“Hãy đi theo tôi một chút.”

Người thợ rèn kéo N4 ra một bên và giải thích sự việc một cách ngắn gọn.

“…Ừm, thật không ngờ lại có chuyện như vậy.”

N4 ôm lấy hai khuỷu tay, hơi ngạc nhiên trước những lời của người thợ rèn:

“Nếu quả thực như bạn nói, thì trong gia đình bạn hẳn đã có ai đó sớm đi qua cổng truyền tải đến Hành tinh Rồng rồi – liệu có ai trong gia đình bạn mất tích không?”

“Tôi… cha của Lý Áo Tử.”

Người thợ rèn nhớ lại và nói:

“Lý Minh Kích, nam, khi mất tích đã 46 tuổi, thân hình trung bình, luôn làm việc tại nhà máy phân bón. Sau đó, nhà máy đó phá sản và sa thải nhân viên; anh ấy buộc phải vay tiền để đi làm xa xứ ở miền Nam – và rồi mất liên lạc. Thời điểm anh ấy mất tích, chính là hai năm trước khi tôi đến Minh Ký Nhân Đạo.”

“Lý Minh Kích… cái tên này thật là phổ biến quá.”

N4 nhún vai.

“Công ty của bạn cũng có tên là Minh Ký Trọng Công mà?”

“Bản chất của chúng khác nhau; công ty đó được thành lập để thâm nhập vào thị trường Sương Phủ.”

N4 tựa cằm xuống và nói:

“Thời điểm mất tích và thời điểm cổng truyền tải hoạt động gần như trùng khớp hoàn toàn; khó có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Cha bạn có điều gì đặc biệt không?”

“Không, chẳng có gì cả.”

Người thợ rèn lắc đầu:

“Anh ấy chỉ là một công nhân bình thường thôi; ngoại hình không nổi bật, ít nói, không thích giao tiếp, và khả năng làm việc cũng chỉ ở mức trung bình.”

“Vậy tại sao bạn lại xinh đẹp đến thế?”

“…Có lẽ vậy.”

Khi N4 nói ra điều này, người thợ rèn bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Lý Áo Tử khi mới là con người bình thường, đã sở hữu chỉ số 【Sức hấp dẫn】 lên đến 13.

Điều này có nghĩa là gì?

Ngay cả những cô gái xinh đẹp như Á Văn, những người được nuông chiều từ nhỏ, cũng phải dùng mỹ phẩm và trang điểm cẩn thận, tránh làm việc vất vả, và mặc trang phục rất thời trang mới đạt được chỉ số 11.

Nhưng Lý Áo Tử – không sử dụng bất kỳ công cụ hay mỹ phẩm nào, chỉ với vẻ ngoài tự nhiên – đã đạt được 13 điểm! Chỉ riêng về ngoại hình, cô ấy đã vượt trội hơn 99% những người bình thường khác.

Chỉ cần cô ấy biết cách giao tiếp và tìm đúng hướng đi, cô ấy hoàn toàn không cần phải làm việc; chỉ cần dựa vào vẻ đẹp của mình, cô ấy có thể sống một cuộc sống thoải mái suốt đời.

Theo ký ức của Lý Áo Tử, dù ông nội ông từng là một quan chức lớn tại Thương Đô, nhưng bà nội chỉ là một người bình thường; cả dòng họ cha đều là nông dân, với vẻ ngoài thô ráp, hoàn toàn không thể nói là đẹp đẽ được.

Nhưng đến thế hệ của Lý Áo Tử, chị gái cả có vẻ đẹp rực rỡ, từ nhỏ đã luôn có nhiều chàng trai xung quanh; còn em gái út thì được cả nam lẫn nữ yêu chiều từ nhỏ. Tại thủ đô Thương Đô, em ấy bỏ học giữa chừng trung học và đi lang thang cùng những người thiếu tuổi, và hầu hết những người xung quanh cô ấy đều vội vàng mang tiền và đồ ăn cho cô ấy.

Lý Áo Tử thật sự rất không may mắn; đặc điểm ngoại hình của anh ta quá nổi bật – làn da nhợt nhạt khiến anh ta bị phân biệt đối xử khi tìm việc, nhưng lại sở hữu khuôn mặt đẹp nhất trong số ba người con.

Sự khác biệt rõ rệt về ngoại hình này khiến mẹ anh ta luôn nghĩ rằng thế hệ họ đã xảy ra biến đổi gen.

Nhưng bây giờ nghĩ lại...

