“…Hóa ra là như vậy.”

Khi người xưa gặp lại nhau, họ ngồi xuống uống trà và trò chuyện. Lý Áo Tử đơn giản kể lại những gì đã xảy ra trong suốt nhiều năm qua.

Bao gồm cả những biến động nội bộ của nền văn minh Tháp Pha Lê, quá trình anh ấy vất vả leo lên vị trí cao, phải trả giá đắt để giành lại Bạch Chú Tinh, và sau đó phải tham gia vào những trận chiến khốc liệt tại “Máy xay thịt” thuộc dự án Galaxy Eye.

Tất nhiên, anh ấy không hề tiết lộ bất cứ điều gì về những chuyện xảy ra trong không gian vũ trụ.

Dù Lộ Tây Đặc và Hồbố từng là bạn thân, cùng nhau chiến đấu và học hỏi, nhưng khi nói đến những bí mật của Vực Hỗn Mang và vấn đề liên quan đến Xides, Lý Áo Tử vẫn quyết định không cho bất kỳ ai biết. Thực tế, ngoài bản thân anh ấy, chỉ có Mễ Ruì Đức và N4 mới hiểu rõ về những chuyện này.

Tuy nhiên, Lý Áo Tử không che giấu mối quan hệ của mình với hành tinh Xanh Lam; anh ấy chỉ mô tả một cách hơi mơ hồ mà thôi. Cả hai bên cũng không quá quan tâm đến điều đó, bởi vì những người xuất thân từ các nền văn minh thiên hà thường có sự thông cảm lớn đối với vấn đề di cư dân số và các chính sách mang lại lợi ích cho cộng đồng.

“Suốt nhiều năm qua, Lý Áo Tử bạn thật sự đã trải qua rất nhiều khó khăn. So với bạn, tôi thì cứ như đang sống trong những câu chuyện hoạt hình và tiểu thuyết vậy.”

Lộ Tây Đặc uống một ngụm trà; mặc dù chất lượng trà chỉ ở mức Zeta (6), nhưng oai phong của anh ấy thì không hề kém gì các vị vua hay nhà lãnh đạo:

“Lúc đầu, tôi bị nhóm khủng bố Bán Nguyệt bắt cóc và đày đến không gian hai chiều. Khi tỉnh dậy, tôi thấy mọi thứ xung quanh đều yên bình. Rất nhanh sau đó, tôi đã tìm được người bản địa ở đó – và bạn biết không? Nền văn minh ở đó vẫn còn ở thời kỳ sử dụng vũ khí lạnh. Chỉ nhờ vào những kỹ năng của mình, tôi đã chinh phục được thế giới đó trong vòng ba tháng, sau đó tập trung vào phát triển kinh tế và xây dựng. Chưa đầy 20 năm, người dân địa phương đã bước vào kỷ nguyên máy tính, và đang chuẩn bị tiếp tục tiến vào lĩnh vực hàng không vũ trụ… Cho đến khi bạn kéo tôi trở về đây.”

“Trải nghiệm của tôi cũng gần giống như vậy, chỉ là tôi không học giỏi lắm, và thể trạng cũng không mạnh mẽ như Lộ Tây Đặc.”

Hồbố cười, nhặt lên một miếng bánh nhỏ và nói:

“Thực sự không còn cách nào khác, chỉ có thể giả vờ là một bậc hiền triết lớn, dùng những câu chuyện và lời giáo huấn để lừa gạt mọi người và thống nhất thiên hạ mà thôi. Ước gì khi còn ở trường học tôi đã học hành chăm chỉ hơn; bây giờ ở đây, tôi thậm chí không thể tự làm ra một chai nước ngọt nào được. Dù sống trong giàu sang phú quý suốt bao nhiêu năm nay, tôi vẫn chỉ mong được thưởng thức một ngụm nước có ga một lần nữa.”

“Nếu nói về thành tựu, thì chắc chắn là Lý Áo Tử bạn mới là người xuất sắc nhất.” Lộ Tây Đặc nhìn Lý Áo Tử với ánh mắt ngưỡng mộ: “Với làn da mịn như sứ, sức mạnh của cấp độ Yota (9), và việc đã từng còn là người đứng đầu một quốc gia, thậm chí là anh hùng đã chống lại [xã hội] và đánh bại phe Càn Nguyệt… Trong tương lai, bạn chắc chắn sẽ trở thành một vị thần được mọi người tôn sùng.”

