Bình minh ló rạng, bầu trời màu xanh nhạt làm cho thị trấn trở nên trong lành và sạch sẽ đặc biệt. Mùi thơm của các món ăn sáng từ quán ăn góc phố lan tỏa khắp nơi; trên đường đã có những người dậy sớm chuẩn bị cho một ngày bận rộn phía trước.

Không ai biết về những gì đã xảy ra tối hôm qua.

Bên cửa hiệu y, Tiểu Hoàng lại nằm ngủ gật trên mặt đất như mọi khi, trong phòng, Tân Trác tiếp tục mải mê suy nghĩ. Sau một lúc, anh ta vẽ những đường cong trên không, một bên tượng trưng cho âm, một bên tượng trưng cho dương.

“Sống và chết! Sự suy tàn thứ ba… Không cần phải chờ lâu nữa…”

Anh ta đứng dậy, nhìn ra ngoài nơi ánh nắng mặt trời vừa mới mọc. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh ta hiện rõ vẻ trải nghiệm; những gì đã xảy ra hôm qua giữa người đàn ông và người phụ nữ ấy đã mang lại cho anh ta nhiều bài học quý báu, điều này giúp anh ta tiến triển nhanh hơn trong con đường tu luyện của mình.

“Bác sĩ Tân! Bác sĩ Tân…”

Bên ngoài vang lên giọng của bà mai mối trong thị trấn – bà Ma. Chẳng mấy chốc, bà ta lảo đảo bước vào phòng, cười toe toét, để lộ hàm răng vàng, vỗ chiếc khăn tay và nói:

“Có một tin vui đây, bác có muốn nghe không?”

Tân Trác bỏ mặc bà Ma, tiếp tục thu dọn các loại thảo dược:

“Nếu đã có sự lựa chọn rồi, thì tôi không cần phải nghe!”

Bà Ma ngập ngừng một chút:

“Ôi trời, làm sao có thể được nhỉ?”

Bà ta chạy lại gần, ngồi xuống bên cạnh và cười nói:

“Tôi đã tìm cho bác một người bạn đời rồi đấy… Đó là Lý A Thủy. Cô ấy… dù đã kết hôn một lần nhưng chưa sinh con, làn da còn mịn màng như da trẻ em. Dù đã ngoài năm mươi tuổi nhưng vẫn còn duyên dáng, tính cách lại tốt bụng, thông minh và khéo léo… Cô ấy có thể giúp bác quản lý hiệu thuốc đấy.”

“Con người mà, cuối cùng cũng cần có người để dựa vào nhau mà… Nhìn bác này, đã hơn bốn mươi tuổi rồi mà trông già đi rõ rệt. Khi tuổi tác càng cao, sức khỏe cũng yếu đi… Rồi bác sẽ dựa vào ai đây? Phải không?”

Tân Trác tò mò hỏi:

“Lý A Thủy là ai vậy?”

Bà Ma liếc mắt và nói:

“À, đó là bà góa Lý đấy… Cô ấy rất quan tâm đến bác đấy, hoàn toàn không coi trọng việc bác già đâu. Cô ấy còn nói rằng không cần sính lễ gì cả, chỉ cần chuyển đồ đạc vào nhà là có thể ở lại ngay tối nay… Nghĩ xem, khi nằm vào chăn vào buổi tối…”

Tân Trác cười nhẹ và nói:

“Tôi rất biết ơn lòng tốt của cô ấy, nhưng tôi không có ý định kết hôn đâu. Chỉ cần có thể

“Hãy suy nghĩ thêm một chút đi?”

“Không cần suy nghĩ nữa!”

“Hừ!”

Bà Ma đứng dậy, đá chân lên: “Ông già khốn nạn kia… Thân thể thối rữa, đầy mụn nhọt, lại còn ngạo mạn đến thế… Xứng đáng bị độc thân suốt đời!”

Nói xong, bà liền quay lưng bỏ đi.

“Ha ha ha, Bà Ma ơi, có phải bà đã nhận hối lộ từ Li Góa Phụ không?” Tiếng cười lớn của Lão Thiết vang lên từ nhà bên cạnh.

