Ngay khi cuộc chiến bắt đầu, Lý Áo Tử đã nhận ra rằng Đế quốc Áo Thúy Lýa đã thất bại hoàn toàn.

Các đội quân của họ tan vỡ như tuyết lở, biên giới liên tục bị xâm phạm; ngay cả kinh đô Thiên Mệnh Bảo cũng nhiều lần bị tấn công. Những cánh đồng trồng trọt của cả đất nước đều trở thành đất hoang, trong không khí luôn vương vấn mùi bụi màu xanh nhạt.

Là thủ đô, đã từng – thành phố giàu có và phồn thịnh – giờ đây đã trở thành đống đổ nát. Các tòa nhà cao tầng đều bị phá hủy, những khu vườn được xây dựng công phu bởi hoàng gia cũng bị thiêu rụi; trong hồ nước trong sáng giờ đây nổi đầy xác chết.

Hầu hết mọi người đều bị tấn công bất ngờ bởi người Trái Đất khi đang ngủ. Cơ thể họ bị bức xạ năng lượng cao thiêu đốt cho đến khi chỉ còn lại xương, quần áo và mỡ thịt đều bị đốt cháy. Khi cuộc tấn công xảy ra, họ đã điên cuồng lao vào sông để tìm cách thoát khỏi cái chết, nhưng những tổn thương do bức xạ vẫn tiếp tục lan rộng trong nước.

Những loài cá quý hiếm và các sinh vật hiếm có mà đế quốc nhận được từ các nước chư hầu giờ đây đều nổi trên mặt nước, bụng chúng đã cháy đen. Những con thú dã được nuôi trong các trường săn cũng bị biến đổi gen, trốn ra khỏi chuồng và lang thang khắp các con phố, với đôi mắt đỏ rực, chúng rình rập để tìm kiếm thức ăn là con người trong thành phố.

Những quán trà nhỏ, những con phố và các khu vườn công cộng mà đã từng từng lui tới đã sớm hóa thành tro bụi sau các cuộc tấn công hạt nhân đầu tiên. Bây giờ, trên bầu trời lượn những bông tuyết đen lạnh lẽo, bay cùng với làn gió buốt.

Những chiến binh thần linh được Thần Đạo Giáo Phục Hồi là những người đầu tiên lấy lại khả năng chiến đấu.

Trong vài giờ đầu tiên sau cuộc tấn công, Quốc hội của đế quốc đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, các quan chức và chính phủ ở khắp nơi đều bị tê liệt. Tuy nhiên, ngay sau khi rời khỏi Thần Quốc, những chiến binh thần linh này đã cầm theo sắc lệnh thiêng liêng của Lý Áo Tử và lập tức bay đến khắp các vùng đất của đế quốc.

Dù sao thì, khi đối mặt với những thứ bí mật này, họ cũng chẳng buồn che giấu danh tính mình; họ trực tiếp để lộ làn da sành đẹp của mình để được miễn trừ những tổn thương do bức xạ gây ra.

May mắn thay, Lý Áo Tử không sử dụng hệ thống bầu cử cử tri địa phương mà chỉ cử các công chức quốc gia từ trung ương đến quản lý các việc địa phương. Vì vậy, thực tế thì đế quốc không hề rơi vào tình trạng chia rẽ ngay lập tức. Chỉ cần chờ đợi các quan

Vậy thì, cái giá phải trả là gì đây?

Nếu quân đội, chính phủ, hoàng gia và các đảng phái không hề bị tổn thương nặng nề, điều đó có nghĩa là tất cả những tổn thất ấy đều do người dân gánh chịu.

Trên các con phố, không còn bóng dáng người qua kẻ lại hay sinh vật nào nữa; chỉ còn những cây cối khô héo và rác rưởi bay lượn trong gió, khắp nơi là những tảng đá núi lửa màu xám đen. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, Lý Áo Tử đã đầu tư mạnh mẽ vào năng lượng địa nhiệt và xây dựng nhiều nhà máy khai thác khoáng sản cũng như trung tâm tuyển chọn và luyện kim; nhưng bây giờ, những tàn tích của chúng đã bị lãng quên trên mảnh đất hoang vu này.

Những thành phố như Thiên Mệnh Bảo, cùng với 1819 thành phố khác, nói một cách thẳng thắn, 90% lãnh thổ của toàn đế chế đã biến thành đất hoang tàn.

Nếu nhìn từ trên cao, ngoài những ánh lửa xa xôi, những thành phố này chỉ toát lên sự im lặng và tĩnh lặng chết chóc. Trên mặt đất, có thể thấy những hố sâu thẳm – những dấu vết do bom hạt nhân để lại.

Điều tồi tệ hơn nữa là độ sâu của những hố này đã lên tới hàng nghìn mét; ở đáy hố, nước thải và những tia lửa lấp lánh thỉnh thoảng xuất hiện trong không khí, như thể toàn bộ thành phố vẫn đang chứa đựng những phản ứng năng lượng dữ dội. Những tia lửa ấy giống như những yếu tố ma thuật bí ẩn, mang theo một hương thơm kỳ lạ… Nhưng thật đáng tiếc, những cuộc tấn công của [Hội Đồng Bí Mật] hoàn toàn dựa trên công nghệ vật chất.

Đây không phải là ma thuật, mà là biểu hiện của nền văn minh Trái Đất.

Thiên Mệnh Bảo, cả đế chế Oxyria, đều đã rơi vào trạng thái trì trệ.