“Bạn nhầm rồi.”

Hồbố lắc đầu:

“Vị thần được tôn sùng ư? Lộ Tây Đặc, chúng ta hai người bị mắc kẹt trong thế giới hai chiều này đã bốn năm mươi năm rồi; chúng ta không còn trẻ nữa… Nhưng Lý Áo Tử này, mới chỉ ba mươi ba tuổi thôi.”

“Ba mươi ba…”

Lộ Tây Đặc nhìn Lý Áo Tử và ánh mắt anh ta bỗng trở nên nghiêm túc:

“Đúng vậy, tôi đã đánh giá sai từ đầu. Chỉ mới ba mươi ba tuổi mà đã đạt được những thành tựu như vậy… Cuộc đời bạn thật sự là vô hạn.”

Ba mươi ba tuổi… Trong vũ trụ này, điều đó có ý nghĩa gì?

Một chuyến du hành có thể kéo dài hàng chục hoặc hàng trăm năm; ở những nơi kém phát triển, ba mươi năm có thể chỉ tương đương với thời gian học đại học; còn những vùng xa xôi hơn nữa thì càng không cần phải nói đến.

Nhưng Lý Áo Tử ở độ tuổi ba mươi ba đã trở thành một tỷ phú, một “hoàng đế không ngai vàng” cai trị một quốc gia với hàng tỷ người dân, có thể phá hủy một hành tinh chỉ bằng một cái vẫy tay, đồng thời cũng là một anh hùng chiến đấu xuất sắc.

Anh ta không còn là người trẻ nữa… Thực sự, anh ta là một thiên tài.

Không chỉ vậy, nhìn vào làn da mịn như sứ, bộ giáp sắc bén không hề che giấu bất kỳ điểm nổi bật nào, vẻ ngoài giản dị nhưng lại hoàn hảo đến từng chi tiết… Toàn thân anh ta toát lên vẻ đẹp thuần khiết, tinh khôi và sang trọng.

Quyến rũ, cao quý, xa hoa…

Dù nhìn từ góc độ nào, Lý Áo Tử cũng là một người đẹp xuất chúng, đủ sức làm cho người ta quên mất cả ngày đêm, khiến mặt trời và mặt trăng cũng phải lu mờ trước vẻ đẹp của anh ta.

— Đây chính là người từng bị coi là kẻ yếu nhất trường học, được cho là không thể tốt nghiệp.

   Lộ Tây Đặc thở dài cảm thán.

  “Đó chỉ là lời khen quá mức thôi. Tất cả những gì tôi có được, chỉ là may mắn gặp phải những cơ hội tốt mà thôi — Có câu này nói rằng: Nếu đứng đúng vị trí thuận lợi, ngay cả con lợn cũng có thể bay lên trời.”

   Lý Áo Tử nói một cách điềm tĩnh:

  “So với những điều này, chúng ta hãy nói về những vấn đề thực tế hơn đi. Những điều kiện tôi đã đưa ra trước đây, các bạn cũng đã thấy rồi; khi cùng tôi tham gia các sứ mệnh lặn xuống biển hoang dã, về mặt lương bổng hay nguồn lực, tôi Lý Áo Tử sẽ đảm bảo mọi thứ một cách đầy đủ.”

  “Tất cả chúng ta đều là anh em, bạn bè cùng học, vì vậy tôi không giấu giếm gì cả: Hiện tại, tôi thực sự rất cần nhân tài, đặc biệt là những người đã được giáo dục cao, có năng lực và kinh nghiệm dày dặn như các bạn.”

  “Tất nhiên, rủi ro cũng tồn tại; chuyến đi này thực sự rất nguy hiểm. Chúng ta đều biết rõ về những nguy cơ khi lặn xuống những cảng biển hoang dã — Chỉ cần một sơ suất nhỏ, có thể dẫn đến cái chết, thậm chí còn bị [xã hội] xử lý một cách tàn nhẫn, không để lại dấu vết gì cả.”

  Thái độ của Lý Áo Tử thực sự rất chân thành, và những điều kiện mà ông ấy đưa ra cũng khá hấp dẫn.

  Lương hàng năm 120.000 ammon kim — Mức lương như vậy ở Layer Abyss đã được coi là rất cao, ít nhất cũng vượt xa mức tiêu chuẩn của cấp độ Zeta.

