Hai vị anh chàng và cô gái đều có phẩm trật khoảng bậc thứ bảy, mặc trang phục thông thường của gia đình quan lại; lúc này họ đang trò chuyện rất vui vẻ.

Người đọc thơ là một trong hai người anh chàng có khuôn mặt dài; lúc này anh ta tỏ ra khá tự hào.

Tân Trác không nhận thấy điểm gì khác biệt hay “kỳ lạ” ở người này so với những người trong thế giới này, nhưng vẫn không từ bỏ ý định và cúi chào: “Xin hỏi Công tử, bài thơ vừa rồi là do ngài sáng tác, hay…?”

Ba người quay đầu nhìn lại và thấy dù Tân Trác có vẻ bẩn thỉu vì những mảnh rơm trên người, nhưng trang phục của anh ta lại rất sang trọng, được may bằng lụa tốt nhất; hơn nữa, anh ta cũng đang ở trong một căn phòng sang trọng với giá một trăm lượng bạc mỗi đêm. Không hiểu anh ta làm nghề gì, họ đành đáp lại lời chào của anh ta.

Người anh chàng có khuôn mặt dài cười ha hả và nói: “Tất nhiên là do tôi sáng tác!”

Tân Trác suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hai câu đầu tiên có phải là ‘Bạn xưa từ Tây lên Lầu Hoàng Hạc, vào tháng ba hoa nở xuống Dương Châu’ không?”

Người anh chàng có khuôn mặt dài ngạc nhiên và nhìn anh ta kỹ lưỡng: “Làm sao anh biết được?”

Thì ra họ cùng ngành nghề?

Tân Trác nói một cách nghiêm túc: “Công tử, xin hãy cho tôi biết nguồn gốc của bài thơ đó.”

Khuôn mặt người anh chàng có khuôn mặt dài chuyển từ trắng sang xanh, rồi cười ha hả và nói: “Thực ra tôi chỉ nghe người khác kể thôi. Tôi có một người anh họ, trước đây đã học tại trường học ở biên giới, và bây giờ đang làm sĩ quan trong quân đội Thần Cược ở kinh thành.”

Tân Trác thở phào nhẹ nhõm, không rõ là thất vọng hay gì khác, và hỏi: “Xin hỏi tên của người anh họ đó là gì?”

Ban đầu người anh chàng có khuôn mặt dài không muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng sau đó lại cảm thấy muốn khoe khoang: “Thật lòng mà nói, họ của anh ấy là Hè Liên, tên riêng là Thành, là một vị tướng quân ở miền Bắc… Chắc hẳn ngài cũng quen biết anh ấy, phải không?”

Vấn đề đã được giải đáp! Có lẽ đó là một bài tập ngoại khóa mà tôi đã từng giải trước đây khi còn làm thầy giáo, tôi cười và nói: “Quen biết, tôi và anh ấy từng học cùng nhau!”

“Ôi trời! Thật là một tài năng lớn lao!”

Người đàn ông có khuôn mặt dài Công tử tỏ vẻ ngạc nhiên, vội vàng nắm tay Tân Trác như thể họ là bạn bè, rồi nói với người đàn ông và người phụ nữ bên cạnh: “Anh Trương Quảng Phổ, cô Tôn Diệu Nhi, xin mời vào phòng của tôi, chúng ta cùng nhau uống vài ly rượu nhé!”

Tân Trác suy nghĩ một chút; vì cũng không có việc gì để làm, nên anh ta liền theo họ vào phòng.

Trái cây và rượu đã được chuẩn bị sẵn. Mọi người giới thiệu cho nhau: Người đàn ông có khuôn mặt dài tên là Phù Thanh Sơn, đến từ phủ Bắc Vĩ, là anh họ của Hạ Liên Thành; lần này anh ta đến kinh thành để tìm kiếm sự giúp đỡ của Hạ Liên Thành.

Người đàn ông có khuôn mặt tròn tên là Trương Quảng Phổ, đến từ phủ Tĩnh Giang; lần này anh ta đến kinh thành để tham gia kỳ thi khoa cử.

Cô gái tên là Tôn Diệu Nhi, xuất thân quý tộc; cô là con gái của quan phủ phủ Kính Liên, đến kinh thành để ghé thăm nhà dì và tìm một người đàn ông ở kinh thành để kết hôn, sau đó định cư luôn tại đây. Cha cô sẽ được thăng chức trong vài năm tới, và cả gia đình cũng sẽ theo đến kinh thành.