Dù thời gian không còn tiếp tục trôi đi, nhưng mảnh đất này mãi mãi không bao giờ có thể trở lại như xưa nữa. Thành phố bi thảm này đã trở thành biểu tượng cho số phận bi thảm sau vụ nổ hạt nhân.

Trên mảnh đất hoang vu này, dường như không còn điều gì đang diễn ra nữa…

Phải chăng vậy?

Sau khi đánh bại Vương quốc Arthur, do vụ nổ đã phá hủy phòng họp bí mật, Lý Áo Tử và những người khác buộc phải quay trở lại cung điện của Thiên Mệnh Bảo để thảo luận và bàn bạc mọi việc một cách công khai.

Điều này khiến cho rất nhiều quan lại và binh sĩ của Oxyria phải chứng kiến những vị thần chiến binh với làn da trắng muốt, thân hình thanh tú, ung dung mang vũ khí bước vào lãnh thổ đế chế.

“Những người đó trông rất kỳ lạ… Chẳng lẽ họ là những người được “thăng thiên” sau này sao?”

“Nhìn màu da và bộ giáp của họ, cũng như giọng nói của họ, thật không giống ng

“Hay là chính là những kẻ đã thất bại nặng nề bên ngoài Vực Sâu, rồi trốn vào Tinh Vực ấy?”

Ngay cả Lý Áo Tử cũng không ngờ rằng, sau hàng nghìn năm trôi qua, người dân của Khuôn Viên vẫn không mấy ưa chuộng tộc thần của Nguyên Viên; nhiều quan lại khi thấy Ôu Thâm và những người khác vào cung triều để tham gia công việc chính trị, vẫn cảm thấy bị xúc phạm và từ chối cùng vào điện.

Tuy nhiên, điều này cũng không phải là chuyện lớn gì đối với Lý Áo Tử; trong tương lai, số lượng thành viên của tộc thần trong đất nước sẽ còn tăng lên nữa.

Ông bước vào cung điện, vứt thanh kiếm thiêng xuống bên cạnh ngai vàng, vắt chiếc áo choàng ra và ngồi xuống ngai vàng, nói với các quan lại và tướng lĩnh dưới đài:

“Nói đi, tình hình đã tồi tệ đến mức nào rồi?”

“Bệ hạ…”

Người lên tiếng là Thủ tướng Đế quốc và lãnh đạo Đảng Bảo thủ – Meiser Wei Ducken, người đàn ông già với cái bụng bia, đẩy chiếc kính một mắt lên và nói:

“Nếu nói một cách thẳng thắn, thì theo truyền thống của các quốc gia ở Khuôn Viên, Oxyria đã bị diệt vong.”

“Toàn bộ dân số đã mất đi 40%, 60% lãnh thổ đã bị chiếm đóng; có rất nhiều lực lượng không rõ danh tính đang kiểm soát đất đai và thành phố của chúng ta. Trong tay họ, những vùng đất hoang vu chỉ trong chốc lát đã được biến thành những nhà máy và tòa nhà… Chỉ có những [kiến trúc sư] giỏi nhất mới có thể sánh kịp tốc độ xây dựng của họ.”

“Tình hình ở thủ đô vẫn còn tương đối tốt; các biện pháp phòng thủ của Pháo đài Thiên Mệnh vẫn còn hiệu quả, vẫn còn 2 triệu người sống sót… Nhưng sản xuất đã ngừng hẳn; thêm vào đó, những binh lính thất bại – ý tôi là những chiến binh của Nguyên Viên – liên tục xuất hiện, khiến nhiều người cảm thấy sợ hãi.”

“Chúng ta không biết kẻ thù là ai, chúng ta không biết họ sử dụng phương thức tấn công nào… Nền văn minh của chúng ta đang bị phá hủy từ mọi phía; họ giết chóc chúng ta như thể đang vẽ vời trên bản đồ vậy… Ngay cả một nền văn minh có truyền thống kể chuyện cũng không thể so sánh được.”

“Nước uống, thực phẩm, môi trường an toàn, đất đai sạch sẽ… Những thứ này e rằng ngay cả trong cung điện cũng không thể đảm bảo được nữa… Quân đội vẫn còn một số lượng vật tư dự trữ, nhưng đó là để sử dụng cho quân đội… Nếu lấy chúng đi cứu trợ, e rằng dân số sẽ không thể được bảo vệ, và điều đó còn có thể khiến quân đội không hài lòng nữa…”

Ôu Thâm đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, bên cạnh Lý Áo Tử, lắng nghe từng báo cáo một và

“Lý Áo Tử nói một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng vào thời kỳ của Haines, họ không phải như vậy đâu; lúc đó, họ thậm chí không thể tập hợp được những đội quân có tổ chức…”

“Đó là bởi vì tôi đã giới hạn sức mạnh tối đa của Haines. Những người mạnh mẽ hơn một mức nhất định, hoặc là bị tôi giết chết, hoặc là bị Haines dùng sức mạnh của hành tinh để đuổi đi.”

Lý Áo Tử nghiêng đầu sang một bên, nhắm mắt lại và giải thích:

“Những người theo con đường bí mật này, điểm yếu của họ nằm ở việc khó có thể phát triển, đòi hỏi rất nhiều điều kiện về năng khiếu, và trong quá trình rèn luyện, họ cần đến những sinh vật ma thuật hiếm có và mạnh mẽ… Nhưng ở Thế giới Bóng Tối, những vấn đề đó đều không còn là trở ngại nữa.”