  Ammon kim gần như không bị ảnh hưởng bởi lạm phát, và Lý Áo Tử cũng sẵn lòng ký kết Lôi Đức ·Kim’s ‘Hợp đồng Vàng’ — Đây là loại hợp đồng cao cấp do chính [Soul of Plunder] Lôi Đức ·Kim giám sát; một khi đã ký kết, hợp đồng đó sẽ được thực hiện liên tục cho đến khi hết hiệu lực.

  Không chỉ vậy, về mặt tài sản cố định, ưu đãi chính sách, miễn thuế, phúc lợi cho con cái… Lý Áo Tử đều đưa ra những điều kiện tốt nhất có thể.

  Lý Áo Tử không có nhiều bạn bè cũ; không phải ai cũng giống như Diarlan hay Mễ Ruì Đức — những người vì tuổi thọ dài mà không quan tâm đến những điều kiện vật chất này.

  Nếu muốn giữ chân những nhân tài và đồng đội, ông ấy tự nhiên phải đưa ra những điều kiện xứng đáng.

  Như mong đợi, sau khi xem xét danh sách các điều kiện đó, cả hai người đều tỏ ra rất ấn tượng.

“Một năm mười hai vạn… Số tiền này đủ để bạn thuê một đội quân tư nhân chất lượng khá tốt rồi đấy.”

“Thuê chuyên gia từ nơi khác cũng phải chi khoảng số tiền này thôi; không thể tiết kiệm được đâu.”

Hai người lắc đầu, đều cho rằng con số đó quá cao.

“Các bạn đừng nghĩ là quá cao; đây chính là những gì các bạn xứng đáng nhận được,” Lý Áo Tử nói.

“Nói ra thật xấu hổ, tôi – Lý Áo Tử– không có nhiều khả năng gì cả. Ngoài một ít tài sản và sức mạnh, tôi chưa bao giờ có cơ hội kết bạn với ai. Nếu hai bạn ở bên tôi, không chỉ giúp tôi giải quyết khó khăn mà còn đồng hành cùng tôi qua mọi thử thách, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

“Lời bạn nói nghe giống như một anh chàng giàu có ở trường trung học, dùng tiền để mua bạn bè vậy,” Hồbố trêu chọc.

“Nếu bạn gặp khó khăn, đừng nói đến việc chi tiền; chúng tôi sẵn sàng hy sinh cả tiền của mình để giúp bạn đấy.”

Lộ Tây Đặc nói xong, rồi lại thay đổi giọng điệu:

“Nhưng… thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc xuống Thế giới Hầm. Không phải vì tôi sợ hãi trước con đường phía trước… Tôi đã xa quê hương và đồng bào của mình quá lâu rồi. Lúc đầu, tôi được cử đi du học, và chi phí học phí được người dân tổ quốc tiết kiệm gom góp cho tôi. Bây giờ khi trường học không còn nữa, tôi cần phải trở về để giúp đỡ người dân và tổ quốc của mình.”

“Tôi hiểu điều đó,” Lý Áo Tử gật đầu: “Nếu bạn muốn đi, tôi có máy bay riêng để đưa bạn trở về. Chi phí đi lại và các loại giấy tờ, tôi sẽ bảo Đế Á Lan chuẩn bị sẵn cho bạn.”

“Thật là phiền bạn rồi, Lý Áo Tử…” Lộ Tây Đặc cảm ơn, sau đó lấy ra một cuốn sổ dày và nói: “Tôi không biết phải cảm ơn bạn như thế nào… Đây là những bản thiết kế của những phát minh mà tôi đã tạo ra trong suốt nhiều năm qua; mọi quyền sở hữu đều thuộc về bạn.”

Lý Áo Tử không từ chối; chúng đều là anh em mà, ông ấy hiểu tâm trạng của Lộ Tây Đặc nên đã vui vẻ nhận lấy món quà đó.

【Bạn đã nhận được 364 bản thiết kế vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia nguyên thủy】

Bao nhiêu vậy?

Dù vậy, Lý Áo Tử vẫn không nhịn được mà kéo mép mắt mình.

【364 bản thiết kế nguyên thủy? Chắc hẳn bạn là tái sinh của Vua Alkimia rồi!】

“