Lưu Văn Trung cùng các binh sĩ đóng quân tại nhà máy bỏ hoang, đồng thời báo cáo tình hình của mình lên trụ sở chính và cũng thông báo cho Tập đoàn An ninh được Andre thuê để phục vụ công việc này.

Cũng giống như các quốc gia khác trên hành tinh Terra, họ sử dụng dịch vụ của các công ty an ninh để cung cấp những binh sĩ chuyên nghiệp – đặc biệt là trong những công việc có tính chất khai phá như thế này, thường phải đóng quân trong hàng chục năm. Nếu sử dụng những người lính tình nguyện, việc xảy ra rủi ro sẽ gây tổn thất lớn; vì vậy, việc thuê binh sĩ theo hợp đồng mới là lựa chọn kinh tế nhất.

Là những binh sĩ theo hợp đồng, Lưu Văn Trung và nhóm người của mình đã ký kết hợp đồng phục vụ kéo dài 15 năm với chính phủ Yan Xia; họ có thể tự mang theo vũ khí hoặc chọn sử dụng vũ khí do quân đội Yan Xia cung cấp, nhưng không có quy định cụ thể về địa điểm phục vụ.

Là những binh sĩ chuyên nghiệp, tình hình hiện tại khiến Lưu Văn Trung lo lắng; mặc dù họ đang thực hiện nhiệm vụ trong trò chơi, nhưng xét về thời gian lao động và nội dung công việc thực tế, ông cảm thấy mình và đồng đội đang bị thiệt thòi.

Trong lúc các binh sĩ dưới quyền đang cải tạo cơ sở vật chất, Lưu Văn Trung mời một số quan chức quân đội đến để thảo luận về những vấn đề thực tế.

“Mọi người có cảm thấy rằng, công ty Qiqiao Network, Yan Xia… hay nói đúng hơn là tất cả các quốc gia thành viên trong Liên bang, đều có điều gì đó kỳ lạ không?”

Lưu Văn Trung nói thẳng ra vấn đề, nhìn vào biểu hiện của mọi người và tiếp tục:

“Chỉ là một thế giới trò chơi mà thôi, nhưng Liên bang lại cực kỳ thận trọng; ngay cả những người có quyền kiểm soát dữ liệu trò chơi và vũ khí, cũng chỉ cung cấp một số ít trang bị, và buộc các nhà thử nghiệm phải tự chi trả để mua thêm – như thể họ sợ rằng điều đó sẽ gây hại cho nền văn minh bản địa vậy.”

“Dù sao thì đó cũng chỉ là những ‘di cư viên điện tử’ mà thôi… Ai lại ném bom hạt nhân xuống lãnh thổ của mình chứ?” Trợ lý quân sự Chris An không mấy quan tâm: “Những vấn đề như vậy không cần chúng ta phải lo lắng; những người có quyền lực ở trên sẽ xem xét thôi.”

“Không, tôi muốn nói về một vấn đề thực tế hơn.” Lưu Văn Trung gõ mạnh vào bàn: “Thời gian lao động của chúng ta trong trò chơi, có nên được tính vào thời gian làm việc thực tế không?”

“Ồ?” Phó chỉ huy Triệu Hưng Triết nhướng mày: “Ông định kéo dài thời gian lao động để Liên bang phải trả thêm tiền phải không?”

“Dù sao thì tập đoàn cũng nhận

Lưu Văn Trung xoa xoa thái dương và nói: “Mặc dù chất lượng chiến đấu và trình độ taktic của chúng ta có ưu thế tuyệt đối so với người Frostcoat, nhưng hiện tại chúng ta chỉ có thể đóng vai trò những người cứu hỏa mà thôi – hãy nhớ kỹ đi, mỗi người trong chúng ta chỉ được phép chết ba lần; sau ba lần đó, chúng ta sẽ không thể đăng nhập vào trò chơi nữa. Nếu tính theo thời gian trong trò chơi, thì phải chờ đợi đến cả một tháng trời… Lúc đó, những chiếc pizza trong lò nướng chắc đã lạnh hẳn rồi.”

