Lý Áo Tử không hề bị làm ngạc nhiên; anh chỉ đơn giản đi đến phía sau người đó, tựa lưng vào cô ấy và ngồi xuống, đưa tay phải qua vai trái, để nó chạm vào vai của cô ấy.

Bà lão nhận ra ý định của anh, liền đặt tay mình lên mu bàn tay anh, cảm nhận hơi ấm từ người đó:

“Bàn tay anh vẫn ấm áp và mạnh mẽ như xưa; làn da vẫn trẻ trung. Tôi vẫn nhớ, khi tôi đã từng nắm lấy bàn tay này và quỳ gối cầu hôn anh… Ha ha, thời trẻ của tôi thật sự rất tràn đầy năng lượng.”

Lý Áo Tử không nói gì cả; anh có thể cảm nhận được đôi bàn tay đầy nếp nhăn đang run rẩy.

Bà lão đã quá lâu không trò chuyện với ai quen thuộc; cô ấy cần thời gian để thích nghi và tìm từ ngữ phù hợp.

“Vài trăm năm trước, trong thời kỳ Liên bang Amilieko, mọi người sống hòa bình và hạnh phúc. Tôi cũng là một cô gái trẻ tuổi, năng động và khỏe mạnh. Tôi luôn mong đợi đất nước sẽ phân công cho tôi một người đàn ông dũng cảm, mạnh mẽ và chăm chỉ – có thể là một nông dân, công nhân, binh sĩ hoặc phi hành gia gì đó… Và rồi, đất nước đã giao cho tôi một nhiệm vụ.”

Bà lão cố gắng bình tĩnh lại và tiếp tục nói:

“‘Alikxia, trong số những người cùng thế hệ, bạn có thể chất tốt nhất, tâm lý vững vàng, và còn sở hữu những phẩm chất tuyệt vời. Chúng tôi hy vọng bạn sẽ đến xem thế giới tương lai của tổ quốc. Nếu bạn gặp được người mình yêu thích trong số họ, hãy kết hôn với họ, và trở thành người kết nối giữa quá khứ và tương lai, để viết nên những trang mới của hòa bình.’”

“‘Nhưng nếu họ gặp phải khó khăn và thất bại thì sao?’ Tôi đã hỏi như vậy.”

“‘Vậy thì, bạn sẽ trở thành vợ của họ.’ Bí thư đã nói với tôi như vậy: ‘Bạn phải hướng dẫn họ, phục vụ họ; nếu có những kẻ thù hay những xiềng xích mới xuất hiện, hãy dùng chiếc búa của mình để đánh tan chúng, và tiếp tục đấu tranh vì sự công bằng và những người bị áp bức.’”

Bà lão che mặt lại; đôi mắt đờ đẫn của cô ấy bỗng trở nên long lanh:

“Xin lỗi… ‘Hợp đồng Hoàng Đỗ Quyên’ không phải là bằng chứng của tình yêu. Đó chỉ là những lời mà bí thư đã viết ra để giúp những người trong tương lai mở ra hộp thời gian mà thôi.”

“Xin lỗi… Tôi đã lừa dối bạn, ông Lý Áo Tử ạ.”

“Tôi không phải là vợ duy nhất của bạn… Tôi đến đây… là để phục vụ nhân dân của thời đại này… Là một món quà mà Liên bang Amilieko dành tặng cho con người tương lai.”

Bà lão cúi đầu với vẻ hối lỗi:

“Thật sự… tôi xin lỗi, tôi đã lừa dối bạn trong thời gian dài như vậy.”

“Thực ra, tôi hoàn toàn không có khả năng sinh sản. Tổ chức nuôi dưỡng tôi chỉ để tôi có thể ghi chép lại toàn bộ lịch sử, văn hóa, đạo đức, pháp luật, khoa học kỹ thuật và các tác phẩm nghệ thuật của quá khứ, mang chúng đến hiện tại một cách trọn vẹn.”

“Cuộc đời tôi đã đạt đến giới hạn sau một thời gian ngủ yên dài. Kể từ ngày đầu tiên tôi gặp bạn, tôi đã là một bà lão rồi; dù được cải tạo bằng cơ thể nhân tạo hay tăng cường gen, cũng không thể xóa đi những tổn thương về mặt tinh thần.”

