Gió buổi sáng thổi qua bầu trời đế chế, mang theo luồng không khí lạnh từ phương Bắc.

Cùng với nó, còn có một vị sứ giả thần linh khoác chiếc áo choàng dày.

Sứ giả trưởng Arthur bước vào mùa xuân một cách lạnh lùng, đến địa điểm đã hẹn và nói với người trong khu rừng:

“Xin lỗi, tôi đã đến muộn.”

“Không sao đâu, dù sao cũng có người muốn bỏ tôi lại mà.”

Một người đàn ông đang mang theo rất nhiều vật dụng không rõ ý nghĩa bước ra từ trong rừng. Anh ta đội một chiếc mũ công nhân vàng rách rưới, miệng cắn một nhánh cỏ, trông rất thong dong tự nhiên:

“Sứ giả Arthur, theo thỏa thuận, bạn đã đến lúc báo cáo tình hình của Chủ tịch Tham mưu Ghen tuông của chúng ta rồi đấy.”

“[Người Sống Cuối Cùng] vừa mới thức dậy sau giấc ngủ ngắn, tình trạng của cô ấy rất ổn định. Cô ấy rất hài lòng với việc tôi hành động một cách quyết đoán… Nhưng về liên minh với Lý Áo Tử, thì đúng như lời tiên tri của bà Giai Á: chưa đạt được nhiều kết quả gì thì cô ấy đã bắt đầu lên kế hoạch phản bội rồi.”

Arthur gật đầu và nói:

“Nghị viên [Kỹ sư] Trương Phục Long, tôi phải thừa nhận rằng các bạn, với vai trò là phe [Xã hội], thực sự rất giỏi… Ngay cả suy nghĩ của Chúa thực sự cũng bị các bạn đoán trúng.”

“Không, chỉ là mẹ của Giai Á thông minh mà thôi.”

Trương Phục Long nhún vai và hỏi:

“Còn điều gì khác nữa không?”

“Theo thỏa thuận, tôi cần phải thử thách Lý Áo Tử rồi. Vì để gặp bạn mà tôi đã trì hoãn quá lâu; dù Lôi Đức có thoải mái đến đâu thì cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ.”

“Điều đó không cần phải vội đâu… Lý Áo Tử kia, bạn có thể giải quyết anh ta một cách dễ dàng mà, phải không?”

“…Có lẽ vậy.”

“Có lẽ? Cái gọi là ‘có lẽ’ là thế nào?”

Trương Phục Long ngạc nhiên:

“Sứ giả Arthur, có lẽ bạn đang đùa đấy… Kiếm trong tay bạn kia, ngay cả ‘Kiếm Ares’ của phe [Quân nhân] cũng không thể cắt đứt được—đó là thanh kiếm mạnh nhất của Trái Đất. Bạn không chỉ không bị giết, mà còn đã ba lần đánh bại [Thợ rèn] vào thời điểm đó… Đó là thanh kiếm tuyệt thượng nhất trong Vũ trụ… Còn kiếm [Tinh tú] của Lý Áo Tử thì đã bị phá hủy trong cuộc chiến ở ngoài Vũ trụ… Cho đến bây giờ, vẫn chưa có vật thể nào có thể sánh kịp nó.”

“Đó là quá khứ rồi. Kể từ khi Nữ hoàng Char Guineia bị tước đoạt danh tính… tôi đã mãi mãi mất đi sức mạnh của nữ thần, người yêu dấu của mình. Điều này, Lôi Đức chưa bao giờ biết đâu.”

Arthur nói:

“Các giác quan của tôi cho thấy, sức mạnh của Lý Áo Tử không hề kém cạnh so với lúc tôi đang ở đỉnh cao. Thêm vào đó, do những hạn chế của Vực Sâu Tinh Hà, tôi rất có thể sẽ bị anh ta đánh bại.”

“Ừm… Đúng vậy, giới hạn của Vực Sâu chỉ cho phép bạn sử dụng một nửa sức mạnh của một vị thần thôi.”

Trương Phục Long suy nghĩ một lát, vỗ tay và nói:

“Nếu bạn cảm thấy mình sẽ bị đánh bại, thì tôi sẽ giúp bạn.”

“Làm thế nào để giúp? Bạn là một người ẩn dật; việc trực tiếp can thiệp là không thích hợp. Hơn nữa, bạn cũng không phải là một thành viên của hội đồng chiến tranh… Làm sao bạn có thể đối đầu với kẻ bạo chúa đó?”

“Hãy cẩn thận với lời nói của bạn. Trước khi tôi trở thành một [Kỹ sư], bạn đang đối diện với: Người đứng đầu Cục Xây dựng Tiền công nghiệp của Nền văn minh Ether, Anh hùng lao động xuất sắc, ba lần được trao danh hiệu Tấm gương của Thời đại, Được phong là Anh hùng loài người, Nhận huy chương Xuất sắc trong xây dựng văn minh. Bạn có thể gọi tôi là Giám đốc Zhang, Ông Zhang, hay Chủ tịch… Đừng nhìn tôi đã 1357 tuổi, nhưng hình ảnh mà tôi tự đặt ra vẫn là một sinh viên 20 tuổi thôi.”

