Gió lạnh ảm đạm bao trùm bầu trời của cảng Victoria; mọi ngôi nhà đều đóng chặt cửa sổ.

Cảnh tượng này thật sự rất bất thường đối với thành phố này. Theo quy luật thông thường, gió mùa nhiệt đới từ biển Phuten sẽ mang theo hơi nước dồi dào, kết hợp với ánh sáng từ những cây Quỳnh Nhật, cảng Victoria luôn có khí hậu nhiệt đới ấm áp; những ngày u ám và lạnh lẽo hoàn toàn không thể xảy ra ở đây.

Quinn Mahamut cầm chiếc ống thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ; đôi mắt ông phát ra ánh sáng tím đục đặc trưng của thế giới Hư Vô, như thể muốn xuyên qua bầu trời xám xịt để theo dõi con đường di chuyển của các tàu thuyền.

Tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh của thế giới Hư Vô, những gì ông có thể nhìn thấy chỉ là làn sương mù dày đặc trên mặt biển – điều này đã cản trở hành trình của đội tàu do anh trai ông dẫn dắt xuống phía nam.

“Tình hình không mấy tốt đâu, thiếu gia.”

Người quản gia Mecht tiến lại gần và nói với vẻ lo lắng:

“Gió lạnh này thực sự rất kỳ lạ. Nhiều thủy thủ và thuyền trưởng cho biết, dưới đáy biển có những tảng băng dày đặc; nhiều con tàu đã gặp rắc rối vì chúng. Hiện tại, các xưởng sửa chữa tàu ở Victoria đều đang kín đơn đăng ký sửa chữa.”

Quinn lắc đầu: “Điều đó cũng không có gì đáng lo lắng đâu. Môi trường ở Thế Giới Hư Vô luôn thay đổi thất thường; nhiệt lượng có thể lan tỏa một cách bất ngờ, thậm chí một tảng băng cũng có thể làm cho một cốc nước sôi trào. Việc gió lạnh khiến nước biển đóng băng cũng không phải là chuyện lạ gì cả.”

“Đúng vậy… Môi trường ở Thế Giới Hư Vô thực sự đầy rẫy những điều kỳ lạ.”

Người quản gia nhìn Quinn và nói tiếp:

“Nhưng trùng hợp thay, Ái Hà Lâm và những tay sai của hắn đã mất tích vào đúng ngày gió lạnh bắt đầu xuất hiện…”

Nghe vậy, Quinn Mahamut cầm chiếc ống thuốc lên, như thể muốn hút một hơi, rồi cau mày và nói:

“Ái Hà Lâm là người đứng đầu đội Sáu, người chuyên theo dõi những người ngoại lai… Hắn ta khá mạnh mẽ; mặc dù không theo đạo, nhưng việc trừng phạt những kẻ phàm tục hay những người nhập cư lậu thì đối với hắn ta cũng chẳng là vấn đề gì cả.”

Trong bối cảnh của Thế Giới Hư Vô, “phàm tục” được hiểu là những người không theo đạo, thuộc cấp độ Kappa (10).

Thực tế, do nguồn lực giáo dục không đầy đủ, tỷ lệ người mù chữ ở Thế Giới Hư Vô cao hơn nhiều so với ở Thế Giới Tầng Sâu; tỷ lệ mọi người theo đạo còn th

Người quản gia nói:

“Cả nhóm người đó cũng biến mất rồi.”

“Cả một nhóm, bốn tay sai giỏi của chúng ta đều không còn nữa.” Quinn nhíu mày: “Chắc họ đã gặp phải trở ngại lớn phải không? Không lẽ họ đã làm phiền đến người của Nền Văn Minh Kể Chuyện chứ?”

“Thưa chủ nhân, ông biết rõ mà… Nếu họ đã làm phiền đến người của Nền Văn Minh Kể Chuyện, thì lúc này họ đã xóa sổ Cảng Victoria khỏi bản đồ rồi.”

Người quản gia giải thích tiếp:

“Tôi đã hỏi về những người đó; họ trước đây đã để mắt đến hai kẻ nhập cư bất hợp pháp, đang ở lại khách sạn Streer và làm những công việc tục tĩu, hàng ngày chỉ ăn uống miễn phí các dịch vụ trong khách sạn mà thôi.”

“Hừm, ai ngờ hai kẻ đó lại là những đối thủ nguy hiểm đến thế… Bạn tưởng mình đang viết một cuốn tiểu thuyết vớ vẩn à?”

Quinn không hề tức giận vì những người dưới quyền mình bị giết; anh không thể biết được danh tính và khả năng thực sự của họ. Đó chỉ là những vấn đề cá nhân mà thôi… Một tên cầm đầu nhỏ bé như vậy, không thể khiến anh tức giận được.

Điều thực sự khiến anh lo lắng là thời điểm này.

Những cơn gió lạnh và những vụ mất tích xảy ra đồng thời, và chính vào lúc anh đang cố gắng thiết lập liên lạc với Thế Giới Hư Vô…

“Không ai biết về sự mất tích của Ái Hà Lâm chứ?” Quinn hỏi.