“Trên chiến trường chính thực, chúng ta rất cần người; đồng thời, đừng quên rằng các nhân vật mà chúng ta điều khiển cũng đều có cuộc sống riêng và gia đình của mình,” một game thủ quân nhân xoa xoa mắt và nói. “Theo lệnh của nhà nước, chúng ta nên thỉnh thoảng liên lạc với ‘gia đình’ của mình để duy trì mối quan hệ. Như vậy, khi đến lúc cần người chiến đấu, chúng ta sẽ không bị thiếu người.”

“Vì vậy chúng ta mới cần giấy phép thành lập đội lính đánh thuê; chúng ta cần tuyển mộ một số thanh niên từ địa phương, những người thuộc Cổ Quán Đức, để họ tham gia vào công việc hậu cần hay những nhiệm vụ khác.”

“Anh vừa nói là không tin tưởng Lý Áo Tử, nhưng bây giờ lại tin tưởng người dân của Cổ Quán Đức rồi à?”

“Không giống nhau đâu,” Lưu Văn Trung vỗ nhẹ vào bàn và nói. “Các bạn có xem thông tin tình báo chưa? Lý Áo Tử là một người Frostcoat; anh ta chỉ chống lại chính quyền của phe Frostcoat và vì vậy mới ủng hộ sự độc lập của người dân Cổ Quán Đức.”

“Ý anh là gì?”

“Tôi chưa xem đoạn video quảng cáo đó, nhưng mọi người hãy suy nghĩ kỹ xem. Thông tin tình báo cho thấy Lý Áo Tử đã bị chính quyền Frostcoat bức hại và vu oan, buộc phải rời khỏi đất nước. Sau khi anh ta phá hủy tổ chức Minh Ký Nhân Đạo, phe Thiên Hoàn lập tức yêu cầu GTB tiến hành điều tra; Hồng Tiêm ngay lập tức quyết định tăng lãi suất, còn Chính Dương thì cung cấp viện trợ quân sự cho Cổ Quán Đức… Các bạn không thấy điều này có vẻ quá trùng hợp sao?”

Nghe vậy, các binh sĩ lập tức hiểu ra ý của Lưu Văn Trung.

“Sự độc lập của Cổ Quán Đức có lẽ thực sự có sự hỗ trợ từ các cường quốc khác,” phó đại tá suy nghĩ một lát rồi nói. “Vì vậy anh muốn giữ khoảng cách với Lý Áo Tử?”

“Ban quản lý trò chơi quan tâm đến lợi ích của người chơi, nhưng chúng ta thì không thể làm vậy được. Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là bảo vệ an ninh khu vực di cư điện tử và duy trì mối quan hệ hòa bình với người dân bản địa của thế giới ảo.”

Lưu Văn Trung nói một cách nghiêm

“Sự ổn định là điều quan trọng nhất; những người di cư chắc chắn sẽ không đi đánh nhau. Lý Áo Tử thật sự khiến tôi cảm thấy kỳ lạ – một người chỉ có trình độ học vấn tương đương bậc trung cơ, làm sao có thể hiểu rõ về việc xây dựng hình ảnh cá nhân, tiếp thị bản thân mình, và lại còn sẵn lòng hỗ trợ một quốc gia thuộc địa trong cuộc đấu tranh giành độc lập?”

Sức hút cá nhân của Lý Áo Tử chắc chắn rất mạnh mẽ, nhưng sức hút ấy chủ yếu xuất phát từ ấn tượng đầu tiên mà người ta gặp phải.

Liu Wenzhong cố tình không xem các đoạn video quảng bá của công ty game, nhằm duy trì lối suy nghĩ khách quan và độc lập. Thực tế, anh ấy đã đoán đúng một số điểm, và những suy luận của mình cũng hoàn toàn hợp lý – Lý Áo Tử quả thực đã nhận được sự hỗ trợ từ các quốc gia khác, chỉ là tất cả những điều đó đều do chính Lý Áo Tử tự mình đạt được.