Trương Phục Long nói một cách nghiêm túc.

“…Tùy bạn thích.”

Arthur im lặng, lạnh lùng nói:

“Hãy nói xem bạn có kế hoạch gì, Zhang.”

“Lần trước, khi chiến đấu với Lý Áo Tử và những người khác, mẹ của Giai Á đã dặn tôi không nên trực tiếp tham gia, mà hãy bắt hai con tin. Bây giờ, sau khi được biến đổi một cách bí mật, họ đã trở thành những công dân trung thành của Trái Đất. Đã đến lượt họ hành động rồi.”

Trương Phục Long rút ra một con dao mổ heo từ phía sau, cẩn thận cắt qua vết nứt thời gian và không gian; từ đó, hai bóng dáng từ từ bước ra:

“Hãy để tôi giới thiệu một cách long trọng với các bạn: Chiếc khiên bất khả phá, khiến mọi cuộc tấn công đều vô hiệu, khiến kẻ thù chỉ có thể thở dài tuyệt vọng – [Hiệp sĩ Đen] Greitwo Night Song.”

“Chát.”

Bộ áo giáp nặng nề va đập xuống mặt đất; một hiệp sĩ cao khoảng mười mét, toàn thân được bọc kín, đầu giống như cá voi sát thủ, đang đứng vững với chiếc khiên trên mặt đất.

“Và còn có kẻ trộm có thể chiếm đoạt mọi báu vật – [Kẻ trộm] Seikan Kagami, người có vẻ ngoài như một người dân bình thường

Trương Phục Long lùi lại một bước; những bộ lông đen tuyền của con quái vật ấy rơi xuống theo gió, xé nát những kẽ hở trong không gian và thời gian. Một sinh vật với thân hình lấp lánh, hiện ra như những hình ảnh chồng chất lên nhau, ngay lập tức đậu trên vai của Hiệp sĩ Đen.

  “Hai người này đã đạt đến cấp độ bán thần; họ sẽ xuất hiện vào những thời điểm cụ thể để giúp bạn đối phó với đối thủ.”

  【Kỹ sư】 Trương Phục Long mỉm cười nhẹ:

  “Nếu cần thiết, tôi cũng sẽ can thiệp. Cứ yên tâm mà đi đi.”

  “Ngài Arthur ơi…”

  “Ba vị bán thần đều đứng về phía bạn; với thế lực như vậy, ngay cả Chủ tịch cùng cấp độ cũng sẽ phải đau đầu… Ngay cả 【Hoàng đế】 An Bách Lạc ngày xưa cũng không thể đơn đấu với bốn người như vậy, huống chi là Lý Áo Tử.”

  Tuy nhiên, Arthur chỉ lạnh lùng nhìn anh ta:

  “Anh coi tôi là cái gì?”

  “—Xin lỗi.”

     Trương Phục Long mỉm cười nhẹ, giọng nói ôn hòa:

  “Nếu dám nói lại lần nữa, hãy thử xem!”

  “Người đứng trước mặt bạn này là Giám đốc Cục Xây dựng Trước đại của Nền văn minh Ether, là tấm gương lao động xuất sắc, ba lần được trao danh hiệu Tấm gương Thời đại, là anh hùng loài người, là người được trao Huân chương Xây dựng Văn minh!”

  “Còn anh thì sao? Arthur, anh chỉ là một con chó của Char Gwynia mà thôi. Bây giờ, cách để cứu Char Gwynia nằm trong tay chúng tôi… Đừng có không biết liêm sỉ! Anh chỉ là một tên đầy tớ, là kẻ phải nịnh bợ tôi mới được hợp tác với tôi… Ngay cả An Bách Lạc tôi cũng không hề báo trước cho anh… Anh tưởng mình là cái gì chứ? Tôi nhìn thấu con người anh từ đầu đến cuối!”

  “Tôi… là một hiệp sĩ.”

  “Anh chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi… Đừng nghĩ rằng tôi chưa từng kiểm tra hồ sơ của anh, Arthur Don Quixote. Khi còn sống, anh chỉ là một hoàng tử bị bỏ rơi, được nuôi dưỡng trong gia đình của một quý tộc suy tàn… Nếu không may tìm thấy thanh kiếm ma thuật ấy trên hồ, anh thậm chí không thể sống sót qua tuổi thơ… Suốt đời anh chẳng bao giờ nhận được bất kỳ huân chương nào… Chỉ có khi Char Gwynia đi chinh phục xa xôi và thấy một đứa trẻ như anh cầm một thanh kiếm, muốn sống bằng cách giết hại kẻ khác… Họ thấy tội nghiệp nên mới cho anh theo đoàn.”

