“Đúng vậy, Thế giới sao luôn công bằng. Trước sự cạnh tranh này, chúng ta – một chủng tộc lạc hậu, bảo thủ và không chịu tiến bộ – rồi cũng sẽ bị loại bỏ.”

Bạch Long cúi đầu nhìn hình ảnh phản chiếu trong ly rượu của mình:

“Nhưng… đây là đồng bào của tôi.”

“Tôi biết chúng ta lạc hậu, yếu đuối và cổ hủ; bên trong còn nhiều sự kỳ thị nữa… Nhưng…”

Cô nhìn quanh những người khách đang ăn uống trong nhà hàng, tiếng ồn ào và huyên náo không ngớt.

“Đây là chủng tộc của chúng ta… Chúng ta nói cùng một ngôn ngữ, tổ tiên chúng ta đã yên nghỉ nơi đây, và thanh niên chúng ta đã đổ máu vì nó. Dù chúng ta có số phận bị diệt vong… Tôi thực sự không nỡ từ bỏ.”

“Chủng tộc hay nền văn minh nào lại có thể lòng lạnh nhìn thấy tất cả những gì của mình bị phá hủy, bị xâm lược và mất đi quyền lợi?”

Cô nói, ánh mắt nhìn về các bàn khác trong nhà hàng:

“Bên kia, những con quái vật khổng lồ… Đế chế của chúng từng vô cùng huy hoàng; mọi người từng coi những chiếc răng nanh của chúng là điều đẹp đẽ… Nhưng bây giờ, họ chỉ còn biết ngồi bên bàn rượu để nhớ về quá khứ.”

“Bàn tiệc ở trung tâm kia… Nghe nói là một con rồng già được mọi người kính trọng vừa qua đời; để mọi người không quá buồn, bà ấy đã để lại di chúc và dùng tài sản của mình để tổ chức bữa tiệc cho hàng xóm, để bà ấy có thể thấy nụ cười của mọi người trước khi ra đi.”

“Và bên cạnh đó, nhóm thanh niên nam nữ ngồi gần cây đàn piano… Họ là con cháu của người gấu và rồng, có vẻ như đây là lần đầu tiên họ tham gia buổi hẹn hò… Họ rất vụng về; anh chàng người gấu đang đọc bài giới thiệu về bản thân, còn cô gái người rồng thì đang thì thầm trao đổi với bạn thân qua phương tiện liên lạc để nhờ cô ấy kiểm tra lại những thông tin đó…”

Cô mô tả mọi thứ một cách rất chi tiết và tỉ mỉ.

“Những điều này có vẻ không có gì đặc biệt… Nhưng nếu chúng ta mất đi tất cả những thứ này, thì mọi thứ cũng sẽ biến mất theo.”

“Tôi… không giống những con rồng bình thường, không quá tinh tế hay nhiệt huyết… Nhưng dù vậy, tôi cảm thấy rằng… dù không phải vì những lý do cao cả nào, chỉ đơn giản vì cuộc sống hàng ngày, chúng ta vẫn phải chiến đấu tiếp.”

Có thể thấy, cô hiếm khi trò chuyện với người khác, đặc biệt là với người khác giới.

Có thể nói, việc cô nói nhiều như vậy, chính là cô đang cố gắng chứng minh với Lý Áo Tử rằng mình rất giỏi trong việc giao tiếp, và không muốn tỏ ra thua cuộc trước m

Lý Áo Tử uống một ngụm đồ uống.

  “Và còn điều kia nữa… ừm?”

  Bạch Long nhìn Lý Áo Tử với vẻ ngạc nhiên.

  “Tôi hiểu tại sao bạn lại nghĩ như vậy rồi. Xin lỗi, tôi đã không xem xét đến cảm xúc của bạn, và tự ý quá mức; tôi cứ nghĩ mình đã nhìn thấy tương lai, như thể đó là chuyện gì đó vô cùng phi thường… Nhưng thực ra, trên thế giới này, có lẽ không chỉ có mình tôi mới có khả năng đó.”

