Không ai là một hòn đảo biệt lập, cô lập với thế giới bên ngoài;

Mỗi người đều là một phần của lục địa rộng lớn này.

Nếu những con sóng cuốn trôi đi một tảng đá,

thế giới sẽ trở nên ít đi một chút.

Giống như một mũi đất biển mà khi mất đi một góc,

giống như bạn bè hay lãnh thổ của bạn bị mất đi một phần vậy.

Cái chết của mỗi người đều là nỗi buồn của tôi,

bởi vì tôi cũng là một thành viên của loài người.

Vì vậy, đừng hỏi xem tiếng chuông tang reo vì ai,

vì nó đang reo vì bạn đấy!

— John Donne, “Tiếng Chuông Tang Reo Vì Ai”

Khi Lý Áo Tử và Đỗ Tạc Tân bước vào thang máy, đoạn phim kết thúc ở đây.

Lục Nhẫn ngồi đờ đẫn bên cạnh màn hình; cái sàn lạnh lẽo lại khiến anh ta cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Đây thực sự là một trò chơi sao?

Từ Nomi đến Thu Nhàn, rồi đến Lý Áo Tử… Thậm chí cả Jane, An Na và các thành viên của Hội Anh Em Tàu Điện Ngầm – tất cả họ đều sống động như những con người thật, có máu có thịt.

Khi anh ta chứng kiến Thu Nhàn hai lần suy sụp về mặt tinh thần, và cuối cùng lại được Lý Áo Tử–kẻ được mệnh danh là “quỷ dữ sát nhân khắc nghiệt”–đưa vào tàu điện ngầm một cách vô điều kiện, Lục Nhẫn cảm thấy mình không còn chỉ đơn thuần là người xem một đoạn cốt truyện trong trò chơi nữa.

Mỗi người đều đang sống một cách thực sự, vì những niềm tin của mình; họ vượt qua mọi khó khăn, cố gắng hết sức để tiến lên phía trước… Một cảm giác chân thực nặng nề đến mức khiến anh ta cảm thấy khó chịu về mặt sinh lý.

“Trời ạ, Thu Nhàn thật là dễ thương quá… Tôi tuyên bố rằng cô ấy là vợ của tôi!”

So với những biến đổi tâm trạng của mình, La Lạc – người anh trai thẳng thắn kia – đã ngay lập tức phản ứng:

“Anh thấy chưa? Cô gái đó thật là thú vị… Trông có vẻ hiền lành, ngây thơ, nhưng thực ra lại nhạy cảm và tinh tế hơn bất kỳ ai… Rõ ràng đây chính là người vợ lý tưởng! Lần sau khi tìm bạn đời, hãy chọn người như thế này nhé.”

“Đủ rồi đủ rồi, tôi biết anh thích những cô gái tóc đỏ buộc bím một bên rồi. Không cần phải quảng cáo khắp nơi nữa đâu.”

Hạc Niên khinh thường đẩy người kia một cái:

“Anh này, không thấy ánh mắt mà Thu Nhàn dành cho Lý Áo Tử sao? Trước hết, tôi không phải là kẻ mai mối đâu; dù Thu Nhàn chưa nói ra lời nào, nhưng ánh mắt cô ấy đã nói lên tất cả sự phụ thuộc rồi. Còn những hành động vô thức của cô ấy nữa… Êi, thứ hai, tôi vẫn không phải là kẻ mai mối, nhưng nếu một cô gái không thực sự yêu và tin tưởng ai đó, tại sao lại luôn giữ lấy tay áo người đó và thỉnh thoảng lại tựa vào người họ chứ? Cuối cùng… Thôi, tôi không giả vờ nữa; tôi chính là kẻ mai mối đấy! Thu Nhàn và Lý Áo Tử… Hai người này không ở bên nhau thì thật là trái với lẽ đương nhiên.”