"Nếu Lý Minh Kích từ đầu đã che giấu vẻ ngoài của mình, thì việc cô ấy sinh ra đã xinh đẹp như vậy cũng có thể được giải thích rồi."

N4 nói, đùa cợt:

"Tôi cứ tưởng bạn thực sự là một anh hùng xuất thân từ gia đình nghèo khó đấy, ai ngờ cuối cùng lại là kiểu 'cha anh hùng, con cũng oai phong'. Có vẻ như, không ai có thể thoát khỏi cái quy luật về dòng dõi đâu."

Thợ rèn im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng và hỏi:

"Có khả năng là cánh cổng chuyển đổi đó không phải do Lý Minh Kích đặt ra sao?"

"Ý bạn là..."

"Không gian vũ trụ," thợ rèn suy đoán, "không gian vũ trụ từ đầu đã bắt đầu lan rộng khắp nơi, xâm lược các tầng sâu của vũ trụ, và mục tiêu tiếp theo rất có thể là Hành tinh Xanh."

Lời nói này khiến N4 phải suy nghĩ một lúc.

"Tôi chỉ có thể nói là có khả năng."

N4 không phủ nhận ngay lập tức:

"Có thể không gian vũ trụ chính là thủ phạm, hoặc có thể cha bạn, Lý Minh Kích, chính là người mà không gian vũ trụ đã chọn. Nhưng kết quả cuối cùng thì vẫn chưa chắc chắn. Giống như trước khi Entropy xuất hiện, bốn quốc gia cũng từng nghĩ rằng hiện tượng bao phủ toàn cầu là do con người thời đại cũ lạm dụng công nghệ gây ra vậy."

"Không sao đâu, dù sao tôi cũng không quen biết anh ấy lắm."

Thợ rèn nói một cách thờ ơ.

Điều này không phải là muốn xa lánh mối quan hệ đó; người tiền nhiệm của Lý Áo Tử vốn dĩ đã không hòa thuận lắm với gia đình mình. Mẹ anh ta thiên vị các con gái đến mức không cho anh ta tham gia kỳ thi đại học; các chị em gái coi anh ta như một

Sau khi Lý Minh Kích mất tích một cách bí ẩn, mọi người càng có cái nhìn xấu hơn về anh ta; gia đình đã nghèo khó từ trước giờ đây lại càng trở nên cùng cực hơn.

Tất nhiên, sau này, khi sự kiện “du hành thời gian” bắt đầu diễn ra và mọi thứ thay đổi hoàn toàn, thái độ bất mãn với gia đình gốc của Lý Áo Tử cùng tư duy cá nhân chủ nghĩa đã khiến anh ta không bao giờ tham gia vào việc điều tra những sự việc tiếp theo nữa.

Còn về vấn đề của Lý Minh Kích… Nếu không phải vì N4 nhắc đến, có lẽ ngay cả người thợ rèn cũng sẽ mất hơn một giờ để nhớ ra tên đó.

“Chuyện này, chúng ta sẽ nói sau.”

Người thợ rèn không sở hữu những khả năng nhận thức sắc bén hay tầm nhìn xa trông rộng như Lý Áo Tử; những đặc điểm đó thuộc về linh hồn con người. Nói cách khác, hầu hết những phẩm chất xuất sắc nhất của Lý Áo Tử đều nằm trong người Polena.

Nhưng người thợ rèn chưa bao giờ muốn Polena dính líu vào những chuyện phức tạp này. Lý Áo Tử đã tan vỡ thành từng mảnh rời rạc; hãy để nó biến mất hoàn toàn đi. Những người kế thừa khả năng và ký ức của anh ta thì sống một cuộc sống yên bình, không phiền não mới là tốt nhất.

Trong mắt người thợ rèn, Polena chỉ là người nóng vội, vài ngày sau khi trở lại môi trường sống giàu có, cô ấy chắc chắn sẽ hối tiếc và cảm thấy ngu ngốc vì những hành động bốc đồng của mình trước đây.

Thanh niên luôn như vậy – suy nghĩ của họ thay đổi nhanh hơn cả thời tiết ở núi rừng; chỉ trong một buổi chiều, thời tiết có thể thay đổi từ nắng quang đãng sang mây đen rồi lại trở lại nắng trong.

“Để tôi không nói về chuyện ở đây nữa… Về vấn đề của Lý Minh Kích, tôi tự nhiên sẽ điều tra. Còn bạn – N4, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?” Người thợ rèn hỏi một cách băn khoăn.

Cho đến bây giờ, ông vẫn không hiểu N4 thực sự đang nghĩ gì.

