“Kẻ chó đồi bạc! Lòng dữ tợn như hổ sói! Hắn được hoàng đế âu yếm suốt nhiều năm; Tây Qin là một thành trì quan trọng ở biên giới phía tây của đại đế chúng ta. Hoàng đế đã đối xử với hắn rất tốt… Làm sao hắn có thể lòng lạnh như băng, để cả đất nước tan vỡ và hàng triệu người dân phải lưu lạc? Tôi thực sự muốn xé lòng hắn ra để xem hắn đang nghĩ gì…”

Bên trong “Lầu Quý Vân” thuộc khu phố Như Ý, một thanh niên đi mua dâm khóc lóc thét lên. Người bên cạnh anh ta an ủi: “Anh Li, đừng bi quan như vậy. Quân đội Đình Tiền và quân Thần Sách vẫn còn có hàng triệu binh sĩ canh giữ biên giới; họ sẽ không thể xâm nhập vào đây đâu!”

“Dù vậy, tôi vẫn không cam lòng… Tôi ước gì mình có thể cầm kiếm lên và tham gia chiến đấu trực tiếp…”

“Thật là ngu dốt…”

Dưới lầu, trên con phố vắng vẻ, có một người đàn ông trông hiền lành đi qua. Anh ta không phải là người quan trọng gì, chỉ là chủ một quán rượu; tuy nhiên, anh ta cũng đã học hành một vài năm và tình yêu dành cho đất nước đã sâu đậm trong trái tim anh ta. Lúc này, anh ta thở dài và nói: “Quân đội Tây Qin hung ác, từng người trong số họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm… Làm sao chúng ta có thể chống lại họ? Chúng ta có gì để chống lại họ? Những kẻ nịnh hót trong triều đình đã buộc Tần Vương phải làm điều đó…” Nói xong, anh ta lắc đầu và bỏ đi; những giọt nước mắt rơi lả tả xuống đất, và anh ta thì thầm: “Sự thịnh vượng hay sự diệt vong của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm…”

Bỗng nhiên, từ bên kia sông, tiếng nhạc cụ và tiếng hát của các ca nữ vang lên; anh ta tức giận và lẩm bẩm: “Những người phụ nữ kia không hề hiểu nỗi đau của một quốc gia đang trên bờ vực diệt vong… Họ vẫn cứ hát những bài hát vui vẻ…”

Anh ta ngập ngừng… Bài thơ đó không phải do Tần Vương và Khương Ngọc Kinh viết sao? Đúng vậy! Những bài thơ mà Thu Cung Các mang đến, ai lại không biết rằng chính kẻ phản bội Khang đó là người đã sáng tác chúng?

“Một người tài ba như vậy, vừa giỏi văn chương vừa xuất sắc trong võ nghệ… Tại sao lại trở thành kẻ phản bội?”

Đây chỉ là một góc nhỏ của kinh đô mà thôi; ở rất nhiều nơi khác, những cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra.

Người đàn ông đó không phải là người quan trọng gì, nhưng anh ta chỉ cảm thấy rằng, dù mình có địa vị thấp kém, mình vẫn không thể quên đi trách nhiệm đối với đất nước.

Và rồi, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút… Những tin tức khẩn

“Tại Tây Tần, trận chiến Puyang đã bùng nổ; tám trăm vạn quân của Đình Tiền Quân và Thần Sách Quân đều bị tiêu diệt hoàn toàn… Quân Tây Tần đã xâm nhập vào khu vực phía trong…”

“Quân Tây Tần đã xâm nhập vào khu vực phía trong…”

Tiếng móng ngựa vang lên khi người đàn ông kia vội vàng bỏ chạy; anh ta ngã xuống đất và thốt lên: “Hết rồi…”

Trên tầng trên, người tên “Lý” cũng ngã xuống đất, khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục: “Lý uống quá nhiều rượu… Chắc chắn là vậy…”

Người dân xung quanh càng thêm hoảng loạn và đều vội vàng bước đi nhanh hơn.