A Cẩu, người vừa chạy đến cùng Cui Nhi, cũng nhăn mặt trêu chọc: “Bà Ma đùa giỡn ghép đôi người không xứng đáng với nhau… Thật là không biết xấu hổ…”

“Cút đi cho xa…” Bà Ma tức giận, vung tay áo và bỏ đi.

A Cẩu nháy mắt, ngồi xuống bên cạnh Tân Trác và hỏi: “Chú Tân ơi, hôm nay sẽ kể chuyện gì?”

Tân Trác suy nghĩ một chút rồi đề nghị: ““Thủy Hử Truyện”, thế nào?”

“A, hay lắm! Lại là một câu chuyện mới nữa!” A Cẩu và Cui Nhi reo hò vui mừng.

Tân Trác bắt đầu kể từ đầu, và không biết từ khi nào, trước cửa hiệu thuốc lại lại đông người nghe.

Nhưng trong lúc đó, ông vô tình nhìn thấy Li Góa Phụ đứng ở con hẻm đối diện, khuôn mặt đầy u sầu, đôi môi mỏng run rẩy…

……

Mùa xuân qua, mùa thu đến; lạnh giá thay đổi theo thời gian, sáu năm trôi qua trong chốc lát.

Hầu hết các ngôi nhà trong thị trấn đều trở nên cũ kỹ, những tấm đá xanh trên đường cũng bắt đầu lồi lõm; vài cửa hàng ăn vặt và quán ăn sáng cũng đầy bụi bẩn và dính đầy bẩn thỉu.

Vì thị trấn này quá hẻo lánh, hầu hết những người trẻ tuổi đều ra ngoài kiếm sống, ít khi trở về thăm gia đình; chỉ còn lại những người già và trẻ em, nên những ngôi nhà cứ để tự nó xuống cấp thôi.

Trong suốt sáu năm đó, hơn mười người cao tuổi đã qua đời ở thị trấn này; dân số vốn đã ít, giờ càng trở nên thưa thớt hơn.

Lão Thiết, chủ cửa hàng tượng đất sét bên cạnh, năm nay đã ngoài sáu mươi tuổi; ban đầu thân thể còn khá khoẻ mạnh, nhưng hai năm trước, con rể của ông làm ăn thành công, nuôi thêm một người vợ riêng; con gái ông đến sống cùng nhưng bị chồng đánh gãy chân vì cái cớ “không đẻ trứng”; Lão Thiết không chịu đựng được, đến tranh luận nhưng bị đuổi ra ngoài, từ đó trở nên im lặng và tóc bạc cũng nhiều hơn.

Con trai của Vương Mã Tử đối diện thì năm ngoái gây ra chuyện lớn ở nơi khác, bị chính quyền truy nã; may mắn thay, gia đình ông không bị liên lụy, nhưng gần đây anh ta cũng ít n

Trên tường hiệu thuốc, dãy số mới nhất đã đạt con số 49.

Mười năm trôi qua, ít ai còn nhớ rằng Tiến sĩ Tân là người từ bên ngoài đến; mọi người đều coi ông như một người dân bản địa của thị trấn Lang Tiên.

“Tách tách! Tách tách!”

Tân Trác ngồi trên chiếc ghế gỗ hỏng trước cửa hiệu thuốc, vừa ném hạt thảo dược xuống đất, vừa cau có trên khuôn mặt. Mái tóc của ông đã phần lớn bạc đi, cơ thể đầy những vết mủ hôi thối.

Năm nay, tính tình của ông trở nên cực kỳ hung hăng; ông thường xuyên nổi giận và đập vỡ đồ đạc, khiến hàng xóm và các bậc tiền bối e ngại không dám lại gần, trừ khi thực sự cần đến thuốc.

“Tách tách!”

Bỗng nhiên, Tân Trác ném một cái lọ thuốc xuống đất, làm vỡ nó tan tành; hạt thảo dược vừa thu thập được rải khắp nơi. Con chó nhỏ tên Hoàng đang nằm bên cạnh bất ngờ giật mình, vội vàng chạy vào góc và nhìn ra từ xa.

Mấy người hàng xóm đi ngang qua cũng hoảng sợ, vội vàng nói lời an ủi: “Tiến sĩ Tân, hãy bình tĩnh lại đi.” Nói xong, họ liền vội vàng bỏ đi.

Tân Trác thở dài một hơi, nhắm mắt lại và nắm chặt hai quả đấm; một tia khí màu chín óng ánh lướt qua.

