“Bốn tháng trước, tôi nhận được lệnh từ cựu tổng thống Lý Áo Tử, yêu cầu tôi đến nền văn minh Thế giới Tuyết để điều tra về người thừa kế ngai vàng – Xue Yi.”

Đế Á Lan nói một cách nghiêm túc:

“Tuy nhiên, khi tôi đến nơi đó, tôi mới phát hiện ra rằng Xue Yi hoàn toàn không phải là thái tử; chị gái của anh ta, Xue Ling, mới là người đó.”

“Có lẽ điều này cũng không có gì đặc biệt…” Hoàng tử vuốt ve cằm mình, dường như biết điều gì đó nhưng cố tình không nói ra.

“Không, đây chính là điểm then chốt.” Đế Á Lan tiếp tục nói:

“Qua các cuộc trò chuyện và thăm dò, tôi đã tìm hiểu được một số thông tin bên trong: Xue Yi đã bị bãi bỏ quyền thừa kế ngai vàng.”

“Lý do là gì?”

“Vì đã triệu hồi vị thần ác.”

“…Anh đùa à?”

“Revelis, chính là vị thần ác đó. Xue Ling nói với tôi rằng Xue Yi cực kỳ mê muội với nó; có lẽ anh ta đã bị Revelis làm cho sa đọa khi ở gần Hào Ngân Nhãn. Kể từ khi gặp Revelis, Xue Yi không thể ăn uống được, suốt ngày đắm chìm trong những hành vi dâm đãng. Vì muốn gặp lại ‘chị gái xinh đẹp’ trong lòng mình, anh ta đã bị vị thần ác dụng dỗ, và tổ chức một nghi lễ.”

Đế Á Lan nói tiếp:

“Tuy nhiên, theo lời Xue Ling, nghi lễ đó đã thất bại; không hề có vị thần ác nào xuất hiện cả. Xue Yi sau đó bị bắt giữ và bị bãi bỏ quyền thừa kế ngai vàng – đó chính là toàn bộ sự việc.”

“Khi anh đã kể xong, đến lượt tôi nói rồi.” Mísitofén cầm chiếc cốc giữ nhiệt, thổi hơi nóng trên nước trà, rồi nói:

“Anh có biết rằng nền văn minh Thế giới Tuyết đã diệt vong không?”

“…Tôi đoán là trước khi Revelis đến, đúng không?”

“Không, còn sớm hơn thế nữa. Ngay khi anh rời khỏi nền văn minh Thế giới Tuyết và trên đường đến Đế Quốc, nền văn minh đó đã bị hủy diệt.” Mísitofén nói:

“Vị thần ác thực sự đã đến.”

“Chỉ là, người đến không phải là vị nữ thần xinh đẹp Revelis, mà là một con quái vật xấu xa và độc ác.”

“Theo thông tin thu thập được từ Đế Quốc, nghi lễ mà Xue Yi đã tổ chức thực chất không phải là để triệu hồi chính Revelis, mà là để liên lạc với những vị thần ác khác ở Hào Ngân.”

“Dưới sự thúc đẩy của lòng dục, 112 vị thần ác từ sâu thẳm Hào Ngân đã liên tục xuất hiện thông qua nghi lễ đó… và đó không phải là những bóng ma, mà là chính họ.”

“Revelis đã lừa dối đứa trẻ ngây thơ đó… Nó chính là vị thần ác, [Nữ Thần Dâm Ô], và nó chưa bao giờ thay đổi.”

“Những thông tin này, chúng tôi đã biết rồi.”

Mistofen nhìn vào Diarlan và nói:

“Sức mạnh cũng như mạng lưới tình báo của Đế quốc còn mạnh hơn nhiều so với những gì bạn biết; khả năng thu thập thông tin của tổ chức đó cũng sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa. Bạn nghĩ, bạn còn có thể giúp Đế quốc được điều gì nữa?”

Diarlan nhìn thẳng vào mắt Hoàng tử và trả lời:

“Tôi có thể gọi Lý Áo Tử trở lại.”

“Chỉ một người như Lý Áo Tử thôi, có thể thay đổi tình hình sao?”

“Không thể.”

Diarlan tiếp tục:

“Nhưng Lý Áo Tử có thể huy động hàng chục triệu, thậm chí hàng trăm triệu kẻ ‘đến từ nơi khác’ để hỗ trợ Đế quốc.”

“Dù là Đế quốc hay tổ chức đó, các bạn đều không dám đối đầu với [xã hội] khi không có sự hỗ trợ của Khung thời gian cố định; bởi vì sức mạnh của các bạn chủ yếu phụ thuộc vào số lượng dân cư. Nếu mất đi một lượng lớn người dân, Khung thời gian cố định cũng sẽ không thể duy trì được nữa.”

“Nhưng những kẻ bất tử thì khác.”

“Lý Áo Tử có sức ảnh hưởng rất lớn trong số những kẻ ‘đến từ nơi khác’. Chỉ cần cho tôi gặp Lý Áo Tử, tôi sẽ có thể đưa anh ta trở lại.”