  Lý Áo Tử nói một cách thành thật:

  “Tôi thật sự quá kiêu ngạo.”

  “Không… Bỗng nhiên nói như vậy, tôi…”

  Bạch Long bối rối không biết phải nói gì, nhưng Lý Áo Tử đã tiếp tục:

  “Nếu tính theo tuổi người, tôi hiện tại khoảng bốn mươi tuổi, vừa qua giai đoạn trung niên… Vì vậy đôi khi tôi cũng có vẻ già dặn, xin lỗi nhé.”

  “Ừm?” Bạch Long hơi ngớ ngẩn: “À, đúng rồi.”

  “Giờ đến lượt bạn rồi.”

  “Tôi à? Tôi có cần nói không?”

  Bạch Long vòng các ngón tay lại với nhau, suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng nói:

  “Hiện tại tôi 409 tuổi, tương đương với khoảng 22 tuổi của con người.”

  “Thế là không lạ gì việc tôi cảm thấy mình giống một sinh viên đại học.”

  “Chỉ là tôi không giỏi trong giao tiếp xã hội mà thôi… Còn về học phép thuật và chiến đấu, thì tôi có thể tương đương với người 300 tuổi!”

  “Vậy thì…”, Lý Áo Tử suýt nữa không kiềm chế được: “Lại là một ‘kẻ mọt sách’ nữa…”

  “…Cứ để bạn nói thế đi.”

  Bạch Long đưa hai tay ra sau lưng, tựa vào ghế và thở dài:

  “Tại sao tôi lại phải tranh luận với một người lạ ngồi cùng bàn như vậy, và bàn về những vấn đề trừu tượng như thế này chứ? Thật là điên rồ… Lẽ ra tôi nên tập trung vào học phép thuật và kỹ năng chiến đấu mới đúng…”

  “Có lẽ, bạn nghĩ như vậy chính là bởi vì bạn đã quá sức ép buộc bản thân trong thời gian dài, áp lực quá lớn khiến tinh thần bạn bị ảnh hưởng phải không?”

  Lý Áo Tử nhận xét:

  “Có vẻ như tình trạng tâm lý của sinh viên đại học ngày nay thật đáng lo ngại… Thời tôi, việc làm bài luận chỉ cần sao chép qua loa là xong; việc học đại học thì cũng chỉ là lướt qua mà thôi, chẳng có môn học nào mà tôi tham gia đầy đủ cả.”

  Bạch Long lắc đầu:

  “Không… Tinh thần tôi rất mạnh mẽ; ngay cả cái chết cũng không làm tôi ngạc nhiên.”

“Vậy thì càng phải nghỉ ngơi một chút rồi.”

Lý Áo Tử đặt hai tay sau đầu, tựa vào ghế và thư giãn hoàn toàn:

“Trước đây tôi cũng làm việc và chiến đấu không ngừng nghỉ; trong những lúc khó khăn nhất, gần ba mươi năm trời tôi chẳng hề nghỉ ngơi. Xung quanh tôi toàn là kẻ thù; khi vũ khí bị gãy, tôi chỉ cần cầm lấy một cánh tay đứt và lao vào chiến đấu… Và điều tôi nhận được là gì? Chỉ có việc được thăng chức, tăng lương, và thanh toán lại tiền lương đã nợ thôi.”

“Tôi nghĩ điều đó không liên quan gì đến sự cố gắng của bạn cả; đơn giản là người cấp trên của bạn thật không công bằng.”

Bạch Long thở dài:

“Nhưng tôi cũng từng trải qua những điều tương tự; tôi cũng không có quyền can thiệp vào chuyện của bạn… Món ăn vẫn chưa được mang lên; tôi phải ăn nhanh để quay lại và khắc các ký hiệu ma thuật; tối nay tôi còn có nhiệm vụ nữa.”