“Đối với những người theo con đường này ở giai đoạn sau, đặc biệt là những người ở cấp độ Nghị viên hay Chủ tịch, họ không hề kém cạnh các vị thần của chúng ta, thậm chí còn mạnh mẽ hơn nhiều. Mặc dù họ không có đất nước thần thoại, nhưng họ lại giỏi hơn trong việc sử dụng và biến tấu sức mạnh của các quy tắc.”

“Vào thời kỳ của Haines, tôi đã liên tục thúc đẩy nền văn minh bản địa hướng tới thế tục hóa, thông qua việc nâng cao công nghệ và công nghiệp hóa, khiến cho nền văn minh dần dần từ bỏ sự phụ thuộc vào những sức mạnh huyền bí… Vì vậy, trước khi những người theo con đường bí mật kịp phát triển, họ đã bị súng đạn và kiếm giáo giết chết.”

“Còn việc tiêu diệt loài Rồng, Titan và các tộc linh Tekniko… Đó không chỉ là để tiêu diệt những kẻ phá hoại, mà còn là để ngăn chặn việc họ lấy được những nguyên liệu quý giá từ những sinh vật mạnh mẽ đó, nhằm tiến xa hơn trong quá trình rèn luyện…”

“À, ra vậy.”

Ôu Sâu gật đầu:

“Lúc đó, có rất nhiều người đã phải bị lưu đày vì điều này… Bây giờ nhìn lại, những gì bạn đã làm lúc đó thực sự là đúng đắn; suýt nữa thì loài người theo con đường bí mật này đã bị xóa sổ.”

“Họ không thể bị xóa sổ đâu.”

Lý Áo Tử nói một cách lạnh lùng:

“Tình hình diễn ra đã tốt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Tôi đã luôn cố gắng hết sức để thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa ở Thế giới Bóng Tối… Nhưng mãi đến năm 37, tôi mới vừa mới bắt đầu tiếp cận được những bước đầu tiên… Trong khi đó, người Trái Đất chỉ mất bốn giờ để làm được điều đó… Bốn giờ của họ, đã vượt qua cả bốn mươi năm thành tựu của tôi.”

Ôu Sâu trở nên buồn bã, im lặng một lúc lâu, rồi nói:

Họ muốn đứng ngoài cuộc chiến này, nhưng lại không hề biết rằng đất đai của Đế quốc được tạo ra từ đâu. Dù là sa mạc của Oshulia hay những vùng đất cằn cỗi, không có một inch đất nào của Đế quốc không được tưới máu xương của người dân để có được.”

Lý Áo Tử nhắm mắt lại và nói:

“Ngay cả bây giờ, vẫn sẽ có người nghi ngờ về cuộc chiến này.”

Ou Shen lặng lẽ trả lời: “Làm sao có thể như vậy chứ? Người Trái Đất đã đến tấn công chúng ta rồi… Với tình hình hiện tại, những nghị sĩ bí mật chắc chắn đã tập hợp binh lực, sẵn sàng tiêu diệt chúng ta cho đến khi nào chưa hài lòng… Làm sao có ai lại nghĩ rằng có thể giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình được…”

Bam!

Trước khi anh kịp nói hết, cánh cửa bỗng nhiên bị đẩy mở, một võ sĩ của Đế quốc lập tức quỳ xuống và báo cáo:

“Thưa Hoàng đế, có một đám người dân nổi loạn đang tiến về phía cung điện! Họ mang theo vũ khí và chai cháy, tinh thần hung hãn; họ còn cướp bóc doanh trại quân đội và văn phòng an ninh nữa… Họ đều được trang bị vũ khí đầy đủ.”

“Chuyện này có gì đáng báo cáo chứ?” Thủ tướng Meiserwei vẫy tay và nói: “Chỉ là một đám người dân nổi loạn thôi… Tình hình hiện tại thực sự không mấy tốt… Cứ để quản lý cung điện phân phát thức ăn và tài nguyên cho họ, rồi để họ đi là được.”

“Thưa Thủ tướng, thưa Hoàng đế…”

Võ sĩ do dự một chút rồi tiếp tục nói:

“Những kẻ nổi loạn đó có vẻ khác thường… Họ yêu cầu Hoàng đế phải ra mặt trực tiếp để đàm phán với họ… Họ còn nói ra những lời điên rồ nữa…”

“Cứ nói đi.” Meiserwei tức giận nói: “Đây là cung điện của Hoàng đế… Việc bạn được phép vào đây chính là để báo cáo sự thật cho Hoàng đế.”

“Vâng, Thủ tướng.”

Võ sĩ nhìn về phía Lý Áo Tử và cúi đầu nói tiếp:

“Những kẻ nổi loạn đó nói rằng ‘chính Hoàng đế là người đã khơi mào cuộc chiến này’, rằng ‘kẻ đã giết chết em trai ruột mình thì chắc chắn cũng sẽ đối xử tàn bạo với nhân dân’, và còn nói nhiều điều khác nữa… Rằng ‘thực ra Lý Áo Tử không phải là người thừa kế chính thống của gia tộc Bình Minh… Nếu thực sự là người thừa kế đích thực, chúng ta sẽ không phải rơi vào tình trạng này… Tôi chỉ cần bữa ăn hàng ngày của mình thôi… Hãy bãi bỏ Hoàng đế, hãy bãi bỏ chính phủ… Dù Oshulia đánh nhau với ai, tôi cũng sẽ dẫn đường cho kẻ thù của Đế quốc…’”

“Lũ khốn nạn!” Thủ tướng la lên.

