Phòng giam rất tối tăm và ẩm ướt; vì đây là khu vực hẻo lánh nơi mặt trời nhân tạo gần như không thể chiếu tới, nên nhiệt độ bên trong nhà tù thường xuống dưới mức zero độ. Trong điều kiện như vậy, các tù nhân canh gác sẽ sử dụng một phương pháp đặc biệt để trừng phạt những kẻ phạm tội.

Mỗi phòng giam đều được trang bị giường ngủ, nhưng mỗi ngày trước khi đi ngủ, các tù nhân canh gác sẽ lấy đi chăn và ga trải giường, chỉ để lại những tấm giường lạnh lẽo, sau đó bắt họ phải dùng chổi quét để lau sàn nhà. Vào ban đêm, hơi lạnh sẽ lan tỏa từ mặt đất, xâm nhập qua những tấm giường đầy khe hở và lỗ rỗng, khiến người ta run rẩy không ngừng. Dưới sự hành hạ của cái lạnh này, lý trí dần dần bị xóa sổ… Đúng vào lúc đó, các tù nhân canh gác sẽ gọi họ: “Này, dậy đi, đến làm việc.”

Vào khoảnh khắc đó, bạn sẽ cảm thấy vô cùng biết ơn những người canh gác; ít ra khi đến phòng làm việc, bạn có thể đứng trên máy may, dựa vào máy tiện, và hưởng hơi ấm từ những thiết bị cơ khí – điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc dần dần bị đông chết trong cái lạnh.

Sau hơn mười ngày sống trong sự hành hạ như vậy, khi các tù nhân canh gác gọi bạn đi làm việc, bạn sẽ tự nhiên không còn chống đối nữa, mà thay vào đó còn thở phào nhẹ nhõm.

Cái lạnh thực sự đáng sợ hơn nhiều so với những công việc nặng nhọc.

Đó là nỗi sợ hãi về cái chết, đã được khắc sâu vào gen của con người. Thực tế, khi bắt đầu bị đông lạnh, bạn không hề cảm thấy đau đớn, mà ngược lại còn cảm thấy nóng bức, và bắt đầu tự ý cởi bỏ quần áo… Sau đó, bạn sẽ bị choáng váng, đóng băng, suy tim, và cuối cùng là ngừng tim, dần dần mất đi cảm giác, và cuối cùng là chết.

Trong suốt quá trình đó, máu dường như đông cứng lại, bị mắc kẹt trong các mạch máu. Ban đầu, bạn sẽ liên tục run rẩy, cố gắng làm ấm cơ thể, nhưng cuối cùng, não bộ sẽ bị nóng lên đến mức không thể duy trì khả năng suy nghĩ nữa; hơi ấm dần dần tan biến, và bạn có thể nghe thấy tiếng người ta gọi mình, nhưng không thể hiểu được họ đang nói gì.

Sau nhiều ngày làm việc trong nhà tù, cái lạnh sẽ làm tăng tốc quá trình trao đổi chất trong cơ thể; lượng mỡ ở đùi và mông của bạn sẽ dần dần bị tiêu hao, và cuối cùng bạn sẽ trở thành những bộ xương gầy guộc. Bầu không khí tối tăm và môi trường giam cầm chật hẹp sẽ phá hủy tinh thần con người; cùng với những công việc nặng nhọc kéo dài, điều này sẽ gây ra những tổn hại nghiêm trọng đến tâm

Những tên lính canh ngục này rất tự tin vào phương thức quản lý và đối xử của mình; trong suốt hai mươi năm qua, chưa ai có thể chịu đựng được sự tra tấn vừa tâm lý vừa thể chất như vậy cả. Họ còn tổ chức cho các tù nhân hát ca và dự tiệc, để từ từ khiến họ tin tưởng vào nhà tù. Với sự tự nguyện của cả hai bên, các tù nhân thậm chí còn tự quản lý bản thân mình, giúp giảm bớt rất nhiều phiền toái.