La Lạc nhìn người đồng nghiệp mình với vẻ khinh thường:

“Bây giờ là thời đại nào rồi mà vẫn còn mê mẩn những cặp đôi truyền thống như vậy? Đừng ngốc nghếch nữa; trong thế giới tư bản này, có tình yêu thật đâu? Những nhân vật ảo này… nói thật ra, chỉ là những thứ được các nhà phát triển tạo ra để làm hài lòng người chơi mà thôi. Có khi còn bị chỉ trích là “sự chiêm ngưỡng từ phía nam giới”, “những định kiến cũ rích” nữa đấy… Thà rằng chúng ta nên tìm những điều thực tế hơn một chút.”

“Anh đang nghĩ đến những thứ vớ vẩn gì thế? Nhanh lên mà im miệng đi; chúng ta đang phát trực tiếp đây.”

“Không phải anh mới là người nhập tâm quá sâu vào câu chuyện sao? Nói thật ra, cốt truyện này được viết khá chân thực đấy; tôi xem mà thấy rất thích thú.”

“Khoan đã…”

Lục Nhẫn bình tĩnh lại và bỗng nhiên nhận ra một vấn đề:

“Luo Ge, Xue Ge… Nếu Lý Áo Tử và Đỗ Tạc Tân liên kết với nhau, chắc hẳn sẽ rất dễ dàng để đối phó với ‘giáo sư’ kia phải không?”

“Không biết đâu.”

Hai người đồng loạt trả lời.

“…À?”

Lục Nhẫn bối rối:

“Tôi thấy Lý Áo Tử đã rất mạnh mẽ rồi, còn Đỗ Tạc Tân cũng rất giỏi nữa… Họ đều ở cấp độ Beta (β), tức là cấp độ thứ hai trong bảng chữ cái Hy Lạp. Theo những gì đã nói trước đây, những NPC ở cấp độ Beta thì chủ nghề chính của họ cũng phải khoảng cấp 40 rồi chứ?”

“Đối phó với cái ‘giáo sư’ kia chắc hẳn sẽ rất dễ dàng, phải không?”

“Không hẳn đâu. NPC khác với người chơi; có thể họ chỉ thấp hơn vài cấp độ, nhưng về mặt địa vị xã hội thì hoàn toàn có thể vượt lên được. Thật kỳ lạ phải không… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, trong thế giới thực cũng có rất nhiều người như vậy – sức mạnh trên giấy tờ được ca ngợi lớn lao, nhưng thực tế thì lại dễ bị bại lộ.”

Hạc Niên nói một cách hiển nhiên:

“Người chơi thì khác. Việc thăng tiến của chúng ta có những điều kiện nghiêm ngặt; còn đối với NPC, địa vị xã hội của họ có thể bị thổi phồng, chúng ta không chắc chắn điều đó có đúng sự thật hay không.”

“Quay lại câu hỏi ban đầu,” La Lạc giải thích: “Cả hai NPC Lý Áo Tử và Đỗ Tạc Tân này, địa vị xã hội của họ chắc chắn bị thổi phồng; hơn nữa, là hai người lạ với nhau, không chắc họ có thể phối hợp ăn ý với nhau hay không.”

“Hơn nữa…”

Anh ta gõ nhẹ vào màn hình thiết bị của Lục Nhẫn; những dự án thí nghiệm đa dạng cùng các nhãn “Đã triển khai” khiến anh ta cảm thấy lo lắng:

“…Về cái ‘giáo sư’ kia, dù không biết chính xác tình hình ra sao, nhưng nhìn vào những dự án này – những thứ rõ ràng vượt xa tầm hiểu biết thông thường – cùng với mô tả của Lý Áo Tử, e rằng địa vị của hắn chắc chắn không thấp hơn cấp độ Beta. Ai sẽ thắng trong cuộc chiến này… thật khó nói.”

“Nghĩ gì thế nhỉ? Lý Áo Tử bây giờ vẫn đang bị truy nã, nhưng vẫn sống ngon lành mà. Chắc chắn hắn đã giết chết cái ‘giáo sư’ kia rồi.”

Hạc Niên lườm lườm:

“Mày đang xem phim truyền hình à? Còn quan tâm đến tập tiếp theo nữa chứ?”