“Những kẻ ngỗ ngược này… Chúng đã quên mất rằng mảnh đất mà chúng đ

Lý Áo Tử không mấy quan tâm đến điều đó; ông nhìn người võ sĩ và hỏi:

“Có bao nhiêu người đã đến rồi?”

“Ước lượng sơ bộ là hơn năm nghìn người; còn có hàng chục nghìn người khác đang trên đường đến đây… Dự kiến tổng số sẽ vượt qua bốn năm trăm nghìn người…”

Lý Áo Tử tiếp tục hỏi:

“Đã tìm ra người kích động bọn quân phiệt này chưa?”

Người võ sĩ im lặng một lúc rồi trả lời:

“Chưa, không ai thực sự kích động họ cả.”

Lý Áo Tử gật đầu:

“Vậy có nghĩa là những kẻ khủng bố này đều hành động theo ý muốn riêng của mình à?”

“Vâng, Thánh Hoàng. Họ tự nguyện xuống đường, tự trang bị vũ khí; phần lớn trong số họ là người dân thường, công nhân, nông dân và các quý tộc nhỏ… Còn có vài chục nhà tư bản nhỏ nữa.” Người võ sĩ do dự một chút rồi nói tiếp: “Và… còn có cả các quan chức, quý tộc và binh sĩ nữa… Toàn bộ thành phố này đã bị họ lật đổ. Họ yêu cầu Thánh Hoàng từ bỏ ngai vàng và tuyên bố đầu hàng kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi… Những kẻ phản quốc này sẽ bị xử lý.”

Lý Áo Tử đứng dậy, và Oushen theo sau nói:

“Quý ông Leoz, hành động của những người này có vẻ khá kỳ lạ… Tốt hơn là đừng kích động họ nữa. Quốc gia này giờ đây đã không còn gì nữa cả… Có lẽ họ có những đòi hỏi chính trị nào đó… Dĩ nhiên, chắc chắn có người đứng sau lưng họ để kích động họ…”

“Tôi biết rồi, Oushen… Tôi sẽ xử lý mọi chuyện một cách nhẹ nhàng.”

Lý Áo Tử nhìn về phía Thủ tướng Đế quốc Meiserwei và nói:

“Hãy cho đội quân kỵ sĩ rồng bay lên.”

Một vị tướng thuộc quân đội vội vàng nói:

“Thánh Hoàng, nếu muốn trấn áp bọn quân phiệt, chỉ cần sử dụng quân đội là được…”

“Tôi không nói là trấn áp đâu.”

Nói xong, Lý Áo Tử bước vào phía sau bức bình phong; sau một lúc, người hầu mang đến cho ông bộ đồ quân sự của hoàng đế. Mái tóc rối bù của ông được cắt ngắn lại, các cơ bắp và khuôn mặt được điều chỉnh sao cho trở lại hình dáng của NPC Lý Áo Tử–kẻ từng có quyền lực lớn lao trong mắt người chơi–trong quá khứ.

Nhìn thấy cảnh này, Oushen ngạc nhiên:

“Quý ông Leoz, Ông làm như vậy…”

“Giờ thì không cần phải che giấu nữa rồi… Chuyện hôm nay chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài… Thà rằng chúng ta công khai danh tính ngay từ bây giờ còn hơn… Dù sao thì ‘Lý Áo Tử’ trong mắt mọi người cũng không phải là người tốt đâu.”

Lý Áo Tử mỉm cười nhẹ, đội chiếc mũ rộng vành lên đầu. Chỉ khi đã đội xong, ông mới nhận ra rằng huy hiệu trên chiếc mũ không phải là biểu tượng đặc trưng của gia tộc Haines – với các màu đỏ, đen, trắng.

Huy hiệu quốc gia của Oxyria là hình ảnh một con rồng đen khổng lồ đang dang rộng đôi cánh; thân rồng được bao quanh bởi một ngôi sao năm cánh màu đỏ.

Loài rồng? Đây không phải là yếu tố đại diện cho gia tộc Haines…

Chưa kịp suy nghĩ kỹ về điều này, Lý Áo Tử đã mở cửa ra ngoài. Một đám đông hùng hậu, với tiếng hét dữ dội, đã lập tức át chết tiếng nói của ông và những người xung quanh.

Những ngọn đuốc trong tay đám đông tạo thành hình dáng con rồng uốn lượn trên bầu trời đêm, kéo dài từ các con phố trong thành phố đến vùng núi; hàng ngàn người tụ tập lại với nhau, những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em đeo mặt nạ đang vung vẩy thân hình gầy yếu, la hét inh ỏi, như thể đang thách thức toàn bộ thế giới.

Không… họ đang tuyên chiến với toàn bộ thế giới.

“Kẻ hoàng đế giả mạo hãy từ bỏ ngai vàng! Không ai có quyền cai trị chúng ta!”

“Tôi chỉ cần ba bữa ăn mỗi ngày; tôi không cần sự bá quyền của đế chế!”

“Kẻ cướp quyền lực, kẻ bạo chúa, hãy rời khỏi mảnh đất này!”

“Kẻ áp bức tàn bạo, kẻ cuồng chiến Lý Áo Tử… Tên ngươi sẽ mãi bị mọi người ghê tởm!”

