Ataketz Ziegler cúi đầu, lưỡng lự bên ngoài cửa phòng của Bộ trưởng Bác Nhĩ Khamôn suốt nửa giờ, không biết có nên bước vào hay không.

Trong thời gian đó, ông liên tục xem lại hồ sơ sinh viên trong tay mình và lẩm bẩm: “Làm thế nào để giải quyết chuyện này đây?”

Nếu người khác nhìn thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên: Giáo sư Ataketz, người đứng đầu Ủy ban Học viện – cơ quan trực thuộc Bộ Giáo dục của Bạch Chú Tinh, lại đang cầm trên tay hồ sơ của một sinh viên và đang phân vân liệu có nên trình lên Bộ trưởng hay không.

Đối với một hành tinh giáo dục thuần túy như Bạch Chú Tinh, cơ quan hành pháp cao nhất không phải là Hội đồng Pháp sư, mà là Bộ Giáo dục được Ủy ban Tối cao trực tiếp chỉ định. Vị Bộ trưởng Giáo dục lúc bấy giờ, Bác Nhĩ Khamôn · Barlevi Bast, chính là người nắm quyền lực tối cao trên hành tinh này.

“Tôi nên báo cáo chuyện này như thế nào đây? Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, việc này cũng quá đáng ngờ. Việc mắc phải sai sót vào thời điểm này rất có thể khiến Bộ trưởng tức giận. Nhưng nếu cứ phớt lờ đi, e rằng sau này sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng, và toàn bộ nền văn minh này có thể sẽ bị ảnh hưởng.”

Đối với người ngoài, Giáo sư Ataketz mới chỉ 78 tuổi nhưng đã đảm nhận vai trò trưởng Ủy ban Học viện, quản lý liên minh gồm mười sáu trường đại học, chịu trách nhiệm về việc điều phối nguồn sinh viên và phân bổ nguồn lực cho các trường đại học; ông được coi là một quan chức có quyền lực lớn và tương lai rộng mở.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, mỗi khi nghĩ đến việc phải đối mặt với Bộ trưởng Bác Nhĩ Khamôn này, Ataketz vẫn cảm thấy lo lắng vô cùng.

Bởi vì vị Bộ trưởng này vừa trở về từ tầng thứ hai của vực sâu thiên hà – Vực Sâu Cõi Mộng, và đã phải chịu đựng lời nguyền khiến tính cách ông trở nên kỳ lạ.

Có tin đồn rằng ông đã từng thực sự là con ruột của một vị pháp sư lão luyện trong Ủy ban Tối cao; lẽ ra ông nên ở lại hành tinh mẹ, nhưng vì lời nguyền khiến ông bị coi thường và xa lánh, và vì người ta lo ngại về sức mạnh của ông, nên ông đã được đưa đến hành tinh giáo dục này, để tránh lãng phí tài năng và tránh những rủi ro tiềm ẩn.

Ataketz chưa bao giờ đặt chân đến Vực Sâu Thiên Hà; với tư cách là một người trẻ mới bắt đầu bước vào cấp độ Ι (chữ cái thứ chín trong bảng chữ cái Hy Lạp), ông không muốn quá sớm thử thách bản thân bằng việc xuống sâu vực sâu đó. Trong khi đó, Bộ trưởng Giáo dục lại là một người đã thực sự trở về từ chi

Chính xác là vậy, anh ta cũng không biết liệu những tài liệu mình chuẩn bị trình lên có thể ảnh hưởng đến hay kích thích vị Bộ trưởng hay không.

Đây quả không phải là công việc dễ dàng chút nào; khi phải tiếp xúc với người như vị Bộ trưởng này, người ta sẽ phải chịu đựng áp lực tâm lý rất lớn.

Sau nhiều do dự, vì tính cách của một quan chức kỹ thuật, Atakets vẫn quyết định gõ cửa.

Toc, toc, toc.

“Vào đi.”

Giọng nói bình tĩnh của người đàn ông trung niên vang lên. Atakets chỉnh lại chiếc áo choàng pháp sư của mình và lập tức bước vào.

