Bên trong cổng Triều Thiên của Hoàng thành là khu vườn cung điện hùng vĩ và lộng lẫy. Nền nhà được lát bằng đá pha lê sáng ngời; khắp nơi đều có các tác phẩm điêu khắc rồng và hình ảnh con quỷ Pi. Những người bước đi trong không gian này trông giống như những con kiến nhỏ bé. Hàng nghìn binh lính canh gác mặc áo giáp vàng đang tuần tra nghiêm ngặt!

Phía trước, cách đó khoảng một dặm, có một con sông bao quanh khu vực nội thành. Trên sông có chín cây cầu vòm được xây dựng bằng đá pha lê. Những chiếc xe ngựa của quý tộc, quan lại và binh sĩ đều dừng lại ở các cây cầu bên ngoài, tạo nên một cảnh tượng trật tự và ngăn nắp.

Đi qua cầu, sau khoảng mười thước là cổng Chính Thiên Cung. Trên cửa có những dấu vết hiển nhiên của việc sửa chữa. Người ta cho biết rằng ngày xưa, giữa Hoàng đế và Đường Đế đã xảy ra mâu thuẫn, và Hoàng đế đã tức giận mà bắn vào cửa đó. Rất ít người trong cung biết về chuyện này, nhưng những ai biết đều giữ kín thông tin.

Phía sau Chính Thiên Cung là Đại điện Thái Cực Cung – nơi hoàng gia tổ chức các lễ hội trọng đại, lễ đăng quang cho Thái tử hay lễ lên ngôi của vị Hoàng đế mới.

Lúc này, toàn bộ khu vực được trang trí rất lộng lẫy và xa hoa. Trong sân trước, những ngọn núi đầy phúc lợi, bạc tiền, ngọc trai và những báu vật quý giá được chất đống lên nhau; pháo hoa và những chữ “thọ” bay lượn khắp nơi trên bầu trời. Các quan chức Bộ Tài chính đang vội vàng sắp xếp và ghi chép thông tin.

Từ sân ngoài vào đại điện, có hơn mười nghìn người tham dự bữa tiệc. Sân ngoài gồm các công thần, cao thủ, quan lại cấp năm trở lên và các tướng lĩnh. Còn trong đại điện thì có hoàng gia, các thành viên của hoàng tộc, quý tộc, công chúa, phu rể, hầu tước, các quan chức cấp cao và các sứ giả từ nước ngoài… Tổng cộng hơn một nghìn người.

Năm nghìn cung nữ và eunuch luôn bận rộn đi lại giữa sân ngoài và đại điện.

Hôm nay là lễ hội trọng đại và quan trọng nhất của Đại Chu Đế quốc sau những thay đổi lớn lao. Mặc dù đây chỉ là lễ kỷ niệm bảy tuổi của đứa trẻ mới bảy tuổi, nhưng ý nghĩa biểu tượng của nó thậm chí còn lớn hơn nữa; cả đất nước đều đang chú ý đến sự kiện này.

Người ta nói rằng sau bữa tiệc này, cục diện của đế quốc sẽ có những thay đổi lớn, vì vậy mọi người đều rất coi trọng sự kiện này.

Bên trong đại điện, các quý tộc, công chúa, phu rể, các quan chức cấp cao, phụ nữ quý tộc và các thiếu nữ đều tụ tập đông đúc. Sau khi chín tiếng roi vang lên, đứa trẻ mới bảy tuổi nhưng có th

Hoàng đế trẻ tuổi này vừa nhanh trí, lại có học thức và khí chất lớn lao; lời nói của ngài luôn có ý nghĩa sâu sắc, hành động của ngài luôn mang lại kết quả rõ ràng – điều này được cả triều đình và dân gian công nhận. Dù mới chỉ ở độ tuổi nhỏ, nhưng Hoàng đế không bao giờ cười đùa một cách thiếu nghiêm túc, mà luôn tỏ ra uy nghiêm và am hiểu mọi việc xảy ra trong triều đình; quả thực là một đứa trẻ phi thường!

Không ai dám coi ngài như một đứa trẻ bình thường! Ngay cả khi Thủ tướng quyền lực lớn lao, gia tộc của Hoàng hậu nắm giữ quyền lực quân sự, họ cũng không dám làm điều gì để hãm hại những người trung thành và liêm khiết. Mặc dù Hoàng đế còn quá nhỏ và bận rộn với việc học và luyện võ, nhưng các quan lại cấp cao hơn năm phẩm vẫn có thể được ngài bảo vệ mạnh mẽ. Cả dân gian lẫn triều đình đều gọi ngài là “Minh Quân nhỏ”. Nhiều người nhận thấy rằng tính cách của Hoàng đế không giống cha ngài – cố Hoàng đế – cũng không giống chú ngài là Hoàng đế Dương; ngược lại, ngài lại giống hơn với Tần Vương và vị Hoàng đế Thái thượng sau này.