Phân tích điềm tĩnh của Liu Wenzhong khiến một số binh sĩ trong nhóm cũng bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này.

“Anh nói đúng; trước khi biết rõ thông tin về Lý Áo Tử, tốt nhất vẫn nên giữ khoảng cách nhất định.” Chris An suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Tuy nhiên, chúng ta cũng cần phải nâng cao cấp độ; hiện tại, các chiến binh trong nhóm đều chưa có nghề nghiệp chính thức, cũng không có thiết bị hỗ trợ hay kỹ năng cụ thể. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chúng ta sẽ rất bất lợi. Nếu có thể sử dụng những khả năng siêu nhiên mà Lý Áo Tử cung cấp, có lẽ sẽ giúp chúng ta tăng cường đáng kể sức mạnh chiến đấu.”

Mặc dù mỗi người có ý kiến riêng, nhưng về điểm này, họ đều đồng ý với nhau.

Liu Wenzhong nói:

“Dù sao chúng ta cũng cần phải tiếp xúc với Lý Áo Tử; tôi đã cử người đi tìm người này rồi… Chỉ là cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thấy được sức mạnh thực sự của Lý Áo Tử. Con người vẫn là con người, và ai cũng có giới hạn của riêng mình; mọi người đừng nên hy vọng quá nhiều.”

Bất kỳ tổ chức hay nhóm nào cũng đều cần sự phối hợp giữa người ở cấp trên và những người ở cấp dưới.

Waliang Ke, Yakes, và Mohad Lin được cử đi tìm Lý Áo Tử. Về lý thuyết, với thông tin về địa điểm xuất hiện của Lý Áo Tử do các nhân viên kiểm thử cung cấp, họ lẽ ra nên sớm tìm thấy người này… Nhưng thực tế thì sao? Mỗi lần họ tìm đến địa điểm mà Lý Áo Tử vừa xuất hiện, người này lại lập tức bay xa hàng chục kilômét. Khi họ tiếp tục truy đuổi, họ chỉ thấy thông báo nhiệm vụ cho biết __TERMLOCK000__

Ba kẻ không may ấy chỉ vì một câu nói của Liu Wenzhong mà bị đuổi ra khỏi nhà máy, buộc phải đi làm công việc vất vả khác. Họ đã chạy bộ, đạp xe, liều lĩnh vượt qua các khu vực nguy hiểm, và còn tình cờ gặp phải một đội quân an ninh.

Cuối cùng, sau hơn mười giờ đi đường vất vả, ba người đó – dù bị thương nặng – cũng lái chiếc xe tải thu được để đến đích cuối cùng. Khi họ nhảy xuống xe, họ lập tức nhìn thấy một chiếc trực thăng vũ trang đang cháy rụi rơi xuống từ trên trời; những mảnh vỡ đang lao thẳng vào thung lũng, và xung quanh đã có rất nhiều người dân đang ôm những cái giỏ, đẩy những chiếc xe đẩy đến xem.

Ba người nhìn nhau, rồi Văn Liêng Khắc bước lên, bật chế độ ngụy trang và hỏi một người nông dân đang đứng xem:

“Này anh bạn, tại sao mọi người lại tụ tập ở đây vậy? Chiếc trực thăng rơi xuống từ trên trời, mọi người không sợ à?”

“Sợ cái gì chứ?” Người nông dân đáp lại một cách không hiểu: “Trực thăng rơi xuống đây đâu phải là chuyện lạ gì đâu… Chúng tôi đang muốn nhặt những mảnh vỡ đó về nhà đấy; chính phủ đang trả giá cao cho chúng.”

“Có rất nhiều trực thăng rơi xuống đây à?”

