Trước cổng lớn của gia tộc Giang, bà lão tóc bạc ôm lấy chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi vừa trở về nhà và khóc nức nở.

Lúc này, không còn ai là bà lão đại phu nhân quyền lực nữa, cũng không còn hoàng tử hay Đại vương Tân nữa.

Chỉ còn lại hình ảnh một bà ngoại bình thường gặp lại người con trai đã lạc mất và trở về nhà… Một cảnh tượng khiến người ta phải chú ý.

Nhưng những người có suy nghĩ sâu sắc thì lập tức nhận ra rằng đây chính là cuộc gặp giữa bà lão đại phu nhân Giang – người nắm quyền lực trong gia tộc này – và Tân Trác; người con trai duy nhất còn sống của gia tộc hùng mạnh này, gia tộc đứng đầu kim tự tháp vàng son của Đại Chu.

Đúng vậy! Theo quy tắc kế thừa trực hệ của gia tộc Khương thị, Tân Trác chính là người thừa kế duy nhất. Dù Giang Ngọc Quý cũng thuộc dòng trực hệ, nhưng anh ta chỉ là con trai của người anh thứ hai đã qua đời, không phải là người thừa kế trực tiếp.

Cảnh tượng này, từ một khía cạnh nào đó, đã thay đổi cục diện tinh tế của gia tộc Khương thị và cả Đại Chu.

Bà lão đại phu nhân có lẽ vẫn chưa hiểu rõ hết tình hình. Còn Tân Trác thì càng hoang mang hơn.

Mãi sau đó, một bà phi già từ trong cung đi ra và an ủi bà lão đại phu nhân: “Thưa bà, hãy bình tĩnh đi. Hoàng tử đã trở về, và các vị khách vẫn còn ở đây.”

Bà lão đại phu nhân mới bừng tỉnh, buông Tân Trác ra, lau đi nước mắt, và khuôn mặt bà lại trở lại với vẻ nghiêm túc đặc trưng của một người phụ nữ xuất thân từ gia tộc quý tộc, đã nắm quyền lực trong gia tộc Khương thị suốt hàng chục năm. Bà ra lệnh:

“Dòng trực hệ của gia tộc Khương thị không mạnh mẽ lắm; vì vậy, các công chúa, con dâu và cháu trai thứ hai Giang Ngọc Quý sẽ đảm nhận việc tiếp đón khách. Sau khi lễ tế tổ đã xong, hãy để bà dẫn Khương Ngọc Kinh – người thừa kế trực hệ của gia tộc – đến thờ tổ và xác nhận mối quan hệ gia tộc! Hãy chuẩn bị lễ vật và thắp hương ngay!”

“Vâng!”

Theo quy tắc nghiêm ngặt của gia tộc Khương thị, mọi việc được triển khai một cách nhanh chóng và hiệu quả. Các công chúa, quý bà, thiếu nữ và hàng ngàn người hầu đều hành động như máy móc, đầu tiên mời khách vào nhà, sau đó chuẩn bị sân vườn, đánh chuông trống và tổ chức bữa tiệc!

Cánh cổng phía trước dẫn thẳng vào sâu trong sân vườn; một tấm thảm nâu được thêu hình rồng đã được trải sẵn trên nền đất. Một nhóm đàn ông và hàng trăm người hầu nam đang vội vã chạy về phía trước.

Bà lão nắm chặt tay Tân Trác và nói: “Cháu trai, hãy theo bà đến gặp tổ tiên!”

Không cho anh ta kịp suy nghĩ hay nói vài lời lễ phép, bà liền kéo anh ta đi ngay.

Khi bước qua cánh cổng, họ đi trên tấm thảm nâu thêu hình rồng, vượt qua những cái bếp lửa, đi qua hàng chục lầu gác và công trình kiến trúc uy nghiêm…

Người già và người trẻ đều có dáng vẻ ngay ngắn, với biểu cảm nghiêm túc.

Lúc này, họ không còn là một bà cháu bình thường nữa, mà là hiện thân của quyền lực và vinh quang của bà lão Khương thị và cháu trai cả đích thức.

Họ đi được khoảng ba bốn dặm.

Đúng lúc Tân Trác gần như hoa mắt vì mệt mỏi, phía trước xuất hiện một ngôi đại điện với kiến trúc cổ kính, hùng vĩ và đầy oai nghiêm.