“Thật đấy… Mày cũng vậy mà, phải không? Người nào cảm thông và đồng cảm sâu sắc nhất chẳng phải là mày sao? Trời ạ, còn dám nói tao nữa…”

La Lạc lướt qua các tệp video còn lại do Lục Nhẫn để lại; không có tệp nào liên quan đến Lý Áo Tử nữa.

“Tch… Những thứ này thì không dùng được rồi.”

Anh ta nhún môi, đá nhẹ vào Lục Nhẫn đang ngồi gục xuống đất:

“Đi thôi, anh chàng quay phim ơi, chúng ta sẽ xuống các tầng dưới để xem tiếp; những thứ này đều là tiến độ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Ừm.”

Lục Nhẫn đứng dậy, lưu lại các tệp video và chuẩn bị mang chúng về để chỉnh sửa sau.

Trong trận đấu giữa Lý Áo Tử và Đỗ Tạc Tân, người ta rất dễ có ấn tượng rằng phe 【Người biến đổi】 mạnh hơn phe 【Kỹ sư cơ khí】. Nếu sử dụng những đoạn video này làm tài liệu quảng bá, những người chơi muốn tham gia phe 【Chủ nhân】 sẽ có thể đưa ra những đánh giá ban đầu.

“Chỉ cần cắt ghép lại một chút, thêm vài câu thoại oai phong vào, là có thể làm nổi bật được danh tính của các huấn luyện viên thuộc phe 【Chủ nhân】 rồi – chỉ cần làm như vậy thôi, hiệu quả của đoạn quảng cáo sẽ tăng lên ngay lập tức.”

Lục Nhẫn nghĩ như vậy trong lòng, nhưng vẫn cảm thấy bứng rứt. Anh thực sự rất muốn biết tiếp tục câu chuyện sau này của Lý Áo Tử!

Những chi tiết trong trò chơi này và những nhân vật với hình ảnh phức tạp thật sự quá chân thực; càng xem, càng thấy cuốn hút. Lục Nhẫn không tự chủ được mà đã hoàn toàn đắm chìm trong câu chuyện đó.

La Lạc và Hạc Niên đi trước, đôi khi họ cũng nhìn thấy những xác chết bị thiêu đốt, nhưng không hề cảm thấy sợ hãi. Họ đi qua những căn phòng đầy xương thối rữa – đây chính là nơi mà Lý Áo Tử đã gây ra biết bao cuộc tàn sát.

Trước đây, họ còn cho rằng cách thức hành động của Lý Áo Tử quá tàn nhẫn, nhưng bây giờ họ lại thấy rằng Lý Áo Tử thực sự quá nhẹ nhàng so với những kẻ phi nhân đạo như Minh Ký.

Đối với những sinh vật phản nhân loại như Minh Ký, dù phương thức trả thù có tàn nhẫn đến đâu thì cũng vẫn được coi là nhân từ…

“Ồ, đây không phải là khoa ICU sao!”

Trong quá trình tìm kiếm, họ đã tìm thấy nơi bắt đầu những cuộc tàn sát này; hiện tại, ở đây đã không còn nhiều xác chết nguyên vẹn nữa.

“Xác của y tá Nordley quả thực đã biến mất.”

Hạc Niên chỉ vào góc tường, nơi còn sót lại những vệt than cháy – có lẽ đó là dấu vết của năng lượng Ánh Sáng do Thu Nhàn tạo ra.

“Thật kỳ lạ… Lẽ ra trên hành tinh Xanh lam này không có ma thuật chứ? Có lẽ xác chết đó còn có mục đích gì đó khác…” La Lạc thì thầm.

Họ rời khỏi khoa ICU và tiếp tục tìm kiếm, nhưng không tìm thấy gì cả. Để tìm những đoạn video liên quan đến Lý Áo Tử, họ buộc phải tiếp tục xuống tầng dưới.

“Ồ, thang máy đã hỏng rồi.”