Tuy nhiên, trước tù nhân mới vào phòng K-202, phương pháp quản lý và giáo dục này lại lần đầu tiên gặp phải thất bại.

Tíc-tắc… Tíc-tắc…

Hai tên lính canh đứng bên ngoài cửa, lắng nghe tiếng nước ống bị vỡ rò rỉ, đứng im chờ đợi khi người kia không chịu nổi cái lạnh mà tự nguyện xin ra ngoài làm việc.

“Đã bốn giờ rồi,” một tên lính canh thì thầm, “Chắc hẳn anh ta đã chết vì lạnh rồi chứ?”

“Không đâu, những người mạnh mẽ ở cấp độ Beta có lẽ sẽ chịu đựng được lạnh tốt hơn một chút,” tên lính canh khác trả lời, nhưng giọng nói của anh ta không hề chắc chắn.

Lời nói đó giống như chẳng nói gì cả – miễn là còn là con người, ai cũng sẽ không thể chịu đựng nổi môi trường lạnh lẽo và ẩm ướt như thế này trong thời gian dài. Có một võ sĩ kiêu ngạo bị nhét vào tù, anh ta đã chịu đựng được những hình phạt khắc nghiệt nhờ vào thể lực mạnh mẽ của mình, nhưng chỉ sau bốn ngày ở trong môi trường lạnh giá như vậy, anh ta đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Sự tra tấn lạnh lẽo và ẩm ướt đó sẽ thấm sâu vào các khớp xương, và không ai có thể chịu đựng nổi nỗi đau đó được. Thêm vào đó, chiếc giường lạnh lẽo khiến họ phải rên rỉ đau đớn chỉ sau một thời gian ngắn. Ngay cả những người có thể chất mạnh mẽ cũng không phải là máy móc; huống chi trước khi bị nhét vào nhà tù này, họ đã bị tiêm thuốc làm giãn cơ. Những giác quan siêu phàm của họ lẽ ra phải cảm nhận được nỗi đau mãnh liệt hơn so với người bình thường mới đúng.

Nhưng những gì họ nhận được chỉ là sự im lặng.

“Chắc hẳn anh ta đã chết thật rồi…” Một tên lính canh cảm thấy hoảng sợ.

Ngay lập tức, họ bật màn hình giám sát: Trong hình ảnh đen trắng, một người đàn ông cao lớn ngồi yên trên giường, khuôn mặt bình tĩnh, cơ thể phủ đầy sương trắng, nhưng anh ta hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng gì cả. Anh ta nhắm mắt lại, có lẽ đang suy nghĩ điều gì đó… Chắc chắn rằng, anh ta không chỉ còn sống, mà tất cả các thông số đều cho thấy anh ta vẫn giữ được sức sống mạnh mẽ của một người ở cấp độ Beta.

“…Có l

“Làm sao bạn có thể chắc chắn như vậy?”

“Những kẻ thuộc phe Minh Kích Nhân Đạo đã phát triển ra một loại sinh vật hóa sinh cấp độ Gamma; vị Cổ Quán Đức Đại Công vốn không bao giờ xuất hiện bỗng nhiên hiện nguyên hình và dễ dàng phá hủy nửa thành phố. Chưa kể đến việc Greitwo và đồng bọn của anh ta có thể đối đầu trực tiếp với một đội quân hay không, chúng ta đã tận mắt chứng kiến anh ta chặn đứng được pháo chính của các xe tăng thiết giáp… Về Lý Áo Tử được phủ sương bạc kia thì còn đáng sợ hơn nữa; người ta nói rằng anh ta một mình đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng không quân của phe này.”

“Bạn nghĩ quá nhiều rồi. Mỗi thời đại đều có những người mới nổi cấp độ Gamma như vậy, nhưng sau vài năm sống, họ sẽ nhận ra rằng hành tinh này hoàn toàn không thể hỗ trợ sự tồn tại của họ.”