Bà lão nói với giọng đầy ăn năn:

“Thật sự, tôi xin lỗi, ông Lý Áo Tử.”

“Tôi biết.” Lý Áo Tử trả lời.

“Đúng vậy, ông nên biết điều đó.”

Bà lão ngập ngừng một chút, rồi ngạc nhiên hỏi:

“Ông… ông đang nói gì vậy?”

“Tôi đã biết sự thật về Hợp đồng Hoàng Đỗ Quyên từ sáng sớm rồi.”

Lý Áo Tử nói một cách bình tĩnh:

“Đồng chí Ariakia, tôi biết rằng bạn không phải là cô dâu của riêng tôi, bạn là món quà dành cho tất cả mọi người trong thời đại này. Những di sản tinh thần quý báu, những truyền thống tín ngưỡng, lý tưởng và di sản văn hóa – đó chính là của hồi môn mà bạn mang đến cho thời đại này.”

“…Vậy sao?”

Ariakia thì thầm:

“Như vậy thì tốt rồi… Người mà tôi cảm thấy áy náy và xin lỗi nhất chính là ông.”

“Quy tắc trao đổi công bằng, Ariakia… tôi cũng muốn tiết lộ một bí mật với bạn.”

Lý Áo Tử nói.

“Thực ra, tôi chưa bao giờ mở Hợp đồng Hoàng Đỗ Quyên cả.”

Gió thổi qua, làm đổ gục những bông hoa cải dầu; chiếc khăn trùm đầu bị cuốn lên trời, bay xa vào chân trời.

Trên đầu Ariakia, mái tóc bạc đã rụng hết, để lộ ra một vùng da đầu trơ trụi; khuôn mặt già nua đầy những đốm sắc tố, nếp nhăn như những quả táo bị oxy hóa; hàm răng cũng không còn vững chắc nữa… Cô ấy không hề quay đầu nhìn Lý Áo Tử, và Lý Áo Tử cũng không quay đầu nhìn cô ấy.

Hai người ngồi đối diện nhau, lưng quay về phía nhau, giữa cánh đồng tràn ngập hoa cải dầu, giữ mãi trong lòng những ấn tượng về nhau.

Trong lòng Ariakia, cô tuyệt đối không muốn Lý Áo Tử nhìn thấy hình ảnh của một bà lão già nua và xấu xí như vậy.

Và Lý Áo Tử cũng hiểu rằng Ariakia không muốn bị vẻ trẻ trung và xinh đẹp của anh ảnh hưởng, làm lung lay quyết tâm phục vụ nhân dân của cô nữa.

“Khi còn trẻ, tôi cũng từng có những cảm xúc đặc biệt.”

Ariakia nắm lấy bàn tay trơn láng của Lý Áo Tử và nói nhỏ:

“Dù sao đi nữa, dù bạn có phải là người chứng kiến cuộc ký kết Hợp đồng Hoàng Đỗ Quyên hay không, ít ra bạn đã làm được những điều này.”

“Nhưng ‘chú rể’ của bạn lẽ ra không nên là tôi.”

Lý Áo Tử nói:

“Tôi đã lừa dối bạn, Ariakia.”

Ariakia cười:

“Đã đến lúc này rồi, còn quan tâm đến chuyện đó nữa sao? Ôi, Oz, hay trong mắt bạn, bà Ariakia chỉ là một cô gái keo kiệt, hẹp hòi?”

“Tôi không có ý đó đâu, Ariakia. Được kết bạn và chiến đấu bên cạnh bạn là một niềm vinh dự lớn đối với tôi.”

Lý Áo Tử nói:

“Tôi đã không còn là con người nữa.”

“Ai cũng có thể cảm nhận được điều đó. Sau bốn mươi năm không gặp, khí chất của bạn giờ đây không còn giống một người thường… Ấm áp, mãnh liệt, đủ sức làm tan chảy mọi thứ xung quanh bạn. Giống như mặt trời vậy.”

Ariakia nói:

“Tôi nghĩ, giờ đây tôi đã hiểu rõ tại sao mình từng có cảm xúc đặc biệt dành cho bạn, ông Lý Áo Tử.”