Hai người đều không hỏi về nghề nghiệp của nhau; có lẽ đó chính là một trong những lý do khiến cuộc trò chuyện của họ diễn ra suôn sẻ.

“Bạn thật sự rất vất vả…” Lý Áo Tử nói: “Tôi thấy trong con người bạn toàn là bóng dáng của chính mình.”

“Bạn thật là nhàm chán…” Bạch Long phản bác: “Tôi không muốn khi già đi lại trở thành như bạn đâu.”

Nói xong, hai người không còn tranh luận với nhau nữa; có vẻ như họ đã đạt được một thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau.

Bạch Long lấy ra một bài toán toán học cấp cao từ túi đồ của mình và bắt đầu giải nhanh.

Lý Áo Tử nhìn cô ấy tính toán chăm chỉ mà không làm phiền; một lát sau, anh ta đứng dậy và đi đến quầy bar:

“Chủ nhà hàng, có thể pha cho tôi một loại đồ uống được không?”

Chủ nhà hàng vuốt ve bộ râu rồng của mình và đảm bảo:

“Tất nhiên rồi! Nhân viên pha chế ở đây là một người con rồng lai ong mật đấy; bạn muốn gì cứ nói với tôi thôi.”

“Được rồi.”

Lý Áo Tử mỉm cười:

“Cần bột ngô, nước carbonat, caramel, axit photphoric, caffeine… Và quan trọng nhất là phải thêm đá.”

“Rắc rắc…”

Mực bút chì vỡ tan; Bạch Long thở dài, móng tay cô ấy bỗng nhiên phun ra những lưỡi dao băng và bắt đầu cắt gọt một cách điêu luyện.

Tâm trí cô ấy đang quá rối bời… Đối với một người mạnh mẽ như mình, việc kiểm soát sức mạnh như vậy lẽ ra không nên xảy ra.

Tình trạng gần đây của cô ấy ngày càng tồi tệ… Có lẽ, thực sự là do áp lực quá lớn.

Nhưng thời gian không còn nhiều nữa, mình phải tận dụng từng phút từng giây một cách triệt để.

“Món ăn của quý khách, xin thưởng thức nhé.”

Người phục vụ mang đến một món thịt lạnh đơn giản nhưng tinh xảo; loại thực phẩm được làm lạnh nhanh này rất phù hợp với thói quen ăn uống của Bạch Long.

“Cảm ơn.”

Bạch Long để lại vài đồng krone làm tiền tip, rồi đẩy đĩa bài tập sang một bên.

Tốt hơn hết là nên ăn chút gì đó để bổ sung sức lực; thời tiết quá nóng, không phải lúc tốt nhất để hoạt động.

“Uống một ít đồ lạnh để giải tỏa căng thẳng cho đầu óc.”

Khi cô đang chuẩn bị cầm lấy món ăn, một ly đồ uống màu nâu đen, phản chiếu ánh sáng đỏ nhạt, được đặt trước mặt cô.

“Hả?”

Cô ngẩng đầu lên và thấy Lý Áo Tử cũng đang cầm một ly đồ uống tương tự và ngồi xuống. Khi thấy cô nhìn mình, Lý Áo Tử lập tức buông ống hút và nói:

“Đừng vội ăn đi đã. Bạn có dị ứng với cà phê không? Nếu không thì hãy thử xem cái này như thế nào nhé?”

“Tôi…”

Cô lắc đầu:

“Tôi chưa bao giờ uống đồ uống này trước đây…”

“Thử xem đi.” Lý Áo Tử khuyến khích. “Biết đâu bạn sẽ là người đầu tiên trên hành tinh này thưởng thức loại đồ uống này đấy.”

Bạch Long nhíu mày, nhìn vào thứ chất lỏng kỳ lạ trước mặt mình – nó không phải màu nâu cũng không phải màu đen, và liên tục phun ra những bong bóng.