Ngay khi bước vào, điều đầu tiên anh ta nhìn thấy không phải là bàn làm việc, mà là một bức tranh sơn dầu được treo trên tường. Phong cách vẽ rất tinh xảo và lộng lẫy, nhưng nội dung lại cực kỳ hỗn loạn và trừu tượng: Những cơn bão tuyết lạnh giá đang xé toạc cơ thể một người phụ nữ mập mạp; một em bé biến thành một sinh vật khổng lồ, đứng thẳng đứng, từ bụng mẹ mọc ra, nắm lấy dây rốn và dùng nó như một cây roi để đánh vào những ngọn lửa và làn khói dày đặc; vô số con dế đang cưỡi trên những con tàu vũ trụ lớn bằng người, ném những nắp chai bia vào lòng bàn chân của em bé, làm rách những vết thương xanh biếc và khiến những đồng tiền vàng cùng cháo yến mạch chảy ra từ đó.

Mỗi yếu tố trong bức tranh, Atakets đều có thể hiểu được, nhưng khi chúng được kết hợp lại với nhau, anh ta chỉ cảm thấy buồn nôn và sợ hãi. Dường như anh ta có thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau bức tranh, nhưng cách thể hiện quá trừu tượng và những cảm xúc mãnh liệt đã hoàn toàn áp đảo lý trí của anh ta.

“Atakets, người đứng đầu, không cần phải cố gắng diễn giải nội dung của bức tranh đó.”

Giọng nói của người đàn ông trung niên một lần nữa vang lên, khiến Atakets như tỉnh giấc từ một cơn mộng. Anh ta không dám nhìn thêm vào bức tranh nữa, mà quay đầu nhìn vị Bộ trưởng đang ngồi sau chiếc bàn gỗ phong và nói một cách lễ phép:

“Bộ trưởng Bác Nhĩ Khamôn, xin lỗi vì đã làm phiền công việc của ngài.”

“Không sao đâu, hôm nay tôi cũng không có công việc gì cả.”

Bác Nhĩ Khamôn là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài nghiêm túc. Anh ta để đầu trọc, râu được cạo sạch sẽ; đôi mắt hình tam giác và thân hình mạnh mẽ giống như một võ sĩ, khiến người ta hoàn toàn không nghĩ rằng anh ta là một pháp sư, mà giống như một chiến binh. Nhưng điều đáng chú ý nhất không phải là điều đó.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Bác Nhĩ Khamôn, Atakets đã bị cuốn hút bởi khí chất đặc biệt của anh ta – đó là một loại khí chất kỳ lạ. Ánh sá

Bác Nhĩ Khamôn nhận thấy sự do dự và vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt của Atkets, liền giải thích một cách thoải mái:

  “Bức tranh đó là sản vật đặc biệt được mang ra từ Vực Hố Sao; may mắn thay, nó không bị các cấp quyền cao tịch thu.”

  Ý ông ta muốn nói rằng, tình hình hiện tại của mình hoàn toàn là do Vực Hố Sao gây ra.

  “Ngồi xuống đi, nơi này không phải lãnh địa của các cấp quyền cao; khi nói chuyện với họ, không cần phải đứng đâu.”

  Khi nhắc đến các cấp quyền cao, giọng nói của ông ta tự nhiên trở nên nặng nề hơn, ánh mắt lướt qua vẻ bất mãn và phẫn nộ.

  Thế là Atkets nhanh chóng tận dụng cơ hội để tiếp tục nói:

  “Nền văn minh các cấp quyền cao chính là những bá chủ của vũ trụ; họ đã quen với việc ngang ngược và cho rằng tất cả mọi thứ trong vũ trụ đều phải xoay quanh họ.”

  “Hừm, tôi đã từng gặp tướng Hercules của [Đế Quốc Anh Hùng]; ông ta kiêu ngạo, thiển cận và coi thường mọi người. Trong Vực Hố Sao, nếu không phải vì họ tụ tập lại với nhau để chia sẻ gánh nặng của lời nguyền đó, chỉ riêng bản thân họ, có lẽ bây giờ họ còn không thể sống tốt như tôi đâu.”