Họ trò chuyện về các vấn đề quan trọng trong triều đình, những biến động trong kỳ thi khoa cử hay phong tục địa phương… Điều này khiến Tân Trác băn khoăn không biết đây có phải là thế giới của những người võ sĩ, hay chỉ là một xã hội phong kiến bình thường.

Một lúc sau, Phù Thanh Sơn và hai người kia mới hỏi Tân Trác: “Ôi trời! Chưa biết tên tuổi của anh chàng trẻ này đâu? Anh đến kinh thành để làm gì vậy?”

Tân Trác, vốn đã ăn uống thoải mái, cũng không muốn phụ lòng mọi người, nên liền nói ra một cái tên tạm thời: “Tôi tên là Mục Dung Hưu, đến kinh thành để tìm người thân.”

“À, hiểu rồi!” Ba người dường như không mấy quan tâm đến thông tin về Tân Trác. Lúc này, Trương Quảng Phổ cười khổ và nói: “Tài năng văn chương của tôi cũng chỉ ở mức trung bình thôi; Võ Cảnh cũng vậy… Không biết lần này liệu mình có được đề cử trên danh sách hay không, tôi thực sự rất lo lắng!”

Phù Thanh Sơn cười và nói: “Nếu không tự tin, thì tốt nhất là tìm những mối quan hệ hữu ích… Ưu tiên hàng đầu là các quan chức thuộc sáu bộ và sáu sở, sau đó là các gia tộc quý tộc, và cuối cùng là các vị vua, công tước!”

Ánh mắt Trương Quảng Phổ sáng lên: “Các bạn nghĩ sao… Liệu có thể nhờ vào mối quan hệ của Khương Gia không?”

Phú Thanh Sơn không khỏi ngạc nhiên: “Ngươi dám nghĩ đến chuyện đó sao? Khương Gia ấy là gia tộc lớn lao đến mức nào chứ… Toàn những công chúa và con dâu; chỉ cần tung ra một người học trò hay cựu đồng bộ của họ thôi, cũng đều là những tướng lĩnh quyền lực hoặc các quan lại cấp cao!”

“Dù sao thì việc suy nghĩ vẫn tốt hơn là không suy nghĩ gì cả!”

Tôn Diệu Nhi cười khẽ, giống như một cô gái nhỏ bé yếu đuối: “Khi dì tôi viết thư đến, bà ấy còn nói rằng nếu tôi có thể kết hôn vào gia đình Khương Gia, chắc chắn cả gia đình sẽ phát đạt lớn lao!”

Phú Thanh Sơn và Trương Quang Phổ lập tức hứng thú: “Thế à? Cô Tôn có mối quan hệ nào đó với Khương thị chăng?”

Tôn Diệu Nhi hơi e ngại: “Chú tôi làm chánh thanh tra trong cơ quan giám sát; ông ấy có mối quan hệ khá tốt với một người tên Giang Công tử thuộc phe vợ của Khương Gia!”

Phú Thanh Sơn có vẻ thất vọng: “Mối quan hệ với phe vợ ư… Đó cũng giống như mối quan hệ với người hầu thôi; toàn bộ quyền lực của Khương Gia đều nằm trong tay phe chính thống!”

“Nhưng trong phe chính thống của Khương Gia, những người tên Công tử này đều được phân công để kết hôn với các công chúa!” Tôn Diệu Nhi cười khẽ, “Tôi đâu có may mắn đó đâu… Chỉ dám mơ mà thôi!”

Trương Quang Phổ bỗng nhiên run rẩy: “Thôi, chúng ta đừng nói nữa đi… Lực lượng bảo vệ sắt của Khương Gia thật sự rất đáng sợ!”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Tân Trác và hỏi: “Anh Mục Dung ơi, anh nghĩ sao?”

“Ừm, đúng vậy!”

Tân Trác gật đầu: “Các bạn nói chuyện như vậy, tôi cũng không biết phải nói gì cho phù hợp.”

Sau đó, họ tiếp tục hành trình trong im lặng; con thuyền di chuyển với tốc độ rất nhanh, khoảng một trăm dặm mỗi ngày.