“Tôi à? Lý Áo Tử ơi, chúng ta đã gặp nhau không phải lần đầu rồi mà. Bạn không biết tôi đang nghĩ gì sao?” N4 vuốt ve mái tóc dài màu xám của mình; những sợi dây thần kinh được cấy ghép ở gốc tóc phát ra ánh sáng le lói:

“Đây chính là bản sao sinh học của tôi. Các bạn thuộc phe 【Chủ nhân】 coi những chiến binh được cấy ghép này như những công cụ điều khiển, còn chúng tôi, những người 【Kỹ sư Sinh hóa】, thì xem chúng như những dụng cụ hữu ích. Đó chính là sự khác biệt giữa chúng ta.”

“Vậy nghĩa là cơ thể thật của bạn vẫn ở nơi khác à?”

“Đúng vậy.”

Người thợ rèn không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Chiếc cơ thể này của N4 được trang bị với sức mạnh tương đương cấp độ Zeta; về mục đích của cô ấy, người thợ rèn biết rằng chỉ có thể là vì những thành tựu tri thức nào đó mà thôi… Chắc chắn cô ấy sẽ liên quan đến phe “Hư Vô”. Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; dù là N4 hay Hành Tinh Xanh, người thợ rèn đã quyết tâm từ bỏ mọi thứ liên quan đến Lý Áo Tử. Dù vũ trụ có bùng cháy, dù vực sâu thiên hà có sôi trào, tất cả những điều đó cũng không liên quan gì đến anh ta cả.

“Vậy thì, chúc bạn may mắn,” người thợ rèn nói.

N4 nhướng đôi mắt to, nhìn anh ta và nói:

“Lý Áo Tử… Năm năm trước, tôi đã dùng tên của bạn để tạo ra chiếc cơ thể này cho bạn – đây là cơ thể có sức mạnh tương đương cấp độ Yota (9) đấy! Tôi đã đặt bạn ở Làng Đỉnh Thung Lũng, với ý định bảo vệ bạn, đưa bạn đến nơi ổn định, và sau này mới tính toán tiếp… thậm chí là chinh phục cả hành tinh này.”

“Tôi mệt mỏi rồi,” người thợ rèn nói một cách bình thản. “Đối với tôi, mọi thứ đã kết thúc. Tôi chán ngấy những cuộc hành trình không ngừng nghỉ này.”

“Bạn trở nên chán chường là vì cuộc sống quá yên bình sao?”

“Tôi chỉ cảm thấy mệt mỏi với những cuộc chiến và hành động không ngừng nghỉ mà thôi… Tôi cũng là con người; tôi cũng có những mong muốn vui vẻ và cảm giác mệt mỏi. Có lẽ nơi này không phải là điểm dưỡng lão lý tưởng nhất, nhưng tôi còn có thể chọn nơi nào khác đâu?”

Người thợ rèn lắc đầu:

“Tôi rất mệt mỏi, N4… Tôi không còn hy vọng vào bất cứ điều gì trong tương lai nữa. Quá khứ, tôi đã chứng kiến quá nhiều thứ… Chỉ trong 8 năm, tôi đã đi qua quãng đường mà người bình thường phải mất hàng trăm năm mới hoàn thành… Nhưng tôi chưa bao giờ thực sự tận hưởng cuộc sống.”

“Về Hành Tinh Thiên Hà, về con đường mà bạn đang đi… Ngay cả khi bạn đã đến vũ trụ, liệu bạn có cảm thấy hứng thú chút nào không?”

“Lý Áo Tử và đã từng thì còn nhiệt huyết hơn bạn nhiều,” người thợ rèn nói.

“Nhưng tôi không phải là Lý Áo Tử…”

Hãy để Lý Áo Tử biến mất một mình đi…

“Vì bạn đã đưa ra quyết định của mình, thì tôi cũng không ép buộc bạn phải tiếp tục cùng tôi thực hiện kế hoạch này nữa.”

N4 nhún vai:

“Nhưng tôi phải nhắc bạn về chiếc cơ thể này…”

“Nhắc gì cơ?” người thợ rèn hỏi một cách bình thản.

“Dù chiếc cơ thể này được tìm thấy trên đường, nhưng nó lại có sức mạnh tương đương cấp độ Yota… Theo những gì tôi biết, tr

“Không nhiều lắm.”

N4 nói một cách bình thản:

“Trong số đó, có chín người là những người nắm quyền thực sự trong Hội đồng Quốc gia – những thành viên thuộc nhóm ‘Bàn cao.’”