Khi Hoàng đế ngồi xuống, tất cả các vị vua, quý tộc và thành viên hoàng gia đều cùng gia đình của mình đứng dậy và chào hỏi một cách nghiêm túc: “Vạn tuế Hoàng đế!” Tiếp theo, gần mười ngàn người ở ngoài sân cũng cùng hô vang “Vạn tuế”. Hoàng đế Cơ Dực im lặng một lát, rồi lạnh lùng nhìn về phía Hoàng hậu đang đứng bên cạnh. Nữ Hoàng trẻ tuổi, vốn luôn tự tin và kiêu ngạo, bỗng nhiên nhăn mày và cúi đầu chào hỏi; trên khuôn mặt non nớt của Hoàng đế lúc này mới hiện lên vẻ khinh thường, và ngài đã nói bằng giọng nói trong trẻo của mình: “Các quan, phụ nữ quý tộc, các vị vua và quý tộc… hãy đứng dậy và ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Hoàng đế!”

Tất cả mọi người mới đứng dậy và ngồi xuống, nhìn về phía Hoàng đế; họ biết rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ có lời nói gì đó. Ai ngờ rằng Hoàng đế trẻ tuổi này không nói những lời nói suông sáo thông thường, mà lại nhìn về phía một vị lão nhân tóc bạc, thân hình cao lớn, đầy uy nghiêm đứng ở hàng đầu các quan văn: “Thủ tướng, hãy nói thay cho trẫm…” Thủ tướng lớn Lý Thần Thông mỉm cười, nhìn quanh các vị vua và quý tộc, trước tiên ông đã nói một số lời nói mang tính hình thức, sau đó ông chuyển hướng câu nói: “…Chúc mừng Đại Hoàng Thái hậu, chúc mừng Hoàng đế…” Cuối cùng, ông cũng ngồi xuống.

Người eunuch lớn bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc; âm nhạc vang lên, hàng chục nữ ca sĩ trong cung điệu múa m

“Chưa hết đâu!” Người gầy nhăn mày cười nói, “Các cao thủ lão thành từ Thái Bình Cung, Hồng Hoa, Thần Ẩn và Thiên Cơ cũng đã đến rồi; các bạn có nhìn thấy những cô gái đứng thẳng người bên kia không?”

“Đó chẳng phải là Thủy Thanh Lưu của Thái Bình Cung và Trương Gia Quân sao? Tôi biết họ!”

Vương Thiên hạ giọng xuống, “Những võ sĩ thuần khiết như Tông Môn kia quá xa chúng ta, e là chúng ta không theo kịp được. Chúng ta hãy nói về những tiểu thư giàu có kia đi.”

“Bên kia kia, Mục Dung Vân Hy của Cục Thiên Văn, và Lý Tích Nguyệt của Cục Phụng Kiếm… Thật là xinh đẹp!”

Người gầy cười khàn khàn: “Còn có Lăng Quân Dao, Ninh Chi Vi, Công chúa Tấn Vương, Công chúa Hằng Vương nữa… Ai trong số họ không phải là những người đẹp tuyệt trần? Đáng tiếc thay, Ninh Chi Vi – cô tiểu thư giàu có của gia đình ông chồng cô ấy – sắp phải gả cho kẻ thô lỗ như Lý Thu Thủy.”

“Và bên kia nữa, con trai út của Thủ tướng, Li Mộc Ca, mới mười sáu tuổi mà đã rất xinh đẹp… Còn Công chúa Vô Ưu, cháu gái của Hoàng đế, mới hơn mười tuổi mà đã trở nên…”

Vương Thiên thở dài: “Khi nào tôi cũng có thể nổi tiếng khắp Đại Chu, khiến cả triều đình phải chú ý đến tôi, để danh tiếng của tôi được ghi chép vào sử sách, và để những cô gái xinh đẹp khắp nơi nhìn tôi bằng ánh mắt khác?”

“Ai lại không mong muốn điều đó chứ?” Người gầy cười buồn, “Nhưng thật là khó khăn… Ở kinh thành này, ai mà không mơ ước được thành công và ảnh hưởng đến triều đình chứ?”

Hai người thì thầm bàn tán, trong khi những người phụ nữ được họ đề cập đang yên lặng thưởng thức bữa yến, dường như đều hiểu rằng có điều gì đó quan trọng sắp xảy ra.

Quả nhiên, vào lúc đó, Thủ tướng Lý Thần Thông đã nâng ly lên, chúc rượu người đứng đầu phe quân sự bên kia – một người đàn ông trung niên oai phong, mái tóc đã bạc.