Tân Trác hàng ngày đều trò chuyện phiếm luận với ba người bạn này, hoặc nghe họ nói những chuyện vô nghĩa; dù không làm được gì nhiều, nhưng ít ra anh ta cũng hiểu rõ hơn về những tin đồn và chuyện thị phi ở kinh thành.

Kinh thành dường như rất rộng lớn, với đủ loại người: từ những cao thủ võ thuật đến các quan chức, và cả những câu chuyện thú vị nữa… Chỉ là không biết liệu những gì ba người bạn này kể có phải là sự thật hay chỉ là những tin đồn không.

Đến ngày thứ năm, một sự cố xảy ra: con thuyền bị hỏng!

Tân Trác muốn xuống thuyền và đi bộ trên đất liền, nhưng vì đã quen với cuộc sống trên thuyền quá lâu, anh ta không muốn di chuyển và cảm thấy lười biếng; vì vậy, anh ta đành phải

Con thuyền được sửa chữa suốt năm ngày trời mới xong.

Ngày thứ sáu, họ tiếp tục lên đường. Khi đến sông Binh Thông gần kinh thành, đã qua được nửa tháng rồi.

Khi bước xuống thuyền, còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến ngoại ô kinh thành. Họ đi bộ nhàn rỗi, ban đầu còn trò chuyện vui vẻ, nhưng sau đó thì không dám nói lung tung nữa.

Bởi vì con đường quan lộ càng lúc càng rộng, và có càng ngày càng nhiều người qua lại, xe ngựa; trong số đó, rất nhiều người mặc áo giáp, áo quan hoặc trang phục lộng lẫy, toát ra vẻ quý tộc uy nghiêm.

“Chúng ta phải cẩn thận trong lời nói!” Phù Thanh Sơn nói khẽ, “Chưa đến kinh thành thì không biết quan chức ở đây có quyền lực đến mức nào; bất kỳ ai xuất hiện bên cạnh chúng ta cũng có thể là vương công quý tộc!”

“Đúng vậy!” Trương Quảng Phổ gật đầu một cách nghiêm túc.

Hai mươi dặm đường không phải là quãng đường ngắn, nhưng nếu cố gắng đi nhanh, thì vẫn sẽ đến nơi khá nhanh. Càng tiến gần kinh thành, con đường quan lộ càng rộng, người qua lại càng đông, xe ngựa chen chúc, tạo nên cảnh tượng nhộn nhịp.

Khi nhìn thấy bóng dáng của kinh thành, cả ba người, bao gồm cả Tân Trác, đều không khỏi xúc động.

Thật là hùng vĩ và đáng kinh ngạc—

Nhìn từ xa, kinh thành trông như một con hổ đang nằm cuộn mình, không thấy đầu mút; những lầu đài, kiến trúc cao lớn, uy nghiêm dường như kéo dài đến tận chân trời; hai bên cũng không có điểm kết thúc, bạn thật sự không thể tưởng tượng nổi nó rộng lớn đến mức nào!

Nhìn từ gần, bức tường thành cao vút, mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói đều được chế tác rất tỉ mỉ; binh lính canh gác trên tường thành đều cao lớn, mặc áo giáp bạc, đội mũ sắt, cầm giáo dài, khiến người ta cảm thấy e ngại.

Con kênh bảo vệ ngoại ô kinh thành rất rộng, hai bên bờ kênh đều đầy người qua lại, du khách.

Dưới chân thành, con đường quan lộ đông đúc không thể tả xiết, xe ngựa va chạm vào nhau, đủ loại người qua lại; thậm chí còn có vô số người bán hàng rong và các cửa hàng nhỏ lẻ.

Nói chung, tất cả những điều này khiến người ta cảm thấy vũ trụ thật rộng lớn, tài năng của con người thật phi thường, và bản thân mình thì quá nhỏ bé; thật khó để không cảm thấy tự ti.

Trương Quảng Phổ thậm chí còn quỳ xuống, hôn lên mặt đất bằng đá cẩm thạch: “Cầu mong các vị thần linh phù hộ, để con có thể đứng vững dưới chân thành vĩ đại này!”

Việc này không hề là điều đáng xấu hổ; có rất nhiều người như anh ấy, lần đầu tiên đến kinh thành, cũng đều quỳ xuống cầu nguyện.

Lúc này, Tân Trác trông có vẻ phức