Trên khuôn mặt họ, sự tức giận và bất mãn hiện rõ ràng; sau vài cuộc tấn công, quần áo họ đã rách rưới, cơ thể thì phát ra mùi hôi thối nồng nặc.

Đôi mắt họ như đang phun ra lửa; lòng hận thù và phẫn nộ của họ như những thanh kiếm sắc bén, muốn xuyên thủng người Lý Áo Tử. Khi họ đoàn kết lại với nhau, một sức mạnh vô hình đã áp đảo hoàn toàn nhóm người của ông… Tiếng hét của họ vang dội khắp bầu trời, như thể muốn xé nát cả toàn bộ thế giới.

Mặc dù cuộc tấn công mới chỉ diễn ra được năm giờ, nhưng dường như những điều đó đã xảy ra cả hàng chục năm trước… Mọi người đã quên mất việc họ từng hô vang tên Lý Áo Tử để cổ vũ cho ông tại buổi lễ trước đó.

Đám đông la hét những khẩu hiệu, đốt phá các cửa hàng ven đường. Trong ngọn lửa dữ dội, những con phố bị thiêu rụi thành tro bụi; ngôi nhà của mọi người giống như những món đồ chơi nhỏ bị phá hủy, tạo nên cảnh tượng thảm khốc. Những người may mắn sống sót sau vụ hỏa hoạn thì trở nên mất nhà cửa, than thở về cuộc sống hạnh phúc của mình đã bị thiêu rụi trong biển lửa.

Khi không còn quân đội hay cảnh sát của đế chế để duy tr

“Giết sạch tất cả các quan lại!”

Bùm!

Các quan lại của đế chế lập tức quỳ gối xuống.

“Đây là cái gì vậy? Đó là một loại thuật ngữ linh năng cao cấp của con đường [Cứu rỗi] ư? Làm sao những người bình thường có thể sở hữu sức mạnh như vậy?”

“Không, không chỉ là thuật ngữ linh năng… Có một thế lực nào đó đang can thiệp vào chúng ta. Bạn có nghe thấy tiếng thì thầm kia không?”

“Tiêu diệt nhà vua, phá hủy chế độ độc tài, trả quyền lực cho nhân dân… Trời ơi, họ đang làm suy yếu ý chí của chúng ta.”

“Tôi đã biết rồi… Chỉ vì sự xâm nhập của kẻ thù mà nhân dân mới trở thành như này…”

Ôu Sâu cố gắng đứng dậy; những binh sĩ và tướng lĩnh khác thì không thể mở miệng nói được, trong khi các quan lại yếu đuối thậm chí còn ngã xuống đất, khó thở.

“Đây không đơn giản chỉ là đám đông cuồng loạn… Có một thế lực nào đó đang chi phối suy nghĩ của họ… Quý ông Leoz, họ chỉ là những nạn nhân mà thôi.”

Ôu Sâu nắm lấy cổ mình, nói với giọng run rẩy:

“Quý ông Leoz, bạn phải đi thôi… Những người này thật sự không ổn…”

“Tôi biết rồi, Ôu Sâu… Bạn đừng lo lắng.”

“Hãy bình tĩnh lại, Lý Áo Tử… Đừng hành động liều lĩnh… Họ chỉ là bị dụ dỗ mà thôi…”

“Tôi có cách để giải quyết.”

Lý Áo Tử bình tĩnh bước lên bức tường thành, nhìn xuống đám đông cuồng loạn dưới đất và nói:

“Tôi là Hoàng đế của đế chế, Lý Áo Tử… Các ngươi có việc gì muốn nói với ta?”

Đáp lại ông ta là một chai cháy, được ném chính xác lên bức tường thành phía trước mặt ông, tạo ra một quả cầu lửa lớn.

Sau đó, vài người trẻ tuổi trông giống như các nhà trí thức bước ra từ đám đông, họ cầm theo những lá đơn kiến nghị chi tiết và lấy lên loa:

“Kẻ bạo chúa Lý Áo Tử… Chúng tôi là nhóm tình nguyện viên đại diện cho những lợi ích thiết thực nhất của nhân dân. Bạn đã lâu không lắng nghe tiếng kêu gọi của nhân dân… Bây giờ, nhân dân muốn đưa ra lời cảnh báo cuối cùng cho bạn… Nếu bạn không đáp ứng những yêu cầu của chúng tôi, thì chúng tôi sẽ…”

“Có vẻ như các ngươi đã không còn muốn đàm phán với ta nữa…”

Trong làn khói lửa, khuôn mặt của Lý Áo Tử bị biến dạng dần… Ông từ chối lắng nghe tiếng kêu gọi của nhân dân, chỉ gật đầu và nói:

“Quân đoàn Kỵ binh Rồng… Giết sạch họ đi.”

Chưa kịp cho những người dân đang gây rối kịp phản ứng, bầu trời đột nhiên vang lên những tiếng nổ chói tai; bóng tối đêm được chiếu sáng trong chốc lát. Liền sau đó, những luồng hơi thở của rồng rực rỡ như ánh sáng lấp đầy cả bầu trời.

Băng giá, lửa dữ, bóng tối, axit ăn mòn, sét đánh, xóa sổ không gian, tia sáng hủy diệt… Những thảm họa lạnh lùng ấy ập xuống từ trên trời, đánh vào đám đông và không hề khoan dung xóa sổ họ khỏi thế giới này.

