Trong vài giờ vừa qua kể từ khi trở về đến kinh đô của Đại Chu, ông đã nghe người ta nói đến Thái Hoàng Thái Hậu nhiều lần. Trong lòng, ông nghĩ rằng người này chắc không phải là Thái Hoàng Thái Hậu ngày xưa – bà lão ấy thiên phú quá kém, không hợp để tu luyện võ công; sau bao năm trôi qua, có lẽ bà đã qua đời rồi. Có lẽ đây là một vị cao niên thuộc nhánh Cơ Dực, hoặc là những phi tần mà Cơ Bối Ngọc đã để lại ngày xưa.

Người như thế này rõ ràng không liên quan gì đến ông cả… Ai ngờ lại chính là một trong những phi tân mà ông từng để lại.

Ông không nhớ rõ mình đã để lại những phi tân nào… Chỉ là những cuộc vui đùa với các nữ đệ tử của phái Đại Duyên mà thôi… Chẳng lẽ vẫn còn ai đó ở lại sao?

“Những phi tân của ta… Tên của Thái Hoàng Thái Hậu là gì?” Tân Trác hỏi.

Tam Kính Tử do dự một lát, rồi e ngại đáp: “Thiếp không biết tên của Thái Hoàng Thái Hậu, cũng không dám gọi thẳng tên bà ấy!”

Tân Trác gật đầu, nhìn xuống ao Nguyệt Trì – nơi hai người Sĩ Ưng đã chia sẻ với nhau nguồn năng lượng nguyên thủy; ông cần phải hợp nhất nguồn năng lượng này ngay lập tức, đồng thời cũng cần thu thập nguồn năng lượng nguyên thủy từ nhóm những người tu luyện phía dưới. Nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp để lo việc đó… Ít nhất cũng nên thư giãn một chút trước đã… Buổi tối hãy nói tiếp. Ông vẫy tay và nói: “Dẫn ta đi xem.”

“Vâng!” Tam Kính Tử mở cửa điện ra, đang định gọi người hỗ trợ thì bất ngờ ngẩn người: Bên ngoài điện đã đầy rẫy những cung nữ trẻ tuổi, eunuch và lính canh cung đình; xa hơn nữa, còn có rất nhiều eunuch đang mang theo lụa, gốm sứ, ngọc quý và những vật lạ từ núi non vào các cung điện khác.

Trong sân, có hàng chục quan viên cung đình nam và nữ đang đứng đó; phía trước họ là một cặp nam nữ trẻ tuổi.

Người đàn ông mặc áo rồng bốn móng, oai vệ và uy nghiêm; người phụ nữ mặc áo phượng, tóc buộc thành búi mây, dáng vẻ thanh tú.

Nhóm người này đã đứng đó từ lúc nào không rõ, lặng lẽ chịu đựng cơn mưa phùn… Khi thấy Tân Trác bước ra, họ đồng loạt quỳ xuống: “Kính chào Hoàng đế Thánh Tổ!”

Tân Trác nhìn quanh, nhưng không thấy ai quen mặt cả.

Bên cạnh, Tam Kính Tử thì thầm giải thích cho ông biết: “Bệ hạ ạ, những người cung nữ, quan viên cung đình và nữ quan này chắc hẳn là do Hoàng đế cử đến để phục vụ bệ hạ… Hai người phía trước đó là Thái tử và Công chúa Bình Giang, con gái ruột của Hoàng đế.”

“Hoàng Tằng Tổ.”

Thái tử đang quỳ bên kia mỉm cười cẩn thận và nói với giọng tôn trọng: “Bệ hạ muốn lo liệu công việc quốc gia, nhưng vì luôn nhớ đến Hoàng Tằng Tổ, nên đã sai cháu gái là Bình Giang đến đây để hộ tống ngài, nhằm thể hiện lòng hiếu thảo.”

Tân Trác không hề có phản ứng gì, chỉ gật đầu và nói: “Đứng dậy đi!”

Mọi người trong sân đều đứng dậy. Công chúa Bình Giang tiến lên, với vẻ ngoài ngoan ngoãn và nụ cười duyên dáng, hỏi: “Hoàng Tằng Tổ định rời cung sao ạ?”

Tam Kính Tử vội vàng trả lời: “Xin báo công chúa, bệ hạ sắp ra khỏi cung để đến cung Ninh Quán!”