Đây chính là biểu hiện của “tâm trí hỗn loạn” – một trong năm dấu hiệu của sự suy yếu theo “Ngũ Suy Đại Thiên Nhân”. Ba tháng trước, ông đã thành công trong việc vượt qua giai đoạn này!

Hơn mười năm trôi qua, ông đã vượt qua ba cấp độ tu luyện; biển đan trong cơ thể dần dần trở nên ổn định, khí màu chín trở nên mạnh mẽ vô cùng; hai dòng khí trong cơ thể ngày càng rộng lớn; bức tường phòng bị võ thuật của ông cũng dần biến mất, hóa thành sức mạnh kinh hoàng của Âm Dương và Sinh Tử!

Ông không biết những người khác tu luyện theo “Ngũ Suy Đại Thiên Nhân” thì sao, nhưng không quá đánh giá cao khi nói rằng, chỉ một tia sức mạnh của ông cũng đủ để phá hủy bức tường phòng bị võ thuật của một người tu luyện đến cấp độ Hồn Nguyên Hóa Châu Thiên.

Có vẻ như ông đã gần đến bờ bên kia hơn một bước nữa…

Chỉ là thời gian trôi qua quá chậm; chậm đến mức ông phải hàng ngày chịu đựng sự già nua, sự suy yếu của cơ thể và nỗi đau do những vết thương trên khắp cơ thể gây ra.

Đặc biệt là triệu chứng “tâm trí hỗn loạn” này khiến ông thường xuyên nổi giận một cách vô cớ, và chỉ có bằng cách giải tỏa cơn giận mới có thể giảm bớt nỗi đau đó.

“Chú Tân ơi!”

Lúc này, từ xa có một chàng trai trẻ mạnh mẽ chạy đến; đến gần, anh ta ngồi xuống, thở hổn hển

Suốt những năm qua, người ngoài hoặc là tôn trọng Tân Trác hoặc sợ hãi ông ấy, chỉ có đứa bé này thì cứ bám lấy ông như một cái “miếng dán da chó”, ngoại trừ việc đi mua hàng cùng cha, thì lại luôn quanh quẩn bên chú Xin kể chuyện, hoặc giúp dọn dẹp các loại thảo dược và học viết chữ; thật không ngờ, nó còn hiểu được khá nhiều điều nữa.

Tân Trác liếc nhìn nó một cái và nói: “Hôm nay chắc là có chuyện gì đó rồi!”

A Cẩu nhìn vào mặt ông, bỗng nhiên quỳ xuống, đôi mắt đỏ hoe: “Chú Xin, hãy giúp con với!”

Tân Trác thở dài: “Nói đi.”

A Cẩu cắn răng nói: “Con đã bảo cha con đến nhà ông Chủ Tịch xin cưới, nhưng cha con không muốn. Chú Xin được mọi người trong thị trấn kính trọng, và ông Chủ Tịch cũng rất tôn trọng chú, chú có thể giúp con được không? Trong lòng con, chú cũng giống như cha con vậy.”

Mọi người trong thị trấn đều biết rằng A Cẩu và Cui Nhi – con gái của gia đình ông Chủ Tịch – từ nhỏ đã là bạn thân, tình cảm của hai đứa trẻ rất trong sáng. Mặc dù gia đình ông Chủ Tịch phản đối kịch liệt, nhưng họ vẫn thường xuyên lén lút gặp nhau.

Bây giờ, khi đã đến tuổi để nghĩ đến chuyện hôn nhân, đã đến lúc phải có một kết quả rõ ràng… Nhưng…

Tân Trác lại thở dài một lần nữa: “Có rất nhiều cô gái tốt đẹp khác đấy, như Tiểu Miêu ở phía đông hay Hoa Hoa ở phía nam, tất cả đều cùng tuổi với con. Chỉ cần con đồng ý, chú sẽ giúp con nói chuyện với họ; như vậy thì công sức mà con thường xuyên giúp đỡ chú cũng không uổng phí đâu!”