La Lạc cố gắng xâm nhập vào thang máy, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng toàn bộ thang máy đã rơi xuống tầng dưới cùng.

Hạc Niên kiểm tra các sợi cáp thép và thấy có ba sợi đã đứt; vết đứt có dấu hiệu ăn mòn rõ ràng, nhưng vẫn còn một sợi hoàn toàn nguyên vẹn, chỉ có chút chất nhầy kỳ lạ bám lại.

Anh ta quyết định sử dụng thiết bị nâng điện để treo xuống bên trong thang máy, từng bước một cẩn thận tiến xuống vực đen tối kia.

“Sao không mang theo đèn pin hay gì đó chứ?”

Lục Nhẫn hỏi, anh ta hơi sợ hãi trước cái hố thang máy tối om này.

“Không mua đâu… Dù sao cũng chỉ năm mươi mét thôi; thang máy đã rơi xuống tầng hai mà… Cậu sợ độ cao à?”

“Cũng hơi…”

Bam!

La Lạc đá thẳng vào mông Lục Nhẫn. Gió lạnh buốt thổi qua khuôn mặt anh ta; Lục Nhẫn la hét thảm thiết, vài giây sau thì rơi xuống sâu bên trong hố thang máy. Một sợi cáp thép xuyên thủng lá phổi của anh ta; toàn thân anh ta gần như bị gãy nát, cơn đau dữ dội khiến anh suýt ngất đi, chỉ số sinh mệnh giảm xuống mức nguy kịch.

“Tích…”

Hạc Niên và La Lạc lần lượt treo xuống dưới. Hạc Niên trách móc sự bất cẩn và thô bạo của La Lạc, sau đó tiêm cho Lục Nhẫn loại dung dịch chữa lành, khéo léo băng bó vết thương cho anh ta… Thậm chí còn không buồn sắp xếp lại các xương bị gãy, rồi cứ thế bỏ đi mà không quan tâm gì thêm.

Lục Nhẫn ngồi im trên đất, đau đớn một lúc, rồi tò mò nhét những chiếc xương bị gãy trở lại vị trí ban đầu.

“Ái cha ơi… Ủa?”

Sau cơn đau dữ dội, Lục Nhẫn bỗng nhảy dậy; cùng với việc lượng máu tăng lên, các vết gãy và cơn đau cũng dần giảm bớt, thậm chí gần như biến mất hoàn toàn. Khi vết thương lành lại, chỉ số sinh mệnh cũng không còn tiếp tục giảm nữa.

“Phew… Suýt nữa thì chết mất rồi.”

“Trời ạ! Đây là cái gì vậy chứ?”

“Này, anh chàng chụp ảnh kia, mau đến đây xem này!”

“Điều này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc!”

La Lạc và Hạc Niên ở phía trước đang la hét ầm ĩ; trong khi đó, Lục Nhẫn vừa vỗ ngực vừa lê bước theo sau họ.

“Nó đến rồi, nó đến rồi!”

Tầng hai của con đường “Ming Ji Ren Dao” chứa đầy mùi hôi thối của những thứ đã bị thiêu cháy; điện đã bị cắt hoàn toàn, và không gian chìm trong bóng tối dày đặc đến mức không thể nhìn thấy gì cả.

Lục Nhẫn cẩn thận bò đi trong bóng tối. May mắn thay, tâm lý của anh ta giờ đã ổn định hơn nhiều; việc chạm vào những xác chết, hộp sọ hay nội tạng chỉ khiến anh ta cảm thấy khó chịu một chút mà thôi, chứ không hề buồn nôn.

Anh ta bắt đầu tự hỏi: Hệ thống cảm giác trong trò chơi “Tinh Nguyên” này có phải được thiết kế quá tinh tế không? Khi ngón tay chạm vào xác chết, anh ta thậm chí còn có thể cảm nhận được sự co giật do cơ bắp bị hoại tử và thối rữa gây ra… Những chi tiết đáng sợ này khiến anh ta không khỏi nghĩ đến một giả thuyết:

“Có lẽ các quốc gia trên thế giới ủng hộ trò chơi ‘Tinh Nguyên’ là để rèn luyện khả năng thích nghi với chiến tranh và bạo lực của người dân?”

