Hôm nay trời nắng rồi chuyển sang nhiều mây; đài phát thanh báo rằng vào nửa đêm sẽ có cơn mưa lớn gây lũ lụt.

“Mưa à… thì cứ mưa đi.”

Đối với Hạ Bắc Lạc, người đang thu gom các chai rượu ở con hẻm sau nhà, việc này không hề ảnh hưởng gì đến cô. Cô cho các chai rượu vào túi urea, sau đó đặt chúng lên yên xe đạp và buộc chặt lại. Để tránh các chai va chạm vào nhau và vỡ, cô đã lót thêm giấy báo và rơm bên trong túi.

Gần đây, Hạ Bắc Lạc đã nhận được một công việc tốt: một quán rượu mới mọc đang trả giá cao để mua lại các chai rượu có nhãn hiệu của giáo hội; có vẻ như họ đang sử dụng những nhãn hiệu này để in sản phẩm giả mạo, từ đó có thể đẩy giá lên tới 1,8 linh. Nếu may mắn, cả túi rượu này sẽ giúp cô kiếm được khoảng năm mươi linh; tất nhiên, điều kiện là cô không gặp phải bọn đàn ông của băng đảng Hắc Xà, nếu không thì chỉ nhận được mười hai hoặc thậm chí ít hơn thôi.

“Plop…”

Vừa mới buộc xong túi urea, một bàn tay bẩn thỉu đã đặt lên vai cô, kèm theo đó là khuôn mặt gầy guộc của một người đàn ông. Người đó cười toe toét, tay cầm một điếu thuốc không rõ thương hiệu, và nói với cô:

“Thử một điếu không? Cô gái trẻ ơi… điếu đầu tiên miễn phí đấy.”

“Không, tôi dị ứng với thuốc lá.” Hạ Bắc Lạc đáp lời một cách lạnh lùng, rồi chuẩn bị đá đạp xe bỏ đi. Nhưng người đàn ông kia vẫn không chịu buông tha, bàn tay của anh ta liên tục di chuyển xuống lưng cô.

“Thử một điếu đi… thật sự miễn phí đấy! Loại hàng tốt như thế này, em học sinh lao động như em làm sao mua nổi chứ?”

Hạ Bắc Lạc nhìn anh ta lạnh lùng và nói:

“Cảm ơn, tôi không cần đâu. Nếu muốn sờ thì cứ tự sờ đi… dù sao tôi cũng là đàn ông mà.”

“Ôi trời…” Kẻ quấy rối kia nhìn kỹ khuôn mặt không mấy xinh đẹp và thân hình gầy gò của Hạ Bắc Lạc rồi im bặt.

“Chết tiệt… thật là xui xẻo…” Anh ta chửi thề và đẩy Hạ Bắc Lạc ra xa. Cô vội vàng ôm chặt túi urea, lăn người xuống đất, nhờ đó các chai rượu bên trong không bị vỡ. Kẻ đó lẩm bẩm vài câu rồi bỏ đi; Hạ Bắc Lạc thở phào nhẹ nhõm, không hề than phiền gì, đứng dậy và tiếp tục đẩy xe đạp, đi về phía khu phố phía nam.

Sau khi đi được bốn năm cây số, cô ấy đã kịp lấy được khoản tiền thù lao mà chủ quán rượu hứa sẽ trả trước khi người đó rời đi.

“43 linh giá.”

Chủ quán rượu vừa nói vừa đập vỡ một chai có vẻ còn khá mới, và nói thêm:

“Không phải đã hẹn là 50 linh giá sao…?”

“Những nhãn mác trên những chai này đã mất đi tính linh thiêng rồi; tôi không muốn mua thứ như thế này đâu.”

Chủ quán không hề liếc mắt, khéo léo tháo một nhãn mác ra, sau đó chuyển vào đó một ít linh lực; ngay lập tức, biểu tượng của Giáo hội 【Chúa Tể Hồn Ma】 xuất hiện trên nhãn mác đó.

“Ông không kiểm tra lại sao? Dù là học sinh lao động, không có linh thể hợp đồng, chỉ cần chuyển vào đó một ít linh lực thôi, cũng có thể nhận ra được chứ?”

“…Ừm, lần sau tôi sẽ chú ý hơn.”

Hạ Bắc Lạc nhăn mặt, gật đầu đáp.

“Phải kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới mang đến đây! Mỗi lần đều phải kiểm tra từng cái một; việc đó thật sự rất phiền phức đối với tôi.” Chủ quán than phiền, dùng tay gõ nhẹ vào vai Hạ Bắc Lạc, tức giận nói: “Nếu lần sau bạn lại mang đến những chai rượu không còn tính linh thiêng nữa, tôi sẽ tìm người khác đấy. Bạn muốn làm hay không, nếu không làm thì còn rất nhiều người khác sẵn lòng làm mà.”

“Vâng, tôi cam đoan sẽ không để chuyện đó xảy ra nữa.”