Những tù nhân này đều được đào tạo theo hệ thống siêu nhiên chính thức của Thiên Hoàn, vì vậy họ hiểu rất rõ về những vấn đề này.

“Ví dụ đi, bạn biết rằng khủng long đã tuyệt chủng không phải vì bị thiên thạch đập trực tiếp, mà là bởi vì hệ sinh thái mà khủng long dựa vào để sinh tồn đã bị phá hủy: các loài thực vật dương xỉ tuyệt chủng – những con khủng long ăn thực vật dương xỉ cũng tuyệt chủng – và cuối cùng, những con khủng long săn mồi ăn thịt khủng long ăn thực vật cũng tuyệt chủng.”

Người tù nhân này châm một điếu thuốc; vì Greitwo·Đêm Ca vẫn còn sống, nên họ không cần phải quan tâm đến anh ta nữa. Người bạn của anh ta thì tò mò hỏi: “Khủng long là gì vậy?”

“Bạn không cần phải biết đâu… Nói chung, đó chính là bản chất của những người cấp độ Gamma: năng lượng và môi trường của Hành tinh Xanh lam không đủ để họ tồn tại. Vì vậy, những người thực sự có khả năng sử dụng sức mạnh cấp độ Gamma là rất hiếm và quý giá; đa số chỉ là những người may mắn được thăng tiến một cách tình cờ mà thôi. Nếu không có bất kỳ quốc gia nào hỗ trợ, họ sẽ chỉ chết đói trên mặt đất mà thôi.”

“Thật đáng thương… Những người này cũng vậy; rõ ràng là Đức Vua Vòng Tròn đã rất nhân từ, cho phép những kẻ hèn mọn của Thiên Hoàn được sống, nhưng họ vẫn không biết xấu hổ và muốn có được nhiều hơn nữa.”

“Ai mà không nói như vậy chứ…”

Anh ta thổi một làn khói, nói một cách chế giễu:

“Vì vậy mà họ chắc chắn sẽ thất bại. Nhóm Chí Phàn nghĩ rằng chỉ cần sở hữu sức mạnh cấp độ Gamma là có thể đối đầu với quân đội à? Thật là coi thường những viên đạn xuyên giáp chứa uranium nghèo có đường kính 20mm quá…”

“Đi thôi, vì anh ta không sao cả, ch

Nhưng trong bóng tối sâu thẳm ấy, anh lại cảm nhận được một trái tim đập mạnh một cách kỳ lạ.

Nhắm mắt lại, thế giới chỉ còn lại tiếng rơi của giọt nước và âm thanh của băng giá đang đông cứng; ngay cả tiếng đập mạnh của trái tim mình cũng dần bị sự yên tĩnh nuốt chửng. Tuy nhiên, ý thức của anh lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

“…(thì thầm…)”

Dần dần, một tiếng gọi yếu ớt bắt đầu vang lên trong lòng anh, giống như là một giọng nói thân thiện và dịu dàng; cuối cùng, qua sự liên tưởng của bộ não, nó biến thành một giai điệu gần giống như âm nhạc.

Đó là một giai điệu khó có thể diễn tả bằng lời – giống như cảm giác ngứa ran khi gió thổi qua da, hoặc như cảm giác được bao phủ bởi hơi nước nóng từ suối khoáng, khi hơi nước từ từ tắm gội cơ thể… Ý thức của anh ngày càng trở nên minh mẫn hơn, như thể đang bay lên bầu trời… Nhưng con người vốn dĩ không thể bay được; chỉ khi đứng trên mặt đất, con người mới cảm thấy mình đang sống.

“…Hãy thức dậy…”

Khi ý thức của anh dần “bay lên cao”, anh dường như nhìn thấy bầu trời đen tối màu đỏ đen, và phía trên đó, “bầu trời xanh” – thứ chỉ tồn tại trong các truyền thuyết và sách sử… Tiếng đập mạnh của trái tim anh cuối cùng đã biến thành những tiếng gọi tha thiết; đó không phải là ngôn ngữ nào cả, mà là những thông điệp được in sâu vào tâm hồn anh.