   Trương Phục Long nói một cách nhẹ nhàng:

  “Nữ thần Char Gwynia đã trải qua bao năm đam mê và phong lưu… Anh tưởng mình là người duy nhất được cô ấy yêu

Mỗi lần tôi ra ngoài mua thuốc lá, tôi đều gặp phải chín người phụ nữ đã từng quan hệ với cô ấy; trong số đó có cả một người đàn ông. Ngoại trừ lòng trung thành và thanh kiếm đó, anh ta chẳng có gì giá trị cả.”

“Tôi luôn tuân thủ các quy tắc của hiệp sĩ… Dù suốt đời không bao giờ được trao danh hiệu, tôi vẫn tự coi mình là một hiệp sĩ. Tôi có danh dự của mình, và việc hợp tác với các bạn chỉ nhằm mục đích giúp Đức Hoàng hậu Charlaine thoát khỏi cái “lồng giam” của Lôi Đức. Bí mật này chỉ có tôi biết; tôi không dám liên lụy đến những sứ giả khác.”

Arthur nói:

“Nếu tôi thất bại, các bạn hãy tiếp tục hành động. Hãy mang thanh kiếm đi, đừng để Lôi Đức nắm giữ nó.”

“…Rất lâu trước đây, tôi đã từng tò mò: Arthur, thanh kiếm đó rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu?”

“Tôi không biết.”

Arthur rút ra một thanh kiếm được quấn kín bằng vải bẩn, và nói một cách bình tĩnh:

“Nhưng nếu tôi chết đi, việc các bạn lấy thanh kiếm đó đi sẽ là một công lao lớn đối với Hội đồng Bí mật… Lúc đó, các bạn chắc chắn có thể thực hiện lời hứa của mình, phải không?”

“Các sứ giả khác thì không, nhưng tôi có thể. Các bạn cũng biết rằng chỉ có tôi mới có thể làm được điều đó.”

Trương Phục Long cười ha hả và nói:

“Ai bảo rằng phẩm chất của [Kỹ sư] lại là ‘phóng khoáng’ chứ? Giai Á đã lấy đi nỗi buồn của tôi; trong đời này, tôi chỉ có thể sống một cách thoải mái. Để không để tâm hồn mình bị áp lực, tôi chỉ có thể chấp nhận lời hứa của anh.”

“Trong quy tắc của hiệp sĩ, điều này được gọi là: Sự trung thực.”

Arthur nhẹ nhàng vẽ một hình thập giác trên ngực mình:

“Thưa ông Zhang, với tư cách là một sứ giả của thần linh, tôi không thể chúc ông và bà Giai Á có thể thực hiện ước muốn giúp Trái Đất trở nên thịnh vượng… Nhưng tôi có thể gửi lời chúc cho nền văn minh lưu lạc này được trở về quê hương.”

“Trở về quê hương ư? Không, mục đích của chúng tôi hoàn toàn không phải là trở về Trái Đất.”

“Tôi cũng rất tò mò… Mục đích thực sự của các bạn là gì?”

“Rất đơn giản.”

Trương Phục Long nói:

“Chúng tôi đến đây để giải phóng Vũ trụ Huyền bí, để mọi người không còn phải chịu đựng sự áp bức và đau khổ nữa… Đó chính là nghĩa vụ của chúng tôi – [Xã hội]!”

“Ngay cả khi cách làm của các bạn là chiến tranh và xâm lược?”

“Hãy tự hỏi xem liệu họ còn cảm thấy đau khổ hay không!”

“Tôi không thể hiểu nổi tư duy của các người trên Trái Đất này… Ngay cả những hành động cực đoan nhất ở Thế giới sao, so với các bạn thì vẫn chỉ là những hành động ôn hòa, bảo thủ và thiện lương mà thôi.”

Arthur quay người đi về phía Lâu đài Thiên Mệnh, không hề ngoái lại mà nói:

“Nhưng miễn là có thể giải thoát nữ thần của tôi – Char Guineia, và khiến kẻ Lôi Đức kia phải chìm xuống vực sâu của Thế giới sao, dù phải hợp tác với lũ ác ma này, tôi cũng không hề hối tiếc.”

“Khi giao dịch với ác ma, bạn sẽ mất đi tất cả mọi thứ đấy.”

“Không sao cả.”

Arthur ngẩng đầu lên; đôi mắt xanh biếc của anh nhìn qua rừng rậm, hướng về phía lâu đài nơi những người Lý Áo Tử đang cúng bái và tụng kinh, và nói một cách bình thản:

“Bởi vì từ khi sinh ra, tôi đã chẳng có gì cả… Char Guineia là chân lý duy nhất trong đời tôi.”

“Kẻ Lôi Đức đã cướp nàng khỏi bên cạnh tôi, và bằng sự dối trá cùng vẻ đẹp, hắn đã biến cả những đồng đội của tôi thành những con rối.”

“Tôi không sợ bị bạn lừa dối… Dù cho bạn thực sự lừa dối tôi, tôi cũng vẫn sẵn lòng chấp nhận.”

“Ít nhất thì, tôi vẫn đã từng cố gắng chống lại.”