“Thật sao? Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Chúng ta đều không thuộc về bất kỳ ai, giống như mặt trời vậy. Chúng ta sinh ra đã có nghĩa vụ phải làm những việc vĩ đại cho người khác, cho đất nước, cho xã hội, cho thế giới và cho các nhóm người khác.”

Ariakia nói:

“Đó là một trách nhiệm, nhưng cũng là một niềm vui. Chúng ta luôn nỗ lực để tạo ra những điều vượt ra ngoài cái riêng của bản thân. Tôi đang đấu tranh vì nhân dân và những người bị áp bức, vì việc xây dựng một thế giới tốt đẹp không có sự bóc lột và đau khổ… Dù đó chỉ là một bản thiết kế thôi… Miễn là chúng ta tiếp tục tiến gần hơn nữa, một ngày nào đó, thế giới đó chắc chắn sẽ trở thành hiện thực.”

“Lập một vương quốc thần linh trên trái đất à?”

“Điều này đòi hỏi một sự dũng cảm tuyệt đối và ý chí bất khuất.”

“Vậy thì, thưa ông Lý Áo Tử, trách nhiệm và bổn phận của ông là gì? Đến lúc này, mục tiêu và con đường mà ông đang theo đuổi là gì?”

“…Sự bất công.”

Lý Áo Tử giơ tay lên, nắm chặt nắm đấm, và nói với giọng trầm ấm:

“Tất cả những gì tôi làm, cuối cùng cũng chỉ là để đòi lại sự công bằng. Có những người nợ tôi, và tôi chỉ muốn lấy lại những gì họ nợ tôi.”

Alicia tựa vào vai Lý Áo Tử; đó là hành động thân mật nhất mà cô ấy từng làm. Khi Lý Áo Tử nói ra những lời đó, giọng nói già nua của cô ấy dường như trở lại như ngày xưa:

“Lý Áo Tử ạ, ông phải hiểu rằng bạo lực không thể giải quyết được tất cả các vấn đề. Việc liên tục giết chóc có thể khiến chính mình trở thành kẻ thù của những gì mình ghét bỏ.”

“Suốt những năm qua, chắc hẳn ông đã trải qua rất nhiều khó khăn, và trong tương lai, ông cũng sẽ phải đối mặt với nhiều gian khổ nữa. Con đường dẫn đến sự công bằng đầy rẫy bất công. Sự công bằng tuyệt đối mãi mãi cũng không thể đạt được.”

“Nhưng tôi tin rằng ông có thể làm được điều đó, thưa ông Lý Áo Tử.”

“Chúng ta đều đang đấu tranh vì những lý tưởng cao cả. Mặc dù phương thức và quan điểm có thể khác nhau, nhưng không ai mong muốn mình mãi mãi sống trong bất hạnh.”

“Thế giới này là một thực thể sống; chúng ta không bao giờ có thể tách rời khỏi xã hội, quốc gia, nền văn minh, những câu chuyện lớn lao, và những biến đổi của vũ trụ. Chỉ cần tia vũ trụ tăng cường một chút thôi, loài người cũng có thể bị diệt vong; nếu các chính trị gia không thể thống nhất được lợi ích, chiến tranh sẽ bùng nổ… Không ai có thể tránh khỏi điều đó.”

Alicia nắm lấy tay Lý Áo Tử và nói một cách nghiêm túc:

“Nếu ông muốn loại bỏ những bất công đang đè nặng lên mình, thì điều ông cần làm là loại bỏ tất cả những bất công trên thế giới này, mới có thể tìm thấy sự giải thoát cho mình.”

“Khi đó chúng ta sẽ nói lại.”

Lý Áo Tử lắc đầu:

“Các bạn đã loại bỏ được Entengun và Esha; tương lai sẽ là một kỷ nguyên tốt đẹp hơn. Chúng ta cũng đã cởi bỏ được gánh nặng của những lời dối trá… Còn điều gì khác mà Alicia muốn nữa không?”

“Cuộc đời tôi đã gần hết.”