Ngày xưa, khi trò chơi điện tử còn bị coi là “chất độc điện tử”, mọi người đều xem chúng như những thứ nguy hiểm; nhưng sau này, khi thế giới ảo trưởng thành hơn, mọi người lại đua nhau muốn tham gia vào nó.

Nhưng nếu… chỉ là nếu thôi… “Tinh Nguyên” không chỉ là một trò chơi thông thường, mà là một thế giới thực sự…

Không thể nào đâu.

Lục Nhẫn lập tức phủ nhận ý nghĩ đó. Không chỉ việc phát hiện ra một thế giới điện tử thực sự sẽ mang lại những đóng góp to lớn, mà ngay cả người phát hiện ra nó cũng sẽ nhận được vô số giải thưởng… Khả năng gần như bất tử của những người chơi này hoàn toàn không phù hợp với quan niệm về một thế giới bình thường.

Nhưng liệu nó có thực sự quá giống với thế giới thực không…

Hình ảnh của Thu Nhàn, Nomi, và Lý Áo Tử lần lượt hiện lên trước mắt anh ta.

“Liệu họ… có phải là những người sống thật không?”

Với suy nghĩ đó, khi gần đến nơi có La Lạc và Hạc Niên, bất ngờ chân anh ta vấp phải cái gì đó và ngã xuống đất.

“Ai da… Xin lỗi! Tôi thật là ngốc quá!”

Lục Nhẫn vội vàng đứng dậy, xin lỗi La Lạc và Hạc Niên – những người đang đứng đó bất động bên cạnh mình.

  Tuy nhiên, hai người kia không hề phản ứng gì cả.

   Lục Nhẫn ngẩng đầu lên, theo hướng ánh sáng của chiếc đèn pin trắng tinh mà họ đang cầm để nhìn về phía trước.

  Ánh sáng chiếu rọi vào một thứ khổng lồ, chiếm trọn toàn bộ tầm nhìn trong không gian ngầm này.

  Nó giống như buổi hoàng hôn của các vị thần xưa, tỏa ra vẻ u ám và xấu xa khắp mọi nơi; những khối thịt máu quanh co, giống như hàng ngàn con giun đất và rắn độc, hợp lại thành một hình dạng khổng lồ đến mức gần như không thể diễn tả bằng lời được.

  Đó có vẻ là một người khổng lồ… nhưng nếu đó thực sự là một con người, Lục Nhẫn không thể tìm thấy chút điểm tương đồng nào ở nó cả.

  Hơn nữa, điều anh ta cảm nhận được là một nỗi sợ hãi kinh hoàng, gấp hàng trăm lần so với việc đối mặt với xác chết hay quái vật. Những ký ức sâu thẳm trong gen về “cái chết” và “kẻ thù tự nhiên” bỗng nhiên được đánh thức; với tư cách là một người bình thường, anh ta thực sự không thể chịu đựng nổi cảm giác khó chịu và sợ hãi này, và lập tức quỳ gục xuống đất, như thể đang quỳ trước mặt một vị thần sa ngã xuống thế gian loài người vậy.

  “Đây… là cái gì vậy?” Hạc Niên thì thầm một cách mê muội.

   La Lạc đặt tay lên trán, kích hoạt hệ thống “Khám phá” trên chiếc mắt giả của mình, và cuối cùng cũng hiểu ra sự thật về thứ đó:

  【Tên】: BOW – Baio Jingang (đã chết)

  【Cấp độ】: lv.60 (trước khi chết)

  【Tầng lớp**: Cấp Gamma (γ, chữ cái Hy Lạp thứ ba)

  “Chết tiệt, đây chính là thành quả nghiên cứu của giáo sư…” La Lạc thốt lên trong sự kinh ngạc:

  “Baio Jingang… một vị thần sinh hóa khổng lồ!”