Ôu Sâu và những người khác đều sửng sốt.

Sau khi họ đã rõ ràng thông báo với Lý Áo Tử rằng những người này là nạn nhân và những công dân vô tội, Lý Áo Tử vẫn chọn cách thức đơn giản, tàn bạo và lạnh lùng nhất:

Giết chóc.

Những hiệp sĩ rồng đã hoàn thành mệnh lệnh của Lý Áo Tử một cách hoàn hảo. Họ dùng hơi thở của rồng để cắt đứt đám đông; những thanh kiếm dài hàng chục mét trong tay họ chỉ cần quét qua mặt đất là có thể chặt đôi hàng trăm người.

Thậm chí, với hiệu quả giết chóc như vậy, Lý Áo Tử vẫn cảm thấy chưa đủ. Ông ta gõ nhẹ vào những viên gạch của bức tường thành và từ từ nói bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ, cao vút:

“(Ngôn ngữ rồng) Bầy côn trùng, ăn thịt, biển cả.”

Ngay lập tức, các nguyên tố trong không khí bắt đầu bị khuấy động; những tiếng kêu chói tai khiến lòng người trở nên điên cuồng. Trong chốc lát, một đại dương côn trùng vô tận ập đến từ mọi phía, tấn công và xé nát thân xác của con người ngay trước mắt mọi người. Những kẻ nổi loạn đang chạy trốn thì bị bầy côn trùng quấn lấy; trong chốc lát, những ai thoát ra ngoài chỉ còn lại xác cốt.

“(Ngôn ngữ rồng) Bão tố, sét đánh, những mũi nhọn.”

“(Ngôn ngữ rồng) Dịch bệnh, mây mù, sóng lớn.”

“(Ngôn ngữ rồng) Băng giá, xoáy ốc, vi khuẩn.”

Ôu Sâu đã không còn nhớ nổi Lý Áo Tử đã sử dụng bao nhiêu phép thuật ngôn ngữ rồng, và những hiệp sĩ rồng cùng loài rồng ấy đã hạ cánh nghỉ ngơi, chuẩn bị lại và tiếp tục bay lên để tiếp tục giết chóc bao nhiêu lần nữa.

Điều duy nhất mà ông ta biết chắc là Lý Áo Tử đã thực hiện một cuộc tàn sát chưa từng có tiền lệ tại Vực Thẳm.

Đối với những kẻ nổi loạn này, từ đầu Lý Áo Tử đã không hề nghĩ đến việc dập tắt bạo loạn hay đuổi họ đi.

Kẻ nào chống lại Đế quốc thì chỉ có thể đối mặt với sự hủy diệt mà thôi.

Còn lý do?

Ôu Sâu im lặng nhìn Lý Áo Tử tiếp tục cuộc tàn sát tàn nhẫn kéo dài suốt 92 giờ liền

Khi những xác chết đã chất đầy cả Pháo đài Thiên Mệnh, Lý Áo Tử cuối cùng cũng ngừng việc giết chóc.

Không phải vì ông ta tỉnh ngộ, mà bởi vì trong Pháo đài Thiên Mệnh không còn một kẻ nổi loạn nào sống sót nữa.

Lý Áo Tử ngồi trên ngai vàng; bộ quân phục của ông ta đã thấm đẫm máu của người dân. Ông ta thậm chí còn lười biếng đến mức không buồn lau đi, mà chỉ ngồi yên trên ngai và hỏi Thủ tướng Đế quốc:

“Tình hình hiện tại ra sao rồi?”

“Quân địch đã ngừng tấn công.”

Đối mặt với sự tàn bạo của hoàng đế, Thủ tướng Meiserwei lại tỏ ra rất bình tĩnh và báo cáo với hoàng đế:

“Có vẻ như họ nhận ra rằng nhiệm vụ xâm nhập vào thủ đô đã thất bại; nhiều nơi, những kẻ nổi loạn đã bắt đầu yên tĩnh lại. Có lẽ loại vũ khí đó không mấy hiệu quả.”

“Không… Nếu chúng ta là một nền văn minh dựa trên những câu chuyện lớn, thì lúc này chúng ta đã hết hy vọng rồi.”

Lý Áo Tử gập chân lại và nói lạnh lùng:

“Loại vũ khí này nhắm vào lĩnh vực ý thức – hay nói cách khác, là niềm tin của con người. Nó mạnh hóa cá nhân và phá hủy niềm tin của họ vào những câu chuyện lớn… Đây chính là điều mà [xã hội] rất thích làm.”

“Những nền văn minh dựa trên những câu chuyện lớn không thể chống lại được à?” Oushen hỏi.

“Không… Bởi vì họ không dám tấn công người dân bình thường. Những câu chuyện lớn đó được xây dựng dựa trên ý thức chung của người dân… Điều đó cũng không thể thay đổi được… Bởi vì họ quá tiến bộ.”

Nói xong, ông ta tựa lưng vào ghế ngai và nói với Oushen:

“May mà chúng ta còn đủ lạc hậu và phong kiến.”

Oushen cúi đầu xuống; những suy nghĩ trước đây về Quý ông Leoz và sự tôn trọng dành cho ông ta giờ đây đã bắt đầu lung lay.

Có lẽ, Lý Áo Tử từ đầu đã là một kẻ cướp quyền lực tàn bạo…

Không… Có lẽ đó chỉ là một thủ đoạn của Ngài mà thôi.