Dựa vào địa vị của mình, công chúa Bình Giang nói một cách ngoan ngoãn: “Hoàng Tằng Tổ đã không gặp Thái hoàng thái hậu suốt một thập kỷ rồi; hay là ngài nên thay đổi trang phục…”

……

Cung điện Đại Chu sau bốn trăm năm xây dựng và tu sửa bởi hàng chục đời vua, giờ đây đã trở thành một công trình vô cùng hùng vĩ và tráng lệ. Các cung điện, lầu các, sân vườn được bố trí liên tiếp, tạo nên một khung cảnh xa hoa và uy nghiêm, thể hiện rõ ràng quyền lực và vẻ đẹp của hoàng gia. Nhưng nếu nói về những công trình hùng vĩ và oai nghiêm nhất, thì ngoài Đình Thị Tiên – nơi đã xuống cấp từ nhiều năm trước – thì chỉ còn lại cung Bát Cực do Hoàng đế Thánh Tổ xây dựng, cung Càn Khôn nơi Thái thượng hoàng tu luyện, và cung Ninh Quán của Thái hoàng thái hậu – nơi được coi là thiên đường dành cho người cao tuổi.

Cách đó ba dặm, qua những tầng lầu cung điện uốn lượn, người ta có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách và tiếng chim hót bên ngoài cung Ninh Quán. Khi tiến gần hơn, người ta sẽ thấy những tòa lầu cung điện trải dài xa xôi, một nửa nằm trên núi, một nửa ở chân núi, tạo nên cảnh tượng huyền ảo như “phượng hoàng giáng trần”. Nơi đây, hoa cỏ lạ lẫm nở rộ khắp nơi; những cung nữ xinh đẹp và những thiếu niên trong cung đang bắt bướm, còn những đứa trẻ hoàng gia thì vui vẻ nhảy múa.

Lúc này, dưới thác nước và hồ sen trên núi, có một “Bạch Khách Tiên Đài” được lát bằng Bạch Ngọc; hàng trăm quý tộc, phụ nữ giàu có và con gái các gia tộc đang ngồi thiền, xung quanh là hàng trăm cung nữ cầm ô và quạt để xua đuổi côn trùng mùa xuân.

Tất cả họ đều tập trung quanh một người phụ nữ mặc áo choàng màu tím, tóc được buộc cao thành búi, và đang cầm một cuộn giấy tre, đọc nhẹ nhàng: “Trên trời, kinh đô Bạch Ngọc gồm mười hai tầng lầu và năm thành phố…”

“Thiên nhân vuốt đỉnh đầu ta, kết phát để nhận được sự trường thọ…”

Ngâm nga xong, bà thở dài u sầu: “Đây là những bài thơ mà Thánh Tổ đã để lại từ ngày xưa; thật sự mang đậm hương vị tiên cảnh. Những điển tích và câu chuyện trong đó dường như không thuộc về thế gian này, khiến cho tất cả các nhà văn, thi sĩ trên đời này đều phải cảm thấy xấu hổ. Bản thân ta cũng đã theo học ông nhiều năm rồi, nhưng vẫn chưa học được chút kiến thức nào từ ông cả.”

Một vị hoàng phi già cười nói: “Bà Hoàng Thái Hậu không cần phải tự thấp bé mình như vậy đâu. Tài năng của Thánh Tổ thì còn vượt xa hơn thế nữa! Những cuốn sách như “Đạo Đức Kinh”, “Tam Thập Lục Kế”, “Tôn Tử Binh Pháp” – những tác phẩm mà các quốc gia xung quanh coi là báu vật, những kinh điển mà mọi người tôn sùng như thần linh – tất cả đều do Thánh Tổ để lại.”

Một vị phụ nữ khác nói: “Về cả lĩnh vực văn hóa lẫn quân sự, Thánh Tổ đều có thể được coi là tấm gương cho mọi vị vua minh quân trên đời này; các vị hoàng đế của các quốc gia xung quanh đều không thể sánh kịp ông!”

Xung quanh, mọi người đều vang lên tiếng ngưỡng mộ và khen ngợi.

Nhưng có vẻ như mọi thứ đều hơi giả tạo… Nhiều phụ nữ thậm chí còn vừa cảm thán vừa liếc nhìn biểu hiện của Hoàng Thái Hậu; thấy bà vui vẻ, họ càng thêm lời khen ngợi một cách quá đáng. Thực ra, họ chẳng bao giờ gặp Thánh Tổ hoàng đế cả.