“Tiền thù lao của bạn đây… Nhanh lên mà đi đi!”

Chủ quán lấy ra vài tờ tiền giấy nhăn nheo từ trong túi, vung mạnh rồi quay vào trong quán.

Những tờ tiền đó đột nhiên rơi trúng mặt Hạ Bắc Lạc; phản ứng đầu tiên của cô ấy không phải là tránh né, mà là vội vàng cúi xuống nhặt lên, sợ rằng nước đọng trên mặt đường sẽ làm ướt tiền.

Tuy nhiên, dù cô ấy phản ứng nhanh đến đâu, vẫn có hai tờ tiền trị giá 5 linh giá bị nước bẩn làm ướt; vòng mắt cô ấy lập tức đỏ lên. Cô ấy nhặt những tờ tiền đó lên, phẳng phiu chúng lại, rồi dùng áo lau sạch.

“Hừ… hừ…”

Cô ấy buồn bã khi nhìn những tờ tiền bị hỏng, cảm thấy như trái tim mình đang vỡ vụn.

Rầm rầm rầm…

Buổi tối trời bắt đầu mưa; tiếng sấm rền vang trên bầu trời.

“Trời ạ! Phải nhanh chóng chạy đi thôi!”

Hạ Bắc Lạc vội vàng cho tiền thù lao vào chiếc túi chống thấm, cất kín bên mình, sau đó đạp chiếc xe đạp second-hand của mình, lao vun vút trên đường.

Tích-tắc, tích-tắc…

Trán Hạ Bắc Lạc bỗng nhiên cảm thấy lạnh; lớp đường nhựa rách nát lộ ra lớp xi măng xám xịt, sau đó những giọt mưa dần làm ướt lớp xi măng đó, tạo thành những vết loang màu

Rào rào…

  Trên bầu trời, những giọt mưa lạnh lẽo rơi xuống như những vòi nước hỏng, cuốn đi hết sức nóng còn sót lại trên thân thể gầy yếu của cô.

  Hạ Bắc Lạc Cúi đầu, cô cố gắng bò lên dốc; đôi tay đang nắm vào tay vịn đã ướt sũng, các ngón tay bị ngâm trong nước mưa đến nỗi phồng rộp và trắng bệch.

  Dòng mưa như những con rắn độc quấn quanh cơ thể cô, tiêm vào cô loại “độc tố” mang tên “lạnh lẽo”. Độc tố này đầu tiên xâm nhập vào tận xương tủy, sau đó lan tỏa khắp cơ thể theo các mạch máu. Nó làm cho dây thần kinh trở nên lạnh giá, suy nghĩ trở nên mơ hồ.

  Giữa cơn mưa lớn của mùa hè, cô cảm thấy nóng bức như đang bị hấp chín; nước mưa và mồ hôi trộn lẫn vào nhau khiến cơ thể càng cảm thấy nóng hơn, nhưng đôi tay và đầu ngón chân lại càng trở nên lạnh cóng và cứng đờ.

  Những dòng mưa dày đặc như sóng thần đổ xuống, khiến việc leo dốc trở nên vô cùng khó khăn. Cô không thể thở được, không dám ngẩng đầu, không dám mở mắt; gần như không thể đạp bàn đạp nữa. Những giọt mưa liên tục rơi xuống, như thể muốn cắt đứt cơ thể cô vậy. (Chú thích ①)

  Đôi khi, cô hoàn toàn không thể nhìn rõ ánh đèn xe đang lóe lên; cho đến khi chiếc xe đó phát ra tiếng còi inh ỏi, những gợn sóng mưa bắn tung tóe vào người cô, làm cho mái tóc ngắn của cô bị dập chìm và dính vào khuôn mặt; nước mưa theo từng sợi tóc tràn vào mắt cô…

  Ánh đèn đường như những linh hồn lang thang, chế giễu bóng dáng cô đang cố gắng tiến lên phía trước.

  Những con én trú ẩn dưới mái hiên của các câu lạc bộ đêm; bên trong, âm nhạc techno sôi động vang lên; những con én nhỏ bé ấy cũng không hề phiền lòng với tiếng ồn ào ấy, mà yên bình nghỉ ngơi dưới ánh đèn rực rỡ của câu lạc bộ đêm…

  Những cành cây khô và lá rụng bị gió cuốn lên trời; từ góc nhìn của chúng, toàn bộ thế giới mọi thứ đều trở thành một thế giới u ám, tối tăm. Gió lạnh buốt cùng những đám mây bao phủ khắp nơi, và bóng tối ấy một cách tự nhiên áp đặt lên tất cả sinh vật trên trái đất…

  “Phải mang tiền trở về…”

  Chiếc áo sơ mi đã ướt sũng và trở nên trong suốt, để lộ ra những bộ đồ lót bên trong; nhưng lúc này, cô chẳng còn thời gian để nghĩ đến sự xấu hổ nữa, cô chỉ cố gắng đạp bàn đạp thật mạnh mẽ, để tiến lên phía trướ