Ba người cố gắng đứng dựa vào nhau để nhìn vào thung lũng… Cảnh tượng trước mắt họ khiến họ hoàn toàn thay đổi suy nghĩ: Những mảnh vỡ màu xám bạc chất đống thành từng đống như những xác chết… Đây quả thực là nơi chôn cất những chiếc phi cơ! Những chiếc máy bay chiến đấu hùng vĩ, oai nghiêm giờ đây đã trở thành những xác cổ, những bộ xương bị phủ đầy băng tuyết… Những chiếc máy bay chiến lược hạng nặng, vốn từng được coi là biểu tượng của sức mạnh, giờ đây lại trở thành những đống rác không ai muốn… Năm sáu chiếc máy bay bị vỡ nát, nằm lăn lộn trong thung lũng, để mặc cho tuyết bão phủ lên chúng… Lửa đã tắt đi vì tuyết lớn, nhưng những chiếc máy bay đó vẫn đứng yên tại chỗ… Xác của một số nữ đặc vụ đã bị lửa thiêu thành xương, và giờ đây chúng đang dần đóng băng trong gió tuyết…

Băng tuyết phủ lên những bộ xương… Không chiếc máy bay nào trong số này từng xuất hiện trên bầu trời của Cổ Quán Đức… Rõ ràng, chúng đều đã bị bắn rơi trước khi vào lãnh thổ này… Nhiều chiếc máy bay bị vỡ nát như thể đã bị đá đập vỡ… Các bộ phận điện tử của chúng không hề bị hư hỏng do vụ nổ, vẫn còn nguyên vẹn… Giá trị của chúng thật sự rất lớn… Không lạ gì mà những người dân trong khu vực này lại đến đây canh gác chúng…

Trong cảm giác choáng ngợp trước những hình ảnh ấn tượng đó, ba chiến binh đều cùng có một câu hỏi chung:

“Làm thế nào mà những chiếc máy bay này lại bị đánh rơi?”

Không lâu sau, họ đã nhận được câu trả lời.

Một loạt tiếng nổ vang lên, và ngay lập tức, một chiếc phi cơ vận tải lớn khác cũng bị đánh rơi xuống đất, nằm chung với những đồng bào của họ – những người đã bị tuyết lở chôn vùi – giữa những dãy núi hiểm trở và các khe hẻm sâu thẳm, chết đi theo cách thật xấu xa bởi những kẻ xâm lược.

“Vinh quang!”

“Giết hết lũ quỷ Nhật Bản này!”

“Cảm ơn anh! Bachmut!”

Những người nông dân ở Cổ Quán Đức lại tiếp tục reo hò phấn khích. Ba người lính trong số họ nhìn theo hướng mà mọi người đang vẫy tay chào mừng – ở tầng cao kia, một người mặc bộ áo giáp màu đen đỏ đang treo lơ lửng trong không trung và từ từ hạ xuống. Mọi người muốn tiến lên để chào đón ông ta, nhưng người đàn ông mặc áo giáp đen đỏ đó chỉ cần vẫy tay, và mọi người liền dừng lại ngay tại chỗ, tránh gây ách tắc. Tuy nhiên, điều đó vẫn không làm giảm đi niềm nhiệt tình và sự kính trọng trong mắt họ.

Phần áo giáp che khuất khuôn mặt ông ta bị mở ra, để lộ ra ba khuôn mặt đẹp trai mà ba người lính này đã quen thuộc từ trước đó. Mặc dù họ đã thấy hình ảnh của ông ta trong các đoạn trailer, nhưng khi nhìn thấy trực tiếp, họ vẫn cảm thấy vô cùng xúc động.

“Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng một người đàn ông có thể đẹp đến mức khiến người ta quên mất giới tính và địa vị của mình,” Akos thốt lên.

“Đây chính là Lý Áo Tử… Khi không còn bất kỳ yếu tố “định hình” nào, ông ấy càng trở nên đẹp trai hơn nữa,” Mohad vuốt ve cằm mình và nói. “Ông ấy mang lại cho tôi cảm giác rất tốt; hoàn toàn không giống một kẻ xấu, mà rất gần gũi.”

“Hãy bắt đầu trò chuyện với ông ấy trước đã,” Vailiang Ke gợi ý.