Người con trai lớn của gia đình ông Chủ Tịch đã đi làm công vụ ở thị trấn tỉnh cách đây hai năm, và bây giờ cũng sắp bước vào tuổi ba mươi – đúng là lúc cần phải tiến thêm xa trong sự nghiệp. Ông Chủ Tịch đã hứa gã cho Cui Nhi làm thiếp thân cho ông Xu Lệnh Nguyên; tất cả mọi người trong thị trấn đều biết chuyện này, chỉ có đứa bé ngốc nghếch này mới không hề hay biết.

Với kiến thức và sức mạnh hiện tại của Tân Trác, chỉ cần ông muốn, không chỉ việc giúp A Cẩu có được tình yêu mà ngay cả việc gả Cui Nhi cho một công tước cũng không thành vấn đề.

Nhưng thật đáng tiếc, những điều liên quan đến hôn nhân, sinh tử… đều là số mệnh đã định sẵn; làm sao có thể can thiệp vào chúng một cách vô cớ được?

Dù ông không tin vào quy luật nhân quả, nhưng sau mười năm ẩn dật, ông đã hiểu rõ mức độ đáng sợ của những thứ như các đạo phái lớn, các địa điểm linh thiêng đối với những người bình thường. Những hậu quả do nhân quả mang lại ấy, A C

A Cẩu van nài khẩn cầu.

  Khuôn mặt của Tân Trác trở nên u ám; suy nghĩ rối bời trong đầu khiến ông không nhịn được mà quát lớn: “Tôi đã kể cho con nghe biết bao năm chuyện này rồi… Con hẳn phải hiểu ra một số điều chứ. Có những việc không thể ép buộc được. Con chỉ là con trai của một chủ cửa hàng tạp hóa mà thôi; còn ông Song – vị quan ấy – lại thuộc gia đình quý tộc. Hai bên không xứng đáng với nhau, tại sao phải cố gắng ép buộc chứ? Đồ nhỏ tồi!”

  Cuối cùng, A Cẩu bật khóc; sợ hãi, cậu lùi lại và chạy mất.

  “Ài!”

  Hai hàng xóm là Lão Thiếc và Vương Mã Tử bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh và nói: “Ngay từ đầu đã biết rằng không hợp lý rồi… Nhưng đứa nhỏ ngốc nghếch này cứ không nghe lời ai cả.”

  Tân Trác im lặng, tiếp tục thu dọn các loại thảo dược.

  Lão Thiếc châm điếu thuốc và hỏi: “Tối nay chúng ta có nên cùng nhau uống một chút không?”

  Tân Trác mới ngập ngừng một chút rồi đáp: “Rượu Bạch Gián của huyện này thì sao?”

  Vương Mã Tử cười ha hả: “Tốt lắm! Rất tốt đấy!”

  ……

  Ba ngày sau, vào lúc hoàng hôn.

  Tiếng sáo mừng rỡ vang lên từ con đường phía đông thị trấn, phá vỡ sự yên bình nơi đây.

  Người dân trong thị trấn đổ xô ra đường để nhìn.

  Không lâu sau, một đoàn rước cô dâu màu đỏ thắm trông giống như một con rồng dài, cùng với tiếng trống reo vang, tiến vào thị trấn. Người dẫn đầu đoàn rước là một người già mũi to, tai lớn, khuôn mặt đầy những nếp nhăn; đôi mắt ông ta nhíu lại, trông rất gian xảo… Đó chính là người quản gia của vị quan địa phương…

  Chỉ là một người tình nhỏ bé mà đã cử người quản gia đến đây, đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi.

  Cả gia đình ông Song đều tự mình đưa cô dâu Trúc Nhi đã được trang điểm thật đẹp lên kiệu hoa.

  Bây giờ, Trúc Nhi trở nên xinh đẹp và duyên dáng; bộ váy đỏ cùng lớp trang điểm cô dâu khiến cô càng thêm xinh đẹp hơn. Tuy nhiên, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô vẫn in đậm hai dòng nước mắt tuyệt vọng; cô liên tục nhìn về một hướng nào đó qua tấm rèm kiệu.

  Mọi người trong thị trấn đều biết rằng hướng đó chính là nhà của A Cẩu – chủ cửa hàng tạp hóa.

  Nghĩ đến sự tàn bạo và ác độc của vị quan địa phương, và nghĩ đến A Cẩu, mọi người đều không khỏi rơi nước mắt.

  Một lúc sau, khi kiệu hoa đã đi xa, gần như không thể nhìn thấy n