“Ý cậu là, cơ thể này của tôi đến từ một trong chín kỵ sĩ của nhóm Bàn cao?”

“Rất có khả năng đấy,” N4 trả lời: “Là một trong những người nắm quyền thực sự duy nhất của vương quốc trên hành tinh Rồng, nhưng lại bị để lại ở nơi hoang vu như rác rưởi… Chẳng phải điều đó khiến người ta phải suy đoán sao?”

“Bị đàn áp vì chính trị, thua cuộc trong các cuộc đấu tranh, bị ám sát, hay thất bại trong những trận chiến quan trọng… Có rất nhiều lý do có thể khiến một người nắm quyền thống trị trên hành tinh này buộc phải lưu vong ngoài đời thực.”

N4 nói với vẻ hứng thú:

“Mặc dù bạn mong muốn có một cuộc sống yên bình vào những năm cuối đời, nhưng sự yên bình không chắc đã đến với bạn… Đặc biệt là khi bạn vẫn còn giữ lại rất nhiều thứ thuộc về mình. Viện Nghiên cứu Fermi cũng sẽ không bỏ qua bạn đâu.”

“Đó cũng là kế hoạch của cậu sao? Cố tình dẫn dắt tôi ra ngoài, để lấy lại năng lượng và đặc tính riêng của mình…”

“Đó chỉ là sự tình cờ thôi.”

N4 cười toe toét:

“Nếu tôi nói như vậy, bạn có tin không?”

“…Thì cũng không quan trọng lắm.”

Ánh mắt của người thợ rèn lạnh đi một chút.

—N4 quả thật đã đứng sau những âm mưu này.

Người phụ nữ này không thể được để lại; anh ta muốn trở lại cuộc sống yên bình, nhưng N4 biết quá nhiều thông tin về anh ta, và còn nhận ra những bí mật liên quan đến nhóm Bàn cao nữa.

Cô ta phải chết!

Người thợ rèn không vội vàng hành động ngay; như đối phương đã nói, bộ giáp sinh học của [Nhà sinh hóa] chỉ là công cụ, có thể bị loại bỏ bất cứ lúc nào, còn thân xác thực sự của cô ta chắc chắn vẫn đang ở đâu đó, quan sát anh ta từ xa.

Thay vì làm cho con rắn hoảng sợ và tiết lộ sự thật rằng anh ta không phải là “Lý Áo Tử”, người thợ rèn thà tìm ra thân xác thực sự của đối phương và tiêu diệt họ triệt để.

Dù N4 có ích đối với Lý Áo Tử, nhưng điều đó có liên quan gì đến anh ta chứ?

Bất kỳ ai cản trở việc anh ta sống ẩn dật, dù là một vị thần xuất hiện, anh ta cũng sẽ tiêu diệt họ một cách lặng lẽ.

N4 nhắm mắt lại, mỉm cười nhìn anh ta.

Có vẻ như cô ta đã nhận ra ý định thù địch của anh ta; đôi mắt nhỏ lại của cô ta lấp lánh ánh lạnh lẽo.

“Lý Áo Tử ạ, vì chúng ta không còn liên quan gì đến nhau nữa, từ nay về sau chúng ta sẽ đi theo hai h

“……Chúng ta đều giống nhau mà.”

Bầu không khí giữa hai người dần trở nên căng thẳng; cùng với sự tan vỡ của liên minh trước đây, những mâu thuẫn giữa họ cũng nhanh chóng bộc lộ ra.

Người thợ rèn cho rằng N4 nắm giữ điểm yếu của mình.

Còn N4 thì e ngại sức mạnh chiến đấu của Lý Áo Tử.

“Chào mọi người! Các bạn đã trò chuyện lâu rồi đấy!”

Bo Liena hào hứng bước tới, trong tay cô cầm hai củ khoai tây nướng:

“Tách tách tách! Lúc nãy tôi buồn quá nên đi đào đất xung quanh, và không ngờ lại tìm thấy thứ này đấy! Chú thợ rèn ơi, cô N4 ơi, các bạn có muốn thử không?”

Bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến.

N4 lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra; ba con rắn nhỏ trên kim đồng hồ cuộn tròn lại. Cô nhìn Bo Liena nhưng lại nói với người thợ rèn:

“Mưa đã tạnh rồi, phần đường còn lại, không cần tôi dẫn đường nữa đâu.”

“À? Cô định chia tay chúng tôi ở đây à?”

Bo Liena ngạc nhiên và lập tức hỏi:

“Cô N4, cô không đi cùng chúng tôi nữa sao?”