   Bác Nhĩ Khamôn lẩm bẩm:

  “Còn những người của [Đền Thánh Diệt Vong] thì càng không cần phải nói đến nữa; đó chỉ là một nhóm kẻ cuồng tín truyền giáo, họ luôn tìm kiếm thứ gọi là “sâu linh”; vì nó mà không ít người đã chết, và cũng có nhiều người đã điên điên dại dại. Còn những kẻ xấu xa của [Tập Đoàn Liên Kết] nữa… Những kẻ tin vào Lôi Đức · Kim ấy, thật sự không có ai tốt cả.”

  Atkets liếc mắt một cái, cẩn thận gợi ý:

  “Nói xấu thần linh có lẽ không phải là điều hay lắm, huống chi Ngài còn là vị thần chủ của con đường [Kẻ Cướp Bóc] nữa.”

  “Không cần lo lắng đâu; những người của [Đền Thánh Diệt Vong] và [Đế Quốc Anh Hùng] cùng nhau chửi bới, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai làm hại đồng đội như vậy cả… Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ hợp tác với họ nữa.”

  Bác Nhĩ Khamôn không hề quan tâm:

  “Hơn nữa, Lôi Đức · Kim đã phản bội Vực Hố Sao rồi; thêm vào đó, Ngài ấy cũng chẳng hề quan tâm đến những kẻ nhỏ bé như chúng ta đâu… Cứ thoải mái mà chửi bới đi… À, bạn mời tôi đến đây, chắc chắn không chỉ để bàn về Vực Hố Sao thôi đâu?”

  Vì Bác Nhĩ Khamôn đã chủ động hỏi lý do, Atkets cũng yên tâm hơn một chút, và anh ta bắt đầu nói ra nh

“Ồ, anh ta đặc biệt đến mức nào vậy? Đến nỗi người đứng đầu ủy ban học viện trẻ tuổi nhất của chúng ta cũng sẵn lòng gửi tin đến tôi để thảo luận về vấn đề này trực tiếp.”

Những lời chào hỏi ban đầu của Atkesz khiến tâm trạng của Bác Nhĩ Khamôn trở nên thoải mái hơn; vị quân nhân nghiêm túc này thậm chí còn đùa cợt với Atkesz:

“Nhanh lên mà kể đi, chắc không phải là các bạn đã thu nhận một con chuột không lông vào đại học đâu nhỉ? Thực ra cũng không sao đâu, Tháp Pha Lê – đây là một nền văn minh rất cởi mở. Đối với những người không thuộc chủng tộc loài người hay các sinh vật dạng bán người, miễn là họ không phải là những sinh vật được tạo ra bằng công nghệ sinh hóa, hoặc không phải là những con quái vật ăn thịt có ý đồ xấu xa… Ngay cả những sinh vật dựa trên silic và những sinh vật sống trong khí quyển, chúng tôi cũng rất mong muốn họ gia nhập – điều này cũng chính là minh chứng cho sức ảnh hưởng vũ trụ của chúng ta mà.”

Bác Nhĩ Khamôn còn không quên đưa ra một câu đùa lạnh:

“Mặc dù chúng ta vẫn chưa thực sự kết nối với các nền văn minh vũ trụ khác.”

“Ý kiến của bạn rất tốt, nhưng tôi e rằng nếu có điều gì không may xảy ra, bạn sẽ phải gánh vác trách nhiệm đấy.”

Lúc này, Atkesz cũng nói một cách do dự, tỏ ra lo lắng:

“Bộ trưởng Bác Nhĩ Khamôn, học viên này chỉ mất 5 phút để hoàn thành bài thi.”

“Năm phút?”

Bác Nhĩ Khamôn ngạc nhiên:

“Tôi không ngờ lại có một thiên tài như vậy trong ‘Vực Sâu’… Nếu tôi nhớ không nhầm, sau khi cải cách bài thi cách đây 20 năm, số lượng câu hỏi đã tăng lên 40%. Với những người bình thường (cấp độ Gamma), việc hoàn thành bài thi trong vòng năm ngày đã là điều rất xuất sắc rồi… Vậy mà anh ta chỉ mất năm phút thôi à? Có lẽ anh ta đã trở thành một siêu nhân rồi chăng?”