Lúc này, cánh cửa đại điện đã mở to!

Hàng trăm người hầu nam đang quỳ hai bên cửa.

Một người đàn ông lớn tuổi tóc bạc đứng trước cửa đại điện, cẩn thận vung roi bảy lần, giọng nói vang dội:

“Bàn thờ tổ tiên đã được mở! Khương thị, cháu trai cả đích thức của đời thứ mười bảy, hãy vào đền tổ tiên, cúng tế tổ tiên, khơi dậy vinh quang của dòng họ Khương thị và thể hiện sự hùng vĩ của hàng trăm thế hệ! Hãy bước vào!”

Bà lão vẫn nắm chặt tay Tân Trác và từng bước tiến về phía đại điện.

Khi bước lên mười tám bậc thang, Tân Trác vô thức nhìn về phía cửa đại điện; trên biển hiệu có hai chữ “Đền Jiang” viết bằng mực đen đậm, mang theo những họa tiết kỳ lạ. Hai bên biển hiệu có hai câu đối:

“Theo lệnh của vua thánh, quét sạch tám phương, uy lực như con hổ hung dữ!”

“Tu luyện đạo võ thiên thuật, vượt qua mọi giới hạn, chiến đấu hùng hồn để mở ra bình minh và mặt trời!”

Những câu đối này có vẻ khá kỳ lạ, không hề giống những lời dạy con cháu về lòng trung thành với vua quốc gia hay những quy tắc gia đình thông thường… Nhưng chúng lại tạo ra cảm giác hùng vĩ và trang nghiêm.

Trước khi anh ta kịp suy nghĩ kỹ hơn, họ đã được dẫn vào đền tổ tiên.

Ngay trước mặt là những tấm rèm thêu hình rồng vàng ba móng; phía đối diện là hàng loạt bia mộ được xếp chật chội. Một cái lò hương khổng lồ hình rồng chín đầu đang phun ra làn khói xanh mờ ảo.

“Quỳ xuống!” Giọng bà lão vang lên gay gắt, chỉ về phía tấm thảm trước các bia mộ.

Tân Trác không có thói quen quỳ, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của bà lão, anh đành phải quỳ xuống.

“Hãy nghe theo lời bà!” Bà lão đứng bên cạnh và nói: “Khương thị, cháu trai trưởng đời thứ mười bảy của gia tộc này, đã lạc lõng bên ngoài suốt mười bốn năm. Hôm nay, cháu đã trở về tổ tiên để kính thờ tổ tiên. Từ nay trở đi, cháu sẽ tuân theo di sản của tổ tiên, có thể trở thành tướng lĩnh hoặc công thần, giúp Đại Chu thịnh vượng! Hãy học hỏi những võ thuật cao siêu, hòa nhập vào thế giới của tiên và võ sĩ, mở ra vũ trụ mới, tìm lại vinh quang của tổ tiên xưa, và luôn giữ vững ý chí cao cả!”

Tân Trác im lặng một lát, cảm thấy những lời này quá kiêu ngạo… Nhưng dù sao thì anh cũng cố gắng đọc hết chúng. Sau khi nghe xong, khuôn mặt bà lão trở nên rất phức tạp; bà run rẩy thắp ba que hương cho từng bia mộ.

Đây thực sự không phải là việc mà một người phụ nữ trong thế giới này nên làm… Nhưng bây giờ, Khương thị đã qua đời, và không còn ai là người lớn tuổi đáng tin cậy nữa.

Sau khi hoàn tất mọi việc, bà lão lùi lại vài bước, chỉ vào bia mộ ở phía trên cùng, và nói: “Khương thị, tổ tiên xa xôi của chúng ta, tên là Jiang Taixu, Chủ nhân Kiếm Thanh Nguyên, đã đạt đến cấp độ hai mươi hai trong con đường Hồn Nguyên Hư!”

“……”

Tân Trác do dự một lát, rồi hỏi: “Chủ nhân Kiếm Thanh Nguyên là gì? Cấp độ hai mươi hai trong con đường Hồn Nguyên Hư là gì?”

Võ đạo có chín phẩm và mười tám cấp độ… Vậy còn có thêm hai mươi hai cấp độ nữa à? Liệu thế giới này thực sự có những vị tiên như mình đoán không?