Phía trước, những người mang tin tức bỗng nhiên gặp một chiếc xe ngựa lao ra, chặn họ lại; một viên quan trẻ mặc áo xanh nhảy xuống từ xe, tức giận túm lấy dây cương ngựa của người mang tin: “Đồ khốn nạn! Dám lan truyền những thông tin gây hoang mang, làm lung lay tinh thần người dân như thế này sao?”

Những người mang tin cũng tức giận trả lời: “Báo cáo chiến sự của Tây Tần được gửi đến Bộ Quân vụ một cách khẩn cấp bởi Tổng đốc Kinh Lược Phủ… Quân Tây Tần đã xâm chiếm Trung Nguyên… Đây là chuyện quan trọng của quốc gia, làm sao có thể không báo cáo được?”

Vị quan trẻ tức giận mắng: “Ngu ngốc! Đi đến Bộ Quân vụ rồi hãy nói!”

Cuối cùng, những người mang tin cũng phải nhượng bộ và buông lỏng dây cương: “Cũng được thôi…”

……

Tại dinh thự của gia tộc Giang.

Những cảnh tượng như xe cộ tấp nập, khách khứ đến lui tới, toàn là các quan lại và người quý tộc… Tất cả đều đã biến mất, chỉ còn lại sự vắng vẻ lạnh lẽo, giống như một gia đình suy tàn vào buổi chiều tà.

Không chỉ vậy, bốn cửa ra vào của dinh thự đều đã bị quân lính canh gác chặt chẽ.

Vài ngày trước, những người dân từng bị những kẻ thuộc phe Khương Gia bắt nạt vẫn còn dám đi qua đó và nhổ nước bọt, chửi rủa họ… Nhưng những ngày gần đây, không ai dám làm vậy nữa; không chỉ không dám, mà họ còn tránh xa nơi đó.

Cháu trai cả của gia tộc này đã nổi loạn… Nếu một triệu binh sĩ thuộc phe Khương Gia đến tấn công, liệu ai có thể chịu đựng nổi?

Bên trong dinh thự cũng yên tĩnh không kém.

Tại viện Lãnh Thanh, không còn ai đến báo cáo công việc hay xử lý các việc gia đình nữa… Vì vậy, bà lão chủ nhân, Công chúa Zheng Quốc Trưởng, Công chúa Bắc Hải cùng với nhiều phụ nữ độc thân khác đều ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, hứng nắng trong sân.

Hầu hết những người hầu gái và người giúp việc trước đây đều đã bị sa thải; chỉ còn lại Li Yun cùng vài người dân địa phương phục vụ họ.

Mái tóc của bà l

Công chúa Zheng Quốc đang mơ màng thì giẫm phải một con kiến, rồi mới quay sang hỏi bà lão: “Bà lão ạ? Bà lão ạ?”

Bà lão giật mình, ngồd dậy trong sự hoảng loạn: “Gì cơ? Ngọc Kinh đã trở về à?”

Một nhóm công chúa và phu nhân đều tỏ ra buồn bã.

Lý Vận bên cạnh thì cúi đầu đi, đôi mắt đầy nước mắt, nghẹn ngào nói: “Hoàng tử… đang ở Tây Tần!”

“Thật sao?”

Bà lão nhìn về phía cửa ra vào; đôi mắt đục ngầu của bà lấp lánh một tia hứng thú. Cô ấy dường như đã thấy bóng dáng của vị cháu trai trẻ tuổi, oai phong và tài ba ấy – người có tài năng võ thuật xuất chúng và khả năng quân sự vượt trội so với các tổ tiên qua các thế hệ… Đứa cháu trai quý giá của bà!

Rồi anh ta quỳ xuống trước mặt bà, cười nói: “Bà ơi, cháu trai đã trở về rồi! Cháu đã giành chiến thắng và làm rạng danh gia tộc!”

“Tốt lắm, tốt lắm! Cháu trai ngoan của bà, không làm bà thất vọng đâu. Kể từ khi có cháu, dòng họ Khương Gia lại một lần nữa trỗi dậy… Nhưng cháu phải nhớ, đừng kiêu ngạo hay tự mãn. Hãy trung thành với Đại Chu, hãy trở thành một vị vua hiền triết, hãy hỗ trợ Hoàng đế và trở thành một quan lại tốt bụng, có công giúp đỡ đất nước…”

Bà lão cười ha hả đứng dậy, vươn tay muốn nắm lấy cháu trai mình… nhưng lại vuốt vào không gian trống rỗng, và đứng đó sững sờ.