“Và Lý Áo Tử có thể mang đến cho bạn đội quân thiên tai dũng cảm và không sợ cái chết nhất trên thế giới.”

“Điều kiện thì sao?”

Mistofen không vội đồng ý ngay, mà hỏi lại:

“Hiện tại đang là thời kỳ chiến tranh; thêm vào đó, việc liên lạc bị mất ở Cảng Âm Thầm cũng khiến việc cử một người xuống Hành Tinh Âm Uyền trở nên không hề dễ dàng đối với Đế quốc.”

“Tôi còn có thể mang lại cho các bạn những lợi ích từ Hành Tinh Âm Uyền nữa.”

Diarlan nói:

“Lý Áo Tử đã mang theo những con tàu thực dân đến Hành Tinh Âm Uyền; chắc chắn hiện tại họ đã xây dựng được các căn cứ ở đó. Trong tương lai, Đế quốc có thể thiết lập đại sứ quán, cảng biển và khu vực tập trung người dân bên cạnh những căn cứ đó.”

“Nhưng vẫn chưa đủ,” Mistofen nói. “Tôi có thể nói với bạn rằng, trừ khi bạn muốn tự mình xuống Hành Tinh Âm Uyền và không biết sẽ bị đưa đến đâu… Vào thời điểm này, việc cử một người xuống Hành Tinh Âm Uyền một cách chính xác và an toàn sẽ cần ít nhất 4 triệuammonium kim.”

Diarlan nhìn sang Cynthia và hỏi: “Chúng ta còn bao nhiêu?”

“200.000 đô la,” Cynthia nói với vẻ đắng cay: “Đây cũng chỉ là sự hỗ trợ mà Đế quốc dành cho chính phủ lưu vong, để các ngài có thể trả lương cho chúng tôi mà thôi…”

Diaran nhìn về phía Thái tử:

“Các ngài cứ đặt ra bất kỳ điều kiện nào đi; nếu không được, tôi vẫn có thể sản xuất… Dòng máu của Long Titan chắc chắn vẫn có giá trị.”

“Chúng ta là chủ nghĩa đế quốc, chứ không phải chủ nghĩa tư bản; chúng ta không quá keo kiệt về tiền bạc. Hơn nữa, đối với chúng ta, ông không quan trọng lắm đâu.”

Mistofen lắc đầu, tiến lại gần Diaran và nói một cách nghiêm túc:

“Chúng tôi muốn Lý Áo Tử ông gia nhập Đế quốc.”

“Tôi không thể làm điều đó,” Diaran lập tức từ chối: “Hãy để tôi suy nghĩ đã… Có lẽ bà Mễ Ruì Đức có thể chi trả được?”

“Ông không hiểu ý tôi đâu, Ngài Thủ tướng.”

“Tôi hiểu rồi, tôi hoàn toàn hiểu. Ý của các ngài là muốn cựu Tổng thống Lý Áo Tử gia nhập Đế quốc—đó mới là mục đích thực sự của các ngài, phải không?”

Diaran kiên quyết từ chối:

“Tôi không thể làm điều đó, và tôi cũng không muốn làm vậy. Hơn nữa, tôi không có quyền quyết định thay cho ông ấy. Lý Áo Tử là một người tự do; ông ấy đã từ bỏ quốc tịch của mình và để lại phần lớn tài sản cho người dân của đất nước mình. Tôi không có quyền gì để ràng buộc hay ra lệnh cho ông ấy.”

“À… Tôi biết sẽ như vậy mà.”

Mistofen vuốt ve cằm mình:

“Vậy thì thật phiền rồi… Đế quốc đã hỗ trợ các ngài khá nhiều rồi; các ngài cũng biết đấy, chúng ta theo chủ nghĩa đế quốc… Nếu tiếp tục hỗ trợ như này nữa, người dân trong nước sẽ bất mãn đấy.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu.”

Diaran bình tĩnh đáp:

“Cynthia, hãy đi tìm một công ty mang thai hộ ngay bây giờ.”

Mistofen nhếch mép:

“Tôi nghĩ, ông không cần phải làm đến mức đó vì một người đàn ông đâu.”

“Thái tử đại nhân, điều này không phải vì người đàn ông đó đâu. Quốc gia của tôi đã mất; người dân của tôi bây giờ thuộc về các ngài; chính phủ của tôi cũng thuộc về các ngài… Ngay cả khi tôi sinh con thông qua việc mang thai hộ, đứa trẻ sinh ra vẫn sẽ thuộc về Đế quốc các ngài. Nói một cách chính xác hơn, tôi đang phục vụ cho Đế quốc các ngài mà thôi.”

Lời nói sắc bén của Diaran khiến Mistofen bật cười. Anh ta chỉ vào Diaran, sau đó khoanh tay lại, lắc đầu, rồi lại buông tay xuống và nhìn Diaran, không nhịn được mà cười thêm lần nữa.

“Tôi không biết phải nói gì cho phù hợp… Lý Áo Tử thật