“Tôi đã bảo những người dưới quyền tìm một lý do để giải thích rằng họ đã được điều đi làm việc ngoài thành phố.”

“Làm tốt lắm… Khi người anh trai chúng ta không có mặt ở đây, những người trong hội đồng nghị sĩ sẽ bắt đầu coi thường chúng ta… Chúng ta tuyệt đối không thể để họ lợi dụng khoảng thời gian này để theo dõi những hoạt động của chúng ta với Thế Giới Hư Vô.”

“Ông lo lắng về Tòa Án Trung Gian Liên Minh phải không? Theo những gì tôi biết, Nền Văn Minh Giới Hẹp có thái độ trung lập đối với Thế Giới Hư Vô.”

“Trung lập ư? Sự trung lập luôn mang tính tương đối… Khi một người lùn và một người đàn ông mạnh mẽ đánh nhau, bạn đứng nhìn và nói rằng mình hoàn toàn trung lập… thì thực chất bạn đang ủng hộ người đàn ông mạnh mẽ đó. Nếu chuyện này bị phát hiện, Tòa Án Trung Gian chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta đâu.”

Mặc dù không thông minh hay quyết đoán như người anh trai mình, nhưng Quinn cũng không phải là kẻ ngốc… Anh hiểu rõ tình hình chung:

“Trong thời gian gần đây, do những hoạt động quy mô lớn của [xã hội], nhiều người đã gặp phải rắc rối… Những năm qua, do Cảng Âm Uyên bị đóng cửa, việc giám sát thương mại với Thế Giới Hư Vô của Liên Minh Kể Chuyện đã trở

Dù vậy, quản gia vẫn đưa ra lời khuyên thận trọng:

“Xét đến tình hình chung, có lẽ nên kiên nhẫn một thời gian đi? Chuyến đi từ bắc xuống nam rồi lại quay trở lại cũng chỉ mất khoảng hai ba năm thôi. Nếu thực sự không thể, ngài có thể viết thư cho ngài Elliott để ông ấy trở về trước… Nhưng điều đó cũng chỉ mất khoảng bốn năm ngày mà thôi.”

“Không đến nỗi đâu… Dù sao chúng ta vẫn còn ‘đứa bé’ đó; những kẻ bình thường chắc chắn không dám làm phiền chúng ta… Trước khi anh trai tôi lên đường, tôi đã đưa cha mẹ tôi đến sống ở nông thôn rồi… Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy sau.”

Quinn suy nghĩ một lát, rồi lập tức sử dụng phép thuật để soạn thảo bức thư. Nhìn ra ngoài cửa sổ, biển cả đã chuyển sang màu xám trắng; bỗng nhiên, cô nghĩ đến điều gì đó và quay đầu hỏi:

“Maehrt, theo bạn, cái gió âm u này có liên quan đến hai kẻ đen tối kia không?”

“Tôi không biết đâu, thiếu gia… Rất nhiều con đường ma thuật đều có khả năng ảnh hưởng đến thời tiết… Nhưng nếu đó là sức mạnh của những con đường ma thuật, thì người bảo vệ Cảng Victoria hoặc khách sạn của Vua Bá Đạo hẳn đã đăng thông báo hay công bố báo cáo giải thích nguồn gốc của hiện tượng đó rồi.”

“Không phải do sức mạnh của con đường ma thuật à?” Quinn lẩm bẩm.

“Vậy thì, ngoài con đường ma thuật, còn có loại sức mạnh nào khác có thể thay đổi thời tiết trực tiếp được chứ?”

“Thời tiết ở Vực Sâu không hề dễ dàng để điều khiển đâu… Ngay cả những vị bán thần cũng chỉ có thể gây ra các thảm họa thiên nhiên một cách thụ động mà thôi… Chỉ có những loài quái thú huyền thoại, những con thú thiêng liêng mới có khả năng làm được điều đó.”

Maehrt suy nghĩ một lát rồi nói:

“Đại diện tiêu biểu nhất có lẽ chính là rồng.”

“Chớp!”

Một tia sét bất ngờ xé toạc đám mây dày đặc, lao thẳng vào mái nhà của gia tộc Mahamut. Những tia lửa chói lọi bùng nổ ngay lập tức, và các bộ phận kim loại trong ngôi nhà lập tức bị bao phủ bởi tia lửa điện. Gần như trong chốc lát, cả ngôi nhà đã bị đốt cháy. Những người hầu và thành viên trong gia đình đều bị sốc, nhưng họ nhanh chóng bình tĩnh lại và bắt đầu dập lửa.

“Thật kỳ lạ… Trời khô hanh như thế này mà lại có sấm sét sao?” Maehrt ngạc nhiên.

“Mây bên ngoài dù dày đặc, nhưng không hề có giọt mưa nào cả…”

“Cũng không hề có dấu hiệu của phép thuật nào cả…”

Trong mắt Quinn, ánh sáng màu tím đặc trưng của thế giới hư vô hiện lên; cô quan sát xung quanh nhưng không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của phép thuật