“Bà lão ạ…”

Nhóm công chúa và phu nhân phía sau cũng đứng dậy.

Đôi mắt bà lão dần trở nên minh mẫn hơn, và cuối cùng bà quay đầu lại: “Anh ấy… phải chăng đã nổi loạn?”

Mọi người nhìn nhau im lặng. Ai ở kinh thành này mà không biết rằng anh ta đã nổi loạn?

Bà lão lại mơ màng một lát, rồi bỗng nhiên tức giận la lên: “Đứa cháu ngược đãi này, không trung thành, không hiếu thảo! Dòng họ Khương Gia của chúng ta từ xưa đến nay luôn trung thành và hiếu đức… Tại sao anh lại làm như vậy? Anh đi biệt hàng năm trời, không hề liên lạc gì… Khi trở về, anh lại mang theo cả một đội quân lớn phải không? Trong lòng anh, bà còn nhớ đến không?”

Ngay lúc đó, bóng dáng của một người nào đó bất ngờ xuất hiện từ phía bức tường, vội vàng tiến lại gần, thở hổn hển và mặt tái nhợt.

Bà lão, các công chúa và phu nhân đều nhìn về phía người đó.

Người đó cung kính cúi chào, giọng nói run rẩy: “Hoàng tử đã dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ của Tây Tần và năm trăm nghìn nô binh người Hồ, trong trận chiến ở Puyang, họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân 800.000 người của Đại Chu… Quân đội của họ đang tiến thẳng về phía

Một nhóm công chúa và phu nhân đều hoảng sợ, lo lắng không ngớt.

Bà lão thái hậu thở gấp, ánh mắt cũng lộ ra vẻ sợ hãi: “Thật sự mọi chuyện đã đi đến nỗi này sao? Bỗng nhiên bà ta nói lớn: “Ngọc Kỳ đâu rồi? Hãy để hắn trốn đi!”

Lý Vận thở dài: “Vị Công tử thứ hai đã được Hoàng đế mời vào cung rồi!”

“Còn Ngọc Kỳ?” Bà lão thái hậu lại hỏi.

Lý Vận đáp: “Cô Ngọc Kỳ đã có thai, nay đã được Vua Ngô đưa đi rồi!”

“Còn Thăng Bình thì sao?”

“Nữ Công chúa Đại đã vào cung rồi!”

Bà lão thái hậu không còn sức lực nữa, ngồi xuống trong tuyệt vọng.

……

Hoàng cung.

Cung Khôn Hư.

Đây là cung phòng nghỉ của Hoàng đế. Sau khi tin tức về việc hai quân đội Thần Sách bị tiêu diệt hoàn toàn được truyền đến, vị Đại Châu Thiên Hoàng tử Cơ Xuân Giáu đã cho các quan lại rời đi, sau đó một mình đến đây.

Xung quanh không có một người hầu nào; những phi tần vốn thường xuyên nô đùa cũng đều biến mất.

Chốn này vắng vẻ đến lạ thường.

Hoàng đế vừa mới cảm thấy ngứa đầu, liền tháo chiếc mũ rồng ra; mái tóc của ông đã rối bù. Ông không ngồi trên chiếc ghế rồng tượng trưng cho quyền lực tối cao, mà chỉ ngồi xuống đất, cầm chiếc bình rượu Bạch Ngọc và uống một ngụm thật lớn.

Rượu Huí Chūn sản xuất từ Tây Vực thật sự rất cay.

Ông nhăn mặt, ánh mắt trở nên mơ hồ, rồi cười nhẹ: “Khang tên khốn nạn kia đã uống bao nhiêu rượu ngon? Và đã chinh phục bao nhiêu thiếu nữ Tây Vực? Cuộc sống của hắn thật sự thoải mái hơn ta nhiều…”

Đúng lúc đó, bên ngoài cung vang lên giọng nói đầy mệt mỏi và thất vọng: “Chun Jiu… cuối cùng em cũng đã buộc hắn phải nổi loạn!”