Nhưng việc hợp tác với một người như vậy, liệu có thể khiến Vũ trụ Huyền Ánh bước vào những ngày tốt đẹp hơn không? Hay chỉ là việc thay một kẻ tàn bạo này bằng một kẻ khác mà thôi…

“Tôi biết bạn đang nghĩ gì… Bạn cho rằng những thủ đoạn của tôi quá tàn bạo, quá man rợ, và gây ra những hậu quả xấu…”

Lý Áo Tử nhìn thấu suy nghĩ của anh ta; Oushen do dự một lát rồi gật đầu.

“Thật khó để không cảm thấy sợ hãi…”

“Bạn không cần phải sợ hãi vì điều đó đâu.”

Lý Áo Tử dựa má vào tay, nói một cách thờ ơ:

“Chỉ có 820.000 người chết thôi, không phải là con số lớn đâu.”

“Nhưng đó là nhân dân của ngươi… Một tháng trước, ngươi vẫn đã thề trên lễ nghi rằng mình là hoàng đế của họ, là người bảo vệ họ…”

“Ôu Sâu.”

Lý Áo Tử nói lạnh lùng:

“Nếu ngươi không dám chịu đựng cái chết của hàng trăm nghìn người, thì đừng mơ tưởng đến việc lật đổ La An Định.”

“…Điều này có ý nghĩa gì?”

“Ngươi nghĩ rằng, trong vùng đất này – nơi bốn liên minh kể chuyện tồn tại, nơi có nhiều nền văn minh kể chuyện truyền thống – họ sẽ đứng nhìn chúng ta bị [Xã Hội Bí Mật] xâm lược sao?”

Đồng tử của Ôu Sâu co lại:

“Ngươi muốn nói là, họ đang có âm mưu gì đó?”

“Các liên minh kể chuyện đang cân nhắc. Họ có thể can thiệp bất cứ lúc nào; không cần phải là toàn bộ thực thể của [Xã Hội] xuất hiện, chỉ vài thành viên quyền lực thôi cũng đủ để họ kiểm soát tình hình. Nhưng nếu họ không can thiệp, điều đó có nghĩa là: từ góc độ lợi ích, họ không thấy đáng để vì Oxyria mà hành động.”

Lý Áo Tử quay đầu nhìn về phía trước:

“Quốc gia này không còn đáng giữ nữa… Nhân dân cũng không còn nữa.”

“Trong những thập kỷ qua, Oxyria liên tục mở rộng lãnh thổ, và đã gần đến mức trở thành một phần của hệ thống kể chuyện. Chừng nào Oxyria còn tồn tại, các liên minh kể chuyện sẽ không tấn công Xã Hội Bí Mật; họ muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ chúng ta.”

“Bây giờ, khi Oxyria đã không còn nữa… Chúng ta có thể thoát khỏi tình huống này rồi.”

“Nhưng ngươi đã mất bốn mươi năm mới xây dựng được tất cả những gì này! Nơi đây là quê hương của rất nhiều người…”

“Chỉ là một cái giá nhỏ mà thôi.”

Lý Áo Tử nói một cách nhẹ nhàng:

“Trong Vực Hỗn Mang này, thứ không đáng giá nhất chính là mạng người. Điều quan trọng nhất cũng vẫn là mạng người. Vì những câu chuyện vĩ đại, chúng ta cần có đủ người dân đóng góp cho sự thịnh vượng; vì những câu chuyện vĩ đại, cũng cần có vô số những tài năng xuất sắc hy sinh mình.”

Anh ấy nói xong, đứng dậy và bước xuống từng bậc thang một.

“Ôu Sâu, nếu ngươi muốn đánh bại [Xã Hội], ngươi phải trở nên hung ác hơn cả [Xã Hội].”

Ôu Sâu cúi đầu, trước mắt anh ta chỉ toàn sự mơ hồ; anh ta nắm chặt quyền tay, không biết phải làm thế nào.

“Chúng ta… tiếp theo phải làm gì đây?”

Nếu ngay cả Đế quốc Oshulia cũng phải bị từ bỏ, thì tất cả những gì ta đã làm trong bốn mươi năm qua đều sẽ trở thành vô nghĩa; những kẻ ẩn mình kia vẫn đang ở bên trong Khung thời gian cố định, chúng ta hoàn toàn không thể tiếp cận được họ.”

Ou Shen nói với giọng đầy đắng cay:

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ‘Những kẻ ẩn mình’ lại trở nên mạnh mẽ đến thế này… Dưới hình thức của một nền văn minh, chúng ta hoàn toàn không thể đối đầu với họ.”

“Vậy thì hãy dùng hình thức của ‘xã hội’ đi.”

Lý Áo Tử kéo thanh kiếm thiêng lên khỏi ngai vàng, nhìn quanh mọi người:

“Từ hôm nay, Đế quốc Oshulia sẽ bị tiêu diệt… Mọi người có thể rời đi được rồi. Những ai muốn theo tôi hoặc muốn rời đi, hãy nhanh chóng rời khỏi đây… Khi các bạn tản ra, điều đó sẽ có lợi cho tôi… Tránh việc chúng ta sau này phải bị truy đuổi.”

Các quan lại và binh sĩ nghe xong lời này, không hề do dự, liền quay lưng rời đi.

Ou Shen nhìn những người đó với vẻ ngạc nhiên:

“Họ… quá tuân lệnh ông rồi.”

“Tất nhiên phải tuân lệnh.”