Và càng được khen ngợi, Hoàng Thái Hậu với mái tóc bạc và khuôn mặt trẻ trung ấy càng cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc. Suốt những năm qua, bà đã gắn bó sâu sắc với Thánh Tổ hoàng đế; việc khen ngợi Thánh Tổ cũng chính là khen ngợi bà, và bà đã không còn phân biệt được điều đó nữa.

Vì vậy, buổi lễ khen ngợi ấy dần trở thành một cuộc hội thảo tán thưởng tập thể. Mãi sau đó, tình hình mới dần trở lại bình thường.

Một vị phụ nữ thuộc giới quý tộc tò mò hỏi: “Không biết Thánh Tổ hoàng đế ngày xưa đã đạt đến trình độ võ công nào?”

Hoàng Thái Hậu thở dài và nói: “Đạt đến mức chiếm hữu cả vận mệnh của trời đất, hiểu rõ tận cùng những nguyên lý của vũ trụ… Ai ở kinh đô mà không biết về trình độ võ công của Thánh Tổ? Ngày xưa, những bậc tiền bối như Hồng Hoa, Thiên Cơ, Thái Bình, Thần Ẩn cùng với nữ hoàng đã âm mưu đảo chính. Thánh Tổ, khi đó vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh, đã một mình dùng một khẩu súng, tiêu diệt hàng chục vị tiền bối và nữ hoàng chỉ trong chưa đầy n

“Thánh Tổ Ngài vừa có công trạng trong việc cai trị đất nước và tu luyện, lại vừa xuất chúng về mọi phương diện; Hoàng Thái Hậu bà cũng không hề kém cạnh suốt những năm qua. Chắc hẳn ngày xưa, hai người đã yêu thương nhau sâu đậm, thật đáng ghen tị!”

Một thiếu nữ thuộc gia đình quý tộc, đang ở độ tuổi bắt đầu biết yêu, đặt hai tay lên má, ánh mắt long lanh.

Những nữ hoàng phi, phu nhân khác cũng gật đầu đồng ý; họ thường xuyên nghe Hoàng Thái Hậu kể về quá khứ của Thánh Tổ Ngài, nhưng chưa bao giờ được nghe về chuyện tình cảm giữa hai người. Theo lẽ thường, đó phải là một câu chuyện đẹp đẽ mới phải… Dù sao thì Hoàng Thái Hậu suốt những năm qua cũng rất tài ba và oai phong, xứng đáng được coi là trụ cột của đế quốc.

Ai ngờ, trên khuôn mặt vinh quang và đầy uy nghi của Hoàng Thái Hậu lại hiện lên vẻ khiêm nhường, u sầu và oan ức… Nhưng rồi những cảm xúc ấy cũng nhanh chóng biến mất. Bà thở dài và nói: “Kẻ già kia chưa bao giờ thương xót ta… Đã bỏ ta một mình đi… Ta day dứt nghĩ về anh ta mỗi ngày, mỗi đêm…” Nói xong, bà không khỏi rơi nước mắt.

Lời nói này nửa thật nửa giả… Phần giả là vì bà không thực sự hiểu ý nghĩa của từ “kẻ già kia”; còn phần thật là… Kẻ ấy thực sự chưa bao giờ thương xót bà, thậm chí hiếm khi nhìn bà thẳng vào mắt.

Bà cố tình nói ra những lời đó không phải vì thực sự oán giận, mà chỉ để cho thấy mối quan hệ giữa hai người ngày xưa thực sự rất tốt… Đồng thời, cũng để giải tỏa những oán niềm trong lòng mình.

Chỉ là nhóm nữ hoàng phi, phu nhân và các thiếu nữ quý tộc đó đều nhìn nhau, không biết nên phản ứng thế nào cho phù hợp.

Đúng lúc đó, cô gái vừa nói trước đó bỗng nhiên tròn mắt lên, nhìn về một hướng và reo lên: “Trời ơi, chàng trai đó đẹp quá! Không phải là hoàng tử hay hoàng tôn, thì chắc hẳn là con trai của một gia đình quý tộc nào đó… Tại sao anh ta lại ở đây?”

Hàng trăm phu nhân quý tộc đều nhìn theo hướng đó, và không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.