“Dù sao thì danh tính của tôi vẫn là thành viên của Viện Nghiên cứu Fermi mà, cô gái ạ.”

N4 mỉm cười, quay người bước vài bước về phía con đường trong hang động, rồi lại dừng lại:

“Xét đến lòng dũng cảm và phẩm chất của cô, tôi sẽ đưa ra một lời khuyên cho cô đây, cô gái ạ.”

Bo Liena không hiểu lắm, nhưng vẫn gật đầu:

“Xin hãy nói đi.”

“Mưa chất chỉ xuất hiện vào những lúc không gian trở nên hoang vu.”

N4 nói một cách bình thản:

“Loại mưa đó do con người tạo ra; ngoại trừ những chiếc đồng hồ rắn bỗng nhiên xuất hiện khắp nơi trên thế giới, hầu như không có cách nào để dự đoán được mưa chất.”

“Điều duy nhất có thể chắc chắn, đó là loại mưa này vốn dĩ được tạo ra để tiêu diệt những sinh vật sống trong không gian.”

“Tuy nhiên, mặc dù sau khi mưa chất xuất hiện, những sinh vật đó đều bị tiêu diệt sạch sẽ, nhưng quân đội của các vương quốc thường sẽ tiến lại gần khu vực đó… Họ dường như luôn đang tìm kiếm nguồn gốc của cơn mưa đó…”

N4 dường như còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên, một tia sét lóe lên ngoài vách đá, xé toạc bầu trời và chiếu sáng mọi thứ xung quanh.

Rầm rầm…

N4 im lặng một lát, rồi nói:

“Có lẽ là như vậy thôi.”

Cô liếc nhìn người thợ rèn và nói:

“Liệu bạn có thể trở lại cuộc sống bình yên hay không, bạn tự mình biết rõ mà.”

Những quả mìn được chôn ở đó; bình thường thì chẳng ai để ý đến chúng cả, nhưng nếu chúng được kích hoạt, bạn sẽ không bao giờ có thể trở lại cuộc sống yên bình nữa.”

Nói xong, cô ấy quay người đi và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt họ.

“Nguồn gốc của cơn mưa này…” Bolelena nhăn mày, vẫn đang suy nghĩ về lời nói của N4.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa.”

Thợ rèn lấy quả khoai tây từ tay cô ấy, cắn một miếng:

“Mưa đã tạnh rồi; tôi sẽ đưa bạn và những chiếc đinh đó trở về, để bạn tắm sạch sẽ và ngủ một giấc. Đừng nghĩ đến những chuyện khác nữa.”

“Vậy những người đã chết thì sao…?” Bolelena hỏi.

“Sẽ nói sau.” Thợ rèn đáp một cách thản nhiên: “Các bạn chỉ là những đứa trẻ hay gây rối mà thôi; chắc phải mất hai ba ngày cha mẹ các bạn mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra.”

“Trước khi đó, liệu tôi có nên che giấu sự thật về cái chết của họ không?”

“Càng trì hoãn được bao lâu thì càng tốt.” Thợ rèn nói: “Hơn nữa, việc để mọi người biết về Viện Nghiên cứu Fermi chắc chắn không phải là điều tốt đẹp; thậm chí có thể khiến các bạn gặp nguy hiểm.”

“Nhưng… liệu cha mẹ của những người này có thể tiếp tục sống trong sự mù quáng mãi không? Con cái họ đã chết dưới tay Viện Nghiên cứu, nhưng họ thậm chí không biết kẻ giết người là ai… Rõ ràng họ cùng nhau ra ngoài, nhưng chỉ có mình tôi trở về an toàn…”

“Đó không phải là điều bạn nên lo lắng.” Thợ rèn nói một cách lạnh lùng:

“Ông ngoại bạn rất có quyền lực ở đây; việc che giấu những chuyện này không phải là điều khó khăn. Còn về chuyện Viện Nghiên cứu Fermi, bạn có thể nói với ông ấy; người lớn sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện.”

“Tôi…”

“Đừng suy nghĩ gì nữa.”

Thợ rèn lấy quả khoai tây còn lại, nhét vào miệng cô ấy và dặn dò:

“Đây không phải là thời đại mà người ta sẵn lòng nói sự thật. Càng biết nhiều sự thật, con người càng dễ mất đi trật tự hiện có.”

“Đó chính là xã hội này – nó duy trì sự cân bằng mong manh thông qua những lời dối trá và sự tự lừa dối bản thân.”