Lý Áo Tử đặt tay lên hông, nói một cách thoải mái:

“Họ đều là con cái của tôi.”

Ou Shen rung động:

“Ông nói gì vậy?”

“Tôi và Chất Hướng có hàng chục triệu đứa con… Trước đây, tôi đã mượn vài trăm nghìn người từ cô ấy để họ trở thành quan lại và tướng lĩnh của mình. Chỉ cần tôi ra lệnh, những đứa con này sẽ lập tức quay trở về bên cạnh tôi và tiếp tục phục vụ tôi… Cộng thêm một chút năng lực huyết thống của bản thân tôi… Nói cách khác, chỉ cần tôi muốn, tôi có thể thay thế toàn bộ đế quốc này bất cứ lúc nào.”

Lý Áo Tử nói:

“Đi thôi, Ou Shen… Đế quốc Oshulia thứ nhất đã diệt vong rồi… Chúng ta cần nhanh chóng chuẩn bị để xây dựng Đế quốc thứ hai.”

“…Nhưng những người dân đã chết kia thì sao?”

Ou Shen thì thầm:

“Nếu ông làm như vậy sớm hơn, giải tán đất nước này, họ đã có thể tránh khỏi cái chết… Thậm chí họ còn không cần phải đối mặt với ‘Những kẻ ẩn mình’ nữa…”

“Dù sao thì họ cũng sẽ chết… Thà rằng họ chết vì sự nghiệp của chúng ta còn hơn.”

Lý Áo Tử nói một cách nhẹ nhàng:

“Hơn nữa, như vậy sẽ hiệu quả nhất.”

“Một đế quốc bị tiêu diệt, một vị vua không được lòng dân chúng, một chính phủ lưu vong… Như vậy sẽ giúp loại bỏ hoàn toàn cảm giác lo ngại về những mối đe dọa từ các nền văn minh khác… Ngay cả gián điệp cũng sẽ không dám xuất hiện.”

Như vậy, với việc tôi có thể bất cứ lúc nào cũng khôi phục đất nước, chúng ta sẽ có thể thoát ra một cách an toàn.”

“Hiện tại, chỉ có vài chục triệu người chết; nhiều nhất cũng chỉ một trăm triệu người thôi. Nhưng nếu sự nghiệp của chúng ta thất bại, đó sẽ là tai họa cho toàn bộ Thế giới Ngân Hà.”

“Đúng vậy… Tôi đã khiến vài chục triệu người đó chết, và còn giết thêm 820.000 người nữa… Nhưng tôi nghĩ rằng việc hy sinh mạng sống của hàng chục triệu người để đổi lấy chiến thắng cho Thế giới Ngân Hà là xứng đáng. Nếu cần thiết, tôi cũng sẵn lòng trả cái giá đó.”

Anh ấy nhìn Oushen và nói một cách thoải mái:

“Bây giờ bạn đã hiểu tại sao tôi có thể chống lại Giai Á chưa? Sự tàn nhẫn và lạnh lùng của tôi còn vượt qua cả Giai Á. Cô ấy sợ hãi tôi; cô ấy vẫn còn con đường rút lui, vẫn còn đồng bọn và tài sản… Vì vậy, cô ấy không dám đối đầu với tôi đến cùng… Còn tôi, thì luôn sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình.”

“Không ai có thể tồn tại một mình; mỗi người đều phải chiến đấu vì Thế giới Ngân Hà… Mỗi người đều phải hy sinh… Chúng ta đều chỉ là những người được sử dụng như vật liệu tiêu hao, như những quân cờ trong trận chiến này… Chúng ta không có thời gian để chết… Chúng ta chỉ có thể chiến thắng… Không còn lựa chọn nào khác.”

“Bạn cũng cần phải có ý thức như vậy… Nếu tôi chết đi, bạn sẽ tiếp tục công việc của tôi… Nếu Oushen chết đi, Y La Văn Đệ, Cát Á… cho đến khi người cuối cùng của Thế giới Ngân Hà ngã xuống.”

“Trong cuộc chiến này, lan truyền khắp Thế giới Ngân Hà và Trái Đất, mỗi người trong chúng ta đều chỉ là một dòng chữ, một từ ngữ, một con số trong câu chuyện này.”

“Bạn… đã hiểu chưa?”

Oushen im lặng một lúc lâu…

Cho đến khi thông báo từ Lý Áo Tử xuất hiện trên màn hình:

**[Sức hút mạnh mẽ của bạn đã ảnh hưởng đến suy nghĩ của thành viên phe đối lập Long Ngự Quyển… Qua những cuộc trò chuyện chân thành, bạn đã thành công trong việc thay đổi quan điểm của anh ta.]**

**[Quan điểm của ‘Long Ngự Quyển’: Từ người theo chủ nghĩa truyền thống… đã chuyển sang chủ nghĩa dân tộc chủ nghĩa.]**

**[Người theo chủ nghĩa dân tộc chủ nghĩa: Hiệu suất chiến đấu tăng lên 30%, số lượng binh lính có thể chỉ huy tăng thêm 10%; họ sẽ không quan tâm đến các kỹ năng xét xử liên quan đến “kẻ chiến tranh tội ác”.]**

**[Họ hoàn toàn ủng hộ các chính sách thuộc địa hóa, mở rộng lãnh thổ, giành lại đất đai bị mất, tăng cường quân đội quy mô lớn, và liên minh với các đế chế mạnh mẽ.]**

**[Họ không