“Atkins, ban đầu chúng tôi nghi ngờ anh ta gian lận, hoặc sử dụng phép thuật hay công nghệ nào đó… Nhưng kết quả kiểm tra cho thấy mọi thứ đều bình thường; không có dấu hiệu của bất kỳ công cụ hỗ trợ nào trong hệ thống, và những dao động ma thuật cũng rất ổn định… Vì vậy, khả năng anh ta gian lận đã được loại trừ.”

Atkesz giải thích tiếp:

“Dù sao thì những câu hỏi trắc nghiệm vẫn có thể gian lận được, còn những câu hỏi tự luận thì không thể. Dù một người có cố gắng che giấu đến đâu đi nữa, họ vẫn không thể thay đổi được sự thật rằng mình là những con người, và những suy nghĩ, tình cảm cá nhân của họ sẽ hiện rõ qua những gì họ viết ra. Bạn có thể nhìn thấy quan điểm, kiến thức, trình độ học vấn, thậm chí là tình tr

Bác Nhĩ Khamôn trở nên vui mừng; khuôn mặt bị những lực lượng vô hình làm biến dạng hiện ra nụ cười kỳ quái và đáng sợ, khiến Ataketsu cảm thấy vô cùng khó chịu trong lòng.

“Vậy là, anh đến đây chỉ để nói với tôi rằng: Trưởng phòng ơi, chúng ta đã tìm thấy ‘báu vật’ rồi à?”

“À, về điểm này… vẫn còn vài vấn đề; ông xem qua là sẽ hiểu ngay.”

Anh cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu về mặt thể chất lẫn tinh thần, rồi đưa hồ sơ của sinh viên đó cho Ataketsu.

Bác Nhĩ Khamôn nhận lấy tờ giấy được trình bày gọn gàng; ngay lập tức, anh nhận thấy rằng những chỗ ngón tay mình vuốt qua, các chữ cái lại bị biến dạng một cách kỳ lạ – giống như ánh sáng bị lực hấp dẫn làm cong vênh, hoặc những sợi dây thép bị cuộn tròn lại với nhau.

“Tên của em ấy là Lý Áo Tử… À, tên rất bình thường, thông thường lắm; có thể chỉ cần ném một hòn đá xuống đường, cũng sẽ gặp phải ai đó có cùng tên với các vị thần hay thiên thần đấy… Dù là Lôi Đức, Arthur, hay Leviathan…”

“Sự sáng tạo của con người thật là nghèo nàn.”

Ataketsu gãi gà má:

“Hầu hết các bậc cha mẹ đều mong muốn điều gì đó cho con cái mình; không ít người cũng đặt cho con cái những cái tên của những người vĩ đại… Tất nhiên, cũng có người cố tình đặt những cái tên tầm thường cho con mình.”

“Anh nói đúng đấy… Những cái tên tầm thường thì dễ nuôi dạy hơn mà.”

Bác Nhĩ Khamôn mỉm cười, dường như nhớ đến điều gì đó vui vẻ:

“Lúc đầu, bố tôi còn định đặt tên cho tôi là ‘Akmond’… Nghe nói đó là tên của một con quỷ lớn; ông ấy hy vọng sau này tôi sẽ không bị những thế lực xấu xa quấy rối… Nói lung tung rồi… Hãy xem thành tích của Lý Áo Tử này đi: Các câu hỏi trắc nghiệm đều đạt điểm tuyệt đối; các bài thí nghiệm cũng vậy; các câu hỏi tự luận… cũng đều đạt điểm tuyệt đối…”

Càng xem, khuôn mặt của Bác Nhĩ Khamôn càng trở nên kỳ quái hơn. Khuôn mặt đã bị biến dạng bởi những lực lượng vô hình kia, giờ càng trở nên méo mó hơn nữa.

Anh mở hồ sơ ra, đọc từng dòng một một cách nghiêm túc; ánh mắt anh lạnh lùng và nghiêm khắc; hai hàng lông mày nhăn lại với nhau; những tĩnh mạch trên cái đầu trọc lóc của anh nổi lên, trông thật hung dữ và đáng sợ.

Bác Nhĩ Khamôn đặt hai tay lên bàn, từ từ đứng dậy; cầm báo cáo đó, anh đi đi lại lại trong văn phòng… Đầu tiên là đến gần kệ sách, lắc đầu liên hồi, vẫn nhăn mày. Sau đó, như thể Ataketsu không hề tồn t