Bà lão lắc đầu: “Bà cũng không biết… Cháu hãy cúi đầu kính lễ đi!”

Tân Trác cúi đầu ba lần.

Bà lão lại chỉ vào bia mộ thứ hai và nói: “Khương thị, tổ tiên sáng lập Đại Chu, tên là Jiang Yuan, là vị công thần trung thành duy nhất của Đại Chu, đời thứ nhất của Tần Vương. Cùng với Hoàng đế Đại Chu và ông Zhuge, ông đã cùng nhau xây dựng đất nước này… Người ta gọi họ là ‘một vị vua, một vị thầy, một vị tướng’. Ông đã dẫn dắt sáu trăm nghìn binh sĩ, trong bảy năm liền chinh phục mười hai châu của thiên hạ!”

Trên đất Đại Chu với mười tám châu, tổ tiên ngài đã chiếm được mười hai châu, và ông qua đời ở tuổi 91, đạt đến cấp độ thứ 19 trong võ đạo – cấp độ Âm Thực! Người ta luôn kính trọng ông! Bức chân dung của ông vẫn được treo tại Tòa nhà Mười Tám Vị Hiền Nhân Góp Phần Xây Dựng Đại Chu, và ông được xếp hạng đầu tiên!”

Thật là phi thường không gì sánh kịp! Chẳng lạ gì mà Khương thị có thể thành công rực rỡ đến thế! Chỉ là… cấp độ thứ 19 à?

Tân Trác kiềm chế sự tò mò trong lòng và cúi đầu ba lần.

Bà lão tiếp tục chỉ vào từng bia mộ để kể về những người tiên tử khác, và cứ thế tiếp diễn.

Mỗi người trong số họ đều có những công trạng khiến trời đất phải rung chuyển; họ hoặc là thủ tướng hoặc là các vương gia, nhưng không ai ngoại lệ, tất cả đều thuộc dòng trưởng tộc chính thống.

Lúc này, anh mới nhận ra rằng ở đây không hề có tên của tổ tiên nữ hay các tổ tiên từ nhánh khác!

Bà lão đã kể về mười bốn người, và đến người thứ mười lăm, đôi mắt bà bỗng ẩm ướt; bà vô thức đi lại gần bia mộ đó và nói với giọng buồn bã:

“Cháu trai của bà, Khương Sách, cũng là chồng của bà, suốt đời ông ấy hung hăng bướng bỉnh nhưng thiếu hiểu biết, đã khiến Khương thị mất đi vị trí Tần Vương, khiến cả gia đình Khương thị bị giết hại 120 người. Trước khi qua đời, ông ấy đã giúp Hoàng đế giành lại ngai vàng từ Thái tử Nguyên Chung Vũ, từ đó duy trì được danh dự cho gia đình Khương thị. Tuy nhiên, vị trí Tần Vương sau đó đã được chia thành năm phần và được phong cho cha ngài cùng bốn người chú của ngài; đó chính là nguồn gốc của dòng họ năm vị vương gia…”

Nói xong, bà thở dài và chỉ vào hàng bia mộ phía dưới: “Cha ngài là Vương gia Quận Tây Qin, Giang Ôn; chú của ngài là Vương gia Quận Sĩ Thủy, Jiang Xu; chú của ngài là Vương gia Quận Bắc Vĩ, Jiang Vân; chú thứ hai của ngài là Vương gia Quận Nam Lăng, Jiang Kinh; và chú thứ tư của ngài là Vương gia Quận Bắc Hải, Jiang Bù Vị!”

Hãy nói về cha ngài đi. Khi tổ tiên ngài qua đời, cha ngài mới chỉ 15 tuổi, nhưng đã thừa kế tước vị Vương gia Quận Tây Qin và chức vụ Tướng quân Thần uy. Suốt đời ông đã tham gia 36 trận chiến lớn, tiêu diệt ba quốc gia ở Tây Vực, mở rộng lãnh thổ cho Đại Chu thêm 4.800 dặm!”

Tân Trác suy nghĩ một lát: “Còn có một người chú nữa chứ? Tại sao những người này lại không được ghi chép lại? Theo tuổi tác mà tính, họ hẳn chỉ khoảng 40–50 tuổi thôi… Tại sao lại như vậy…”

Khuôn mặt bà lão trở nên rất u ám, dường như bà không muốn anh hỏi tiếp nữa.

Tân Trác