu.

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay của anh ta là tìm hiểu rõ xem trong thành này có bao nhiêu cao thủ, và mục đích của họ là gì… Chỉ khi biết được điều đó, anh ta mới có thể hành động một cách kín đáo và giết chết tất cả họ, để trả lại những ân oán của những năm trước.

Nhưng chỉ còn ba ngày thôi…

Anh ta và Bạch Tuynh Kỳ đã đi suốt ngày đêm, với tốc độ nhanh hơn nhiều so với người bình thường. Theo tính toán thời gian, tin tức về việc anh ta “trở lại từ cõi chết” sẽ đến kinh đô sớm nhất là hai ngày, muộn nhất là ba ngày nữa!

……

Cung điện hoàng gia.

Điện Thái Cực.

Trước điện, những bậc thang đá Bạch Ngọc đầy những cung nữ và eunuch đang quỳ gối; người họ đã bị mưa phùn làm ướt sũng, nhưng không ai dám nhúc nhích

Trong sự yên tĩnh chết chóc của đại điện, từng làn hương thuốc nhẹ nhàng lan tỏa ra ngoài.

Hoàng thượng đang gặp nguy kịch, tính mạng đang bị đe dọa; điều này khiến cả hoàng cung run rẩy trong không khí bi thảm.

Bên trong đại điện, Feng Sihu, Thái Tầm Công, Ngọc Sư Lưu, Lưu Quang Thời, Tô Vô Kỵ, Vua Nam Lăng… tất cả đều có vẻ mặt khác nhau, ánh mắt họ liên tục liếc về phía bức rèm ngọc bên trong đại điện.

Lúc này, trên giường rồng bên trong bức rèm ngọc, Cơ Bối Ngọc trông gầy yếu, rõ ràng đã đến lúc cuối đời, nhưng ông vẫn không chịu nhắm mắt lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào một điểm nào đó.

Bên cạnh giường rồng có Hoàng thái hậu Mô, Hoàng hậu Kỳ, Hoàng hậu Giang và Nữ hoàng thái thúc Cơ Yêu Nguyệt.

Một đứa bé trai khoảng hai ba tuổi, mặc bộ áo hoàng tử màu vàng óng, đang ôm chặt lấy Giang Ngọc Kỳ, nhìn ngập ngừng về phía chiếc giường.

“Hoàng đế, Ngài còn muốn nói điều gì nữa không?” Hoàng thái hậu Mô lau điệm khóe mắt. Đối với một người phụ nữ, không có gì đau khổ hơn việc mất chồng khi còn ở tuổi trung niên, sau đó lại mất con khi đã già… và lại mất cả hai đứa con.

Ánh mắt của Cơ Bối Ngọc cuối cùng cũng lóe lên một tia sáng, ông gắng sức chỉ về phía đứa bé: “Hoàng tử… Cơ Dực…”

“Cha gọi con đấy, mau đến đây.”

Giang Ngọc Kỳ đẩy đứa bé một cái, và đứa bé mới lảo đảo bước đến bên giường, với giọng nói non nớt hỏi: “Cha ơi, cha sao vậy?”

“Cha… sắp đi rồi!” Cơ Bối Ngọc nắm lấy tay đứa bé, một giọt nước mắt lăn dài xuống khóe mắt, “Con có muốn… trở thành hoàng đế không?”

Không khí trong đại điện bỗng trở nên nặng nề.

Giang Ngọc Kỳ và Hoàng hậu Kỳ nhìn chằm chằm vào Cơ Yêu Nguyệt.

Cơ Yêu Nguyệt mặc bộ áo hoàng tử màu rồng lấp lánh, vẻ đẹp lạnh lùng và oai phong, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện lên chút biểu cảm nào.

Hoàng tử Cơ Dực nghiêng đầu, lắc đầu: “Con không muốn đâu, con muốn đi chơi với cô cụ ở căn nhà lớn!”

Cô cụ mà đứa bé nói đến chính là Cơ Cửu Vĩ; đứa bé này từ nhỏ đã được Cơ Cửu Vĩ nuôi dưỡng, thậm chí còn bị ép buộc phải sống cùng bà ấy. Dù là hoàng đế, Giang Ngọc Kỳ hay Hoàng thái hậu, ai cũng không thể phản đối điều này… Gia tộc hoàng gia có quá ít người, dòng dõi hoàng đế hầu như không còn nam giới nào sống sót; có lẽ nếu để người khác nuôi dưỡng đứa bé, mọi chuyện sẽ tốt hơn.