“Tôi đã thêm đá vào đó rồi.”

Lý Áo Tử nói.

“Mặc dù đang ở trên tầng mây cao, nhưng đối với Bạch Long mà nói, thời tiết trên Đảo Rồng vẫn khá nóng. Loại đồ uống này uống lạnh mới ngon nhất đấy.”

Bạch Long nhìn anh ta một cái, rồi cuối cùng cũng cầm ống hút và nhấp một ngụm nhỏ.

Gulup…

Cảm giác khi nó vào miệng thật sự rất kỳ lạ – hàng loạt bong bóng nổ tung trong khoang miệng, và răng cũng có vẻ như bị ăn mòn nhẹ bởi chất axit. Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ cảm thấy rất lạ lùng… Hương vị của loại đồ uống này thực sự rất đặc biệt.

Nhưng đối với loài rồng…

Pạch.

Bạch Long rút ống hút ra, vứt nó đi, cầm lấy ly thủy tinh và uống hết một hơi.

Gulup gulup… Dong!

Cô vỗ vỗ môi, đặt ly xuống bàn, và nhìn thẳng vào mắt Lý Áo Tử.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là một loại đồ uống có ga rất phổ biến ở các vũ trụ khác.”

Lý Áo Tử cười nói: “Tôi thấy bạn bận rộn đến mức hầu như không có thời gian nghỉ ngơi, vì vậy tôi cũng muốn thử mùi vị của thứ này. Tôi đã nói với chủ nhà hàng và họ đã pha cho tôi một ly đồ uống này. Ga sẽ mang lại cảm giác vui vẻ khi các bong bóng vỡ ra, caramel giúp điều chỉnh màu sắc và tạo hương vị, caffeine giúp giảm mệt mỏi, còn đường thì bổ sung năng lượng cho bạn. Tôi nghĩ đây chính là thứ phù hợp nhất để dành cho bạn.”

Thấy đối phương không nói gì, anh ta hỏi: “Ngon không nhỉ?”

Bạch Long nhìn Lý Áo Tử và nói: “Khi uống vào, ban đầu cảm giác hơi lạ lẫm, vì hoàn toàn không quen thuộc… Nhưng sau đó là cảm giác mát lạnh, tiếp theo là vị ngọt thanh, và cuối cùng lại có chút đắng nhẹ. Một lúc sau, tôi mới cảm nhận được hương vị tuyệt vời của nó.”

Cô ấy đặt tay lên ngực, dường như vẫn đang tận hưởng hương vị vừa rồi.

“Tôi không biết đây là loại đồ uống gì, nhưng tôi rất thích nó.”

Cô ấy hỏi Lý Áo Tử: “Cảm giác này giống như trong tiểu thuyết vậy (chú thích ①). Nó có tên gì vậy?”

“Coca.”

Lý Áo Tử giải thích: “Ý nghĩa của nó là ‘cho phép niềm vui’.”

**Chú thích ①**: Đây là một câu chuyện trong tiểu thuyết “Làm thế nào để rèn luyện thép”. Trong tiếng Nga, từ “Роман” có ý nghĩa là “tiểu thuyết”, và từ này được lấy cảm hứng từ từ “Roman” – có nghĩa là “lãng mạn”. Cụ thể, trong chương ba phần một của tác phẩm, Tônia đã gặp Paul khi đang đọc cuốn tiểu thuyết mà Viktor tặng cô, và từ đó cô yêu Paul. Sau đó, khi Viktor hỏi liệu cô đã đọc xong cuốn sách hay chưa, Tônia lại trả lời rằng cô đã quên cuốn sách ấy ở bên hồ, và nói với Viktor: “Tôi đã yêu một cuốn tiểu thuyết khác rồi… Nó thú vị hơn nhiều so với cuốn của bạn.”

“Vậy tác giả của nó là ai?”

“Là một người vô danh.”