Tiếng vang kỳ lạ ấy cuối cùng đã trọn vẹn diễn đạt ra một ý nghĩa trong bầu trời màu xanh tím u ám ấy:

“Hãy thức dậy đi, người thuộc bồi thẩm đoàn.”

Vào khoảnh khắc đó, ý thức của anh lại bỗng nhiên trở về với thực tại; trong bóng tối phía trước, một giọng nam trầm ấm, vang dội như tiếng dao chạm vào kim loại, bất ngờ vang lên:

“Hắc Cá Hổ, ngươi vẫn chưa hiểu được ‘bản chất’ của mình… Thật là đáng thất vọng.”

Không hiểu tại sao, mỗi khi nghe thấy giọng nói này, trong đầu Graytwor Night Song lại không tự chủ được mà nghĩ đến một sinh vật mà anh chưa bao giờ thấy, và cũng không hề tồn tại trên hành tinh Xanh Biếc: cá mập.

“Ngươi lại đến rồi…”

Graytwor mở mắt; trong đôi mắt màu xanh của anh, dường như có bóng dáng một sinh vật nhợt nhạt, méo mó hiện lên.

“Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Tôi không phải là Hắc Cá Hổ… Ngươi muốn tôi gọi ngươi là Bạch Sát à?”

Graytwor nói chuyện mà không hề có giọng điệu nào cụ thể; nhưng đối với bất kỳ ai, dường như cũng không thể cảm nhận thấy bất kỳ ý đồ xấu xa nào từ anh.

“Ngươi không hiểu đâu… Ngươi chẳng hiểu g

“Tôi không hề quan tâm đến việc giải đố,”Graytvo nói với bóng dáng nhợt nhạt kia: “Tôi cũng không muốn giết ai cả, trừ khi người đó có ý định làm hại người khác.”

“Đúng rồi! Chính xác là vậy!”

Bạch Sát nói một cách hào hứng, nhưng ngay sau đó lại phản đối điên cuồng:

“Không! Không phải vậy! Chưa đủ đâu!”

“Bạn phải có một tình yêu mãnh liệt, phải sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình cho điều quan trọng nhất… Chỉ như vậy thì đó mới là sự hy sinh vĩ đại nhất.”

“Đó là sự hy sinh cần thiết. Nếu muốn thành công, bạn phải chấp nhận trả giá… Đúng rồi, đó là hy sinh, kẻ ngốc ơi… Không phải là bảo vệ, mà là hy sinh!”

Giọng nói của Bạch Sát lúc thì điên rồ, lúc thì hoang mang, giống như con cá mập bị mắc cạn trên bãi biển; anh ta cố gắng van nài và la hét với chính mình.

Cách Lôi Đặcwo hoàn toàn không hiểu rõ Bạch Sát thực sự là ai.

Nếu Bạch Sát là một kẻ điên rồ, thì bản thân mình – người đang đối diện với anh ta – lại là gì?

“Tại sao bạn lại cứ quấy rầy tôi như vậy?”

Dù đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần, nhưng Bạch Sát luôn kiên nhẫn trả lời cùng một câu:

“Vì sự hy sinh, Hắc Cá Heo ạ… Bạn không hiểu đâu… Chất lượng chính là sự hy sinh, và sự hy sinh chính là chất lượng! Tất cả chúng ta đều phải hy sinh… Chỉ có qua hy sinh, chúng ta mới có thể sống tiếp, mới có thể sống một cách tỉnh táo được!”

Những suy nghĩ thật kỳ lạ, phải không?

Gretewo tiếp tục hỏi:

“Thực ra bạn là ai?”

Bạch Sát ngạo mạn trả lời: “[Hiệp sĩ Trắng]… [Hiệp sĩ Trắng] của bồi thẩm đoàn.”