Quả nhiên! Trong suốt ba năm, Cơ Bối Ngọc đã sinh ra mười ba đứa con trai, nhưng tất cả đều chết yểu từ khi còn nhỏ; chỉ có đứa bé này được Công chúa Đại của nước Tần nuôi dưỡng và may mắn sống sót.

“Tốt…” Cơ Bối Ngọc cười khó khăn, nhìn về phía Thái hậu Mạc, “Con muốn nhận đứa bé Yù làm con nuôi của… Tần Vương để nó kế thừa tên tuổi ông ấy!”

Thái hậu Mạc thở gấp, ánh mắt thay đổi, nói: “Hoàng đế định làm gì vậy? Khương Ngọc Kinh là một quan ngoại bang, là anh họ của Thái tử, đã mất từ lâu rồi… Đừng nói lung tung nữa…”

Cơ Bối Ngọc ngắt lời: “Con nói thật lòng đây… Ban đầu, con cho rằng Khương Ngọc Kinh là một kẻ phản bội… Nhưng mẫu hậu cũng đã thấy rồi đấy, quân đội của ông ấy đã chinh phục cả thiên hạ! Việc mở rộng lãnh thổ của ông ấy thậm chí còn vượt qua cả ba triều đại Đại Chu… Lỗi hay công, đúng hay sai… đã được đánh giá rõ ràng rồi! Sau này, người dân sẽ không coi ông ấy là kẻ phản bội, và các sử sách cũng sẽ không ghi nhận Tây Tần là nước phản bội.”

“Người ta thường nói những lời tốt đẹp trước khi chết… Con nghĩ rằng việc để đứa bé Yù thờ cúng Khương Ngọc Kinh và hưởng những công lao cùng di sản mà ông ấy để lại sẽ giúp nó sống lâu hơn!”

Hoàng hậu Kỳ, vợ góa của Hoàng đế Chu Dương, vội vàng nói: “Dù hoàng đế có làm điều ngược lại, không ai có thể ngăn cản việc nhận Thái tử làm con nuôi của Khương Ngọc Kinh… Nhưng một khi hoàng đế qua đời, làm sao Thái tử có thể tiếp tục ngồi trên ngai vàng được? Ai sẽ ủng hộ ông ấy?”

“Ta đã nói rằng ông ấy sẽ không làm hoàng đế… Và bản thân ông ấy cũng không muốn làm vậy… Ngai vàng của Đại Chu không hề dễ dàng để chiếm giữ đâu… Ta chỉ có một đứa con duy nhất… Hãy để nó sống cuộc sống bình thường, sống hạnh phúc đi!”

Cơ Bối Ngọc nhìn về phía Cơ Yêu Nguyệt, cắn răng nói: “Phải không, chị gái? Ta đã biết từ lâu rồi… Rằng em…!”

Chưa kịp nói hết, thì thấy trong người Cơ Yêu Nguyệt xuất hiện một bàn tay rồng – chỉ có mình cô ấy mới có thể nhìn thấy – và bàn tay đó đã vươn ra, túm lấy cổ của Thái tử Cơ Dực.

Hoàng đế tròn mắt, ánh mắt lộ ra vẻ hoảng sợ; ông vội vàng duỗi thẳng hai chân, thở hổn hển… và ngã gục không hề còn âm thanh!

Ông đã chết vì sợ hãi!

Trước khi chết, ông vẫn cố gắng nắm chặt tay Thái tử, kéo cậu bé vào lòng mình.

“Bệ hạ!” Giang Ngọc Kỳ tái nhợt mặt, vội vàng lao tới.

“Hoàng đế!”

Thái hậu Mạc và Hoàng hậu Kỳ khóc thảm thiết.

Thái tử Cơ Dực không biết từ lúc nào đã ngất đi.

Cơ Yêu Nguyệt chỉ liếc nhìn em trai mình một cái rồi quay lưng bước ra khỏi đại sảnh; áo hoàng tử phấp phới trong gió.

Năm đầu tiên của triều đại Đại Chu Thánh Công, Hoàng đế Đại Chu Cơ Bối Ngọc băng hà khi mới 21 tuổi.

……

“Đong đong…”

Mưa phùn vẫn chưa tạnh; tiếng chuông báo tin hoàng đế băng hà vang dội khắp kinh thành.

Trong chốc lát, cả thành phố treo đầy tang lễ, tiếng khóc vang dội khắp nơi.

Dù mới lên ngôi được ba năm, trong đó có một năm ốm đau, nhưng vị hoàng đế này đã thể hiện lòng siêng năng và tình yêu thương dân chúng, đồng thời cũng đạt được những công trạng vĩ đại trong việc thống nhất cả non sông.

Tuy nhiên, những công trạng ấy thực chất là do Tây Tần đạt được.