Tên của người đó là Tô Vô Kỵ, một bậc trưởng lão qua bốn triều đại, từng là Công chúa Nam Lệ, sau này trở thành Vua Nam Lệ, và hiện nay là Đại Trụ Quốc Tần Vương – người duy nhất có thể chỉ huy hai trăm nghìn binh sĩ Tần mà không phải thuộc dòng họ hoàng gia.

Trong triều đình, chỉ có ông ta mới dám đối đầu với Thủ tướng!

Tất cả mọi người trong đại sảnh đều nhìn về phía hai người đó, kể cả Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi ở vị trí trên cùng.

Tô Vô Kỵ trước tiên im lặng, sau đó mỉm cười nhẹ nhàng, nâng ly và chúc rượu Thủ tướng từ xa.

Hai người quyền lực hàng đầu trong lĩnh vực văn học và quân sự, cùng nhau uống rượu!

Tất cả các quan lại và công chúa trong triều đình, những người vốn luôn lo lắng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Thủ tướng Lý Thần Thông bỗng nhiên đặt xuống chiếc cốc rượu, cúi chào Hoàng đế và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng chúng ta nên khôi phục danh hiệu của Hoàng đế Cơ Yêu Nguyệt, để minh oan cho vị tiền hoàng… Bởi vì nếu danh hiệu không chính đáng, lời nói sẽ không có giá trị…”

Chưa kịp nói hết, vị thiếu niên Hoàng đế đã lạnh lùng đáp: “Được!”

Lý Thần Thông ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Còn có một người nữa…”

Lại một lần nữa, vị thiếu niên Hoàng đế ngắt lời, với giọng điệu không cho phép tranh cãi: “Không được nói nữa!”

Có vẻ như Hoàng đế đã biết ông Thủ tướng muốn nói đến ai.

Tất cả mọi người trong đại sảnh dường như cũng đoán ra người đó là ai…

Lý Thần Thông nhíu mày, nhìn quanh các quan lại và vương gia xung quanh, cắn răng quyết tâm nói tiếp, thì bỗng nhiên có một bóng dáng lao vào đại sảnh, “phụt” quỳ xuống đất và bò về phía trước.

Người này mặc áo giáp của lính canh gác, chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp; về lý thuyết, anh ta không có quyền tiếp cận đại sảnh này.

“Hừ?”

Thủ tướng cau mày: “Tại sao lại không biết quy tắc như vậy? Vua Jin, ông làm thế nào mà có thể giữ chức Tướng lĩnh Lính canh gác được?”

Một người đàn ông trung niên mặt vuông, mặc áo vua, lập tức đứng dậy và quát lớn: “Trương Vĩ, sao ông không tuân thủ quy tắc của cung thành? Đến đây để làm gì?”

Người tướng lĩnh cấp thấp vẫn nằm sấp trên đất, hai tay cầm một viên ngọc bội, từ từ di chuyển về phía trước, giọng nói khàn đặc: “Ngoài kia có một người trẻ tuổi, yêu cầu tôi phải mang vật này đến trước mặt Bệ hạ!”

“Đồ ngu ngốc!”

Vua Jin tức giận: “Ai dám trực tiếp đưa đồ đến trước mặt Bệ hạ? Thật là không biết quy tắc… Cái đầu của ông còn muốn giữ không?”

Người tướng lĩnh vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước, toàn thân run rẩy.

Những cao thủ Tông Môn trong đại sảnh đều thu hẹp đôi mắt; Tiêu Kích Cửu của cung điện Thiên Bình lớn tiếng nói: “Người này đã bị làm cho mất bình tĩnh, chỉ có thể làm theo mệnh lệnh mà thôi!”

Mặt Thủ tướng Lý Thần Thông hơi thay đổi, ông kéo tay áo mình và nói: “Đi nào, đuổi hắn ra ngoài, sai người đi tìm hiểu về người thanh niên đó!”

Mấy vị tướng lĩnh mạnh mẽ bên ngoài lập tức bước vào đại sảnh.

“Khoan đã!”

Vị thiếu niên Hoàng đế phía trên bỗng nhiên đứng dậy, ánh mắt trở

Hàng nghìn người trong cung không khỏi tò mò nhìn về phía Hoàng đế.

Chỉ thấy Hoàng đế nhỏ bất chợt cầm lấy chiếc áo rồng và lao xuống từ chiếc ngai rồng cao lớn cùng với các bậc thang của cung điện.

Nữ hoàng liền thay đổi sắc mặt và cũng chạy theo xuống dưới.