“”

  Alicia nói:

  “Cô có biết về entropy thông tin không? Trong quá trình sự sống tiếp tục diễn ra, mức độ hỗn loạn sẽ dần tích lũy, và cuối cùng hệ thống đó sẽ sụp đổ, không thể duy trì được trạng thái ổn định nữa… Tôi đã ngủ yên quá lâu, và giờ đây, tôi không thể tiếp tục cuộc sống của mình nữa.”

  “Tôi biết.”

  Lý Áo Tử nhìn vào bảng điều khiển phía trước mình:

  【Tên】: Alicia Ymanuel Justin

  【Giới tính】: Nữ

  【Tuổi】: 591 (đã đạt giới hạn)

  【Phe phái】: Liên bang Amilieko (đã diệt vong)

  【Độ level tổng cộng】: Không có

  【Máu sống】: 0.03/1 (đang liên tục giảm dần)

  【Trạng thái】: Gần đến giới hạn cuối cùng (sức mạnh sinh học và linh hồn của đối tượng đã đạt mức tối đa, không thể kéo dài tuổi thọ bằng bất kỳ phương tiện nào)

  Lần này, ngay cả “dòng máu” cũng không thể giúp gì được nữa.

  “Có lẽ là vì sức mạnh tinh thần của tôi quá mạnh mẽ,” Alicia nói. “Trong số tất cả những người tham gia chương trình Hợp đồng Hoàng Đỗ Quyên đó, chỉ có tôi mới có thể kiên trì đến tận bây giờ… Nhưng cũng chính vì lý do đó mà tâm hồn tôi đang dần bị hủy diệt.”

  “Lẽ ra tôi nên đưa cô lên không gian cùng tôi.”

  “Nếu tôi đi theo anh, bỏ lại nhân dân và những người lao động vất vả, thì tôi sẽ không còn là chính mình nữa… Tôi sẽ phản bội những người dân và niềm tin của mình, ông Lý Áo Tử ạ.”

  “Xin lỗi, tôi không nên xúc phạm niềm tin của cô…”

  “Ông Lý Áo Tử, chỉ có với tôi thôi, ông mới tử tế như vậy.”

  “Tại sao cô lại nghĩ vậy?”

  “Nếu là người khác, khi họ muốn tự tử, ông chắc chắn sẽ la lên ‘Ngốc thật, sống là để tiêu xài như vậy sao?’ hoặc ít nhất là im lặng và đá họ một cái.”

  “Tôi không bao giờ làm như vậy đâu.”

  “Nhưng ông, thực sự rất tôn trọng tôi.”

  Alicia nắm lấy tay ông, nhắm mắt lại và nói:

  “Lý tưởng của tôi là phục vụ cho hạnh phúc của toàn nhân loại suốt cuộc đời… Nhưng với tư cách là một người phụ nữ truyền thống, tôi cũng có những ước mơ riêng của mình.”

  “Ông Lý Áo Tử ạ, Liên bang Amilieko – quê hương tôi luôn nổi tiếng với sự năng động, khỏe mạnh và lòng nhiệt huyết… Chúng tôi giỏi ca hát và nhảy múa, luôn yêu thích việc sử dụng âm nhạc và vũ điệu để bày tỏ cảm xúc của mình.”

“Nếu có thể…”

“Tôi hiểu rồi.”

Lý Áo Tử giơ tay lên và nhẹ nhàng cắt vào lòng bàn tay mình.

【Thứ tự 82·Vua Thợ Săn】

Sau khi kết hợp với máu của Ethereal, anh ta có thể sử dụng tác động từ máu để truyền “nhiễm trùng” cho người khác.

Máu bắt đầu cuộn trào mạnh mẽ từ lòng bàn tay, phun ra như những bông hoa hồng nở rộ và lan tỏa nhanh chóng.

Hương thơm ngọt ngào nhẹ nhàng hòa quyện với mùi hoa cải; không hề có độc tính gây hại của Ethereal, và biển hoa cải rực rỡ đột nhiên được phủ một lớp màu trắng tinh khôi, rực rỡ như chiếc váy cưới mới.

Alicia Ymanuel Justin hít một hơi thật sâu; một nguồn sức mạnh mới bắt đầu trỗi dậy trong cơ thể cô.

Cô mở đôi lông mi dày đặc, đôi mắt trong veo như mặt hồ. Mái tóc nâu dài buông xuống vai; cô vui mừng vuốt tóc lại và buộc thành một bím đẹp.