“Bệ hạ… Nữ hoàng…”

Các eunuch và cung nữ cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và chạy theo sau.

Lúc này, Hoàng đế đã đứng trước mặt vị tướng đó, nhìn chằm chằm vào chiếc vòng ngọc, hít thở gấp gáp, từ từ giơ tay ra, run rẩy nắm lấy chiếc vòng ngọc, đôi mắt dần đỏ lên, nuốt nước mắt nói: “Người ấy đâu?”

Vị tướng lắp bắp trả lời: “Bẩm báo Bệ hạ, người ấy… ở bên ngoài cổng cung!”

“Uhhh…”

Hoàng đế đột nhiên bật khóc nức nở, lảo đảo chạy ra ngoài đại sảnh.

Mọi người trong cung đều sửng sốt; Hoàng đế từ nhỏ luôn nghiêm túc, ít khi cười nói, ở tuổi nhỏ mà đã có vẻ uy nghiêm như một người lớn, ai lại từng thấy cảnh ông ta như thế này chứ?

Khi thấy Hoàng đế chạy xa, mọi người mới bừng tỉnh, và lập tức lao theo sau, hét lên lo lắng:

“Bệ hạ!”

“Bệ hạ!”

…

Hoàng đế đã chạy ra khỏi đại sảnh; hàng vạn người bên ngoài thấy vậy, đều giật mình và đứng dậy chào hỏi: “Bệ hạ!”

Thậm chí có một số quan lại cũng nước mắt lăn dài, nuốt nước mắt nói: “Bệ hạ quan tâm đến chúng thần, đã xuống đây để uống rượu cùng chúng thần! Chúng thần xứng đáng được như vậy sao?”

Tuy nhiên, Hoàng đế nhỏ không dừng lại; ông đẩy lùi những người đang vây quanh mình, với đôi mắt đẫm lệ, tiếp tục chạy thẳng về phía Cung Thần Thiên.

Lúc này, hàng vạn người ở ngoài cung cũng sửng sốt; thấy các vương công, quan lại từ trong cung chạy theo ra ngoài, họ cũng vội vàng theo sau.

Trong cung điện hoàng gia rộng lớn này, một cảnh tượng vô cùng buồn cười đã diễn ra:

Hoàng đế chạy phía trước, Nữ hoàng theo sát phía sau, còn phía sau là hơn mười ngàn vương công, đại thần và quan lại cấp cao. Những người này đều là những trụ cột của Đại Chu, những người nắm quyền lực, nhưng bây giờ họ đang chạy trong tuyết lạnh.

“Uuu…”

Hoàng đế càng khóc càng dữ dội, bước chân càng lảo đảo; thậm chí chiếc áo rồng của ông cũng bị xé rách. Cuối cùng, ông đã chạy ra khỏi Cung Thần Thiên, vào sân trong của cung điện, và lao thẳng về phía Cổng Triều Thiên.

Chưa kịp đến cửa cung, ông đã giận dữ quát lên một nhóm lính canh: “Đồ ngu dốt, quỳ xuống! Tất cả đều quỳ xuống! Nếu không, ta sẽ

Trong cơn tuyết lớn, người đàn ông và con chó kia đã bị tuyết phủ đầy người.

Đột nhiên, hoàng tử nhỏ dừng lại, nhìn họ một cách e ngại, dường như đang nhớ về điều gì đó; nước mắt cứ tuôn trào không ngừng. Rồi, cậu bé lao tới và gọi: “Cha ơi!”

Cậu ta ngã xuống tuyết, khóc nức nở, không còn chút oai vệ của một hoàng tử nữa, chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi.

Người đàn ông nhìn cậu bé, lòng tràn ngập xúc động. May mắn thay, cậu bé vẫn nhớ đến mình… Trên thực tế, ngoài Jiang Zichong đã qua đời, chỉ có mình anh ta và cậu bé là bạn bè duy nhất. Anh ta mỉm cười, quỳ xuống ôm lấy cậu bé và vuốt tuyết trên người cậu ta ra.

Nhưng… áo rồng của hoàng tử đã rơi xuống, để lộ lớp áo lót trắng tinh. Nụ cười trên mặt người đàn ông càng sâu thêm; anh ta vỗ nhẹ vào đầu cậu bé và hỏi: “Này nhóc, tuổi bao nhiêu rồi? Đã sinh nhật chưa?”

“Hả?”

Phía sau, hàng vạn quý tộc, phụ nữ và các cao thủ Tông Môn cuối cùng cũng theo kịp và chứng kiến cảnh này; họ đều sửng sốt đến mức không biết phải nói gì. Vị hoàng đế tối cao của đế quốc lại bị người ta ôm như một đứa trẻ… Thật là không thể tin được!