Cô ngạc nhiên nhìn thấy lòng bàn tay mình trở lại trạng thái trẻ trung, những vết chai do lao động vẫn còn đó… Sức khỏe và năng lượng đã trở lại với cơ thể này.

Rồi, một bàn tay to lớn xuất hiện trước mắt cô…

“Đến đây đi, cô gái tốt bụng.”

Lý Áo Tử đưa tay ra:

“Tôi chưa bao giờ nắm tay một người phụ nữ độc lập và mạnh mẽ để giúp họ đứng dậy… Nhưng cô thì khác… Đây là điều tôi nợ cô.”

“Lý Áo Tử…”

Alicia ngẩng cao cằm, nói một cách kiêu hãnh:

“Tôi đã già rồi… Anh không thể nói điều gì đó dễ thương hơn một chút sao?”

“Được thôi… để tôi suy nghĩ đã…”

Lý Áo Tử ngẫm nghĩ một lát, rồi bất ngờ lao tới ôm lấy Alicia.

“Cuối cùng thì anh cũng hiểu rồi đấy!”

Cô cười đùa và tát anh ta một cái; sau đó đặt chân xuống đất, lùi lại hai bước, và… vuốt ve “gấu váy” không hề tồn tại của mình. Về mặt trang phục, cô không hề khác gì một người phụ nữ nông thôn bình thường: áo tay xanh, quần bông dày, trang phục sặc sỡ…

Giản dị, mộc mạc… và còn buộc bím tóc nữa… Hoàn toàn không hề có vẻ đẹp rực rỡ hay quyến rũ của một cô gái thành thị trẻ tuổi.

Nhưng đối với Alicia, việc được mô tả là “người phụ nữ mộc mạc, giản dị” lại không hề là điều tiêu cực chút nào… Đôi má cô đỏ hồng, không biết là vì e thẹn hay hào hứng… Cô cười rạng rỡ, và bộ trang phục của người lao động ấy trên người cô thực sự toát lên vẻ tự tin và sức sống tràn đầy.

Điều này đẹp hơn bất kỳ bộ trang phục lộng lẫy nào khác.

“Allyxia Ymanuel Justin.”

Cô cười và nói:

“Anh có thể nhảy một điệu với tôi không, thưa ngài?”

“Tôi không rành lắm…” Lý Áo Tử nói: “Tôi chưa bao giờ được tận hưởng những cuộc giao tiếp xa hoa như thế này…”

“Không, đây không phải là sự xa xỉ đâu. Nghệ thuật khiêu vũ ra đời để cầu nguyện sự ban phước của các vị thần, sau đó mới dần trở thành hình thức giải trí và biểu đạt cảm xúc của con người.”

Allyxia đưa tay ra:

“Hãy đến đi, chàng trai trẻ ơi… Chúng ta hãy cùng nhau nhảy múa trong tiếng hát nhé.”

Lý Áo Tử không từ chối.

“Đi theo tôi.”

Allyxia nắm lấy tay anh, ôm lấy lưng anh và bắt đầu nhảy múa. Bước chân cô nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ; những điệu nhảy quen thuộc từ quê hương cô thường có các động tác bước đi, xoay người và nhảy lên. Trong khi đó, Lý Áo Tử chỉ biết lắc tay và rung vai theo nhịp điệu… Nếu Allyxia là một vận động viên, thì anh ấy giống như một con rối máy được lên dây, lặp đi lặp lại những động tác giống hệt nhau.

“Kikikiki, Lý Áo Tử… Anh thật là thú vị…”

Allyxia nắm lấy hai tay anh, cùng anh quay vòng trong biển hoa; bước chân họ làm cho những cánh hoa trắng bay lên, như những bông tuyết rơi xuống, tự do thể hiện tình cảm trong không khí.

Họ nhảy múa từ ban ngày đến ban đêm, từ đêm tối đến bình minh… Không còn chút buồn phiền hay lo âu nào nữa. Những ước mơ, tương lai, sứ mệnh và khát vọng… Tất cả đều được tạm thời gác lại vào khoảnh khắc này. Ít nhất là trong ngày hôm đó, họ đã chọn tin tưởng vào trái tim mình.

“Bên bờ ruộng, hoa mâm xôi nở rộ…

Có một chàng trai khiến tôi yêu mến biết bao…

Nhưng tôi không thể bày tỏ tình cảm với anh ấy…

Những lời lòng sâu kín ấy… không thể nào nói ra được!”

………………

“Bà ơi, bà Allyxia ơi! Thật là vậy đấy… Mẹ ơi, mau đến đây!”

………………

Anh ấy hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này…

Cô gái ấy luôn nhớ anh, suy nghĩ về anh ngày đêm…

Những bông hoa mâm xôi bên bờ sông đã tàn úa…

Nhưng tình yêu của cô gái ấy… vẫn không hề giảm bớt chút nào!

Tình yêu của cô gái ấy chẳng hề giảm bớt chút nào!

………………

“Nhanh dậy đi, làm sao có thể ngủ ở đây được nhỉ?”

“Đừng ồn nữa, con yêu.”

………………

Tình yêu của cô gái ấy ngày càng tăng lên,

Là một cô gái, làm sao tôi có thể nói ra với anh ấy?

Tôi không đủ can đảm để thổ lộ, chỉ biết lạc lõng và do dự,

Hãy để người mà trái tim tôi yêu tự mình đoán xem!

Hãy để người mà trái tim tôi yêu tự mình đoán xem!

………………

“Ivan, bà Ariakhsia đã ngủ rồi, chúng ta hãy đưa bà ấy trở về nhà đi.”

“Mẹ ơi, vậy thì ngày mai con vẫn có thể đi chơi bóng bàn cùng bà ấy không? Kỹ thuật xoáy bóng mà bà ấy dạy con, con đã học được rồi đấy.”

“Bà ấy sức khỏe không tốt lắm, con nên tự mình chơi đi, ngoan nào, Ivan, phải nghe lời mẹ.”

Cậu bé tên Ivan đã được dỗ dành và rời khỏi cánh đồng hoa cải; mãi sau này, có lẽ cậu mới hiểu tại sao vào ngày hôm đó, mọi người đều quanh quẩn bên người bà tốt bụng, nhiệt tình trong làng.

Nhưng khi cậu nhận ra điều đó, đã là hơn mười năm sau; lúc đó, cậu đang đại diện cho đội tuyển thể thao quốc gia Frostgild tham gia giải bóng bàn của Cộng đồng Số Phận Xanh Biếc.

Lúc đó, Ivan Iovanovich Kharkov mặc bộ đồ thể thao sạch sẽ, mang theo bánh mì, muối và xúc xích đến đỉnh núi để thực hiện nghi lễ tưởng niệm, và tình cờ gặp một chàng trai trẻ – có lẽ đó là người đàn ông đẹp nhất thế giới, đẹp đến mức vượt qua mọi ranh giới giới tính hay chủng tộc.

Ivan đã gọi chào người đàn ông đó; anh ta mỉm cười hiền lành, họ cùng nhau viếng mộ và hoàn thành nghi lễ, sau đó trò chuyện với nhau rất nhiều. Người đàn ông kia cũng hỏi cậu về nhiều kỹ thuật… nhưng không phải là kỹ thuật chơi bóng bàn.

“Anh biết nhảy múa không?”

Người đàn ông đó chia cho cậu một điếu thuốc, nhưng bản thân anh ta thì không hút.

“Con biết ‘đập bóng bàn’ thôi.”

Ivan cầm điếu thuốc bằng tai; với tư cách là một vận động viên, cậu cũng không hút thuốc.

“Anh giỏi hơn con đấy… Con thì chẳng biết gì cả.”

Người đàn ông đẹp trai đó cùng cậu ngồi xuống bên cánh đồng, không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào; nếu thay đổi trang phục, nhìn từ phía sau, có lẽ cậu ta cũng chẳng khác gì một người nông dân già đâu.

Ivan cười và đùa cợt:

“Không đâu đâu… Anh rất đẹp trai đấy, chắc chắn là một người đàn ông điển trai. Dù không biết nhảy múa thì vẫn sẽ rất được mọi người yêu mến mà.”

“Con còn nhỏ lắm, chưa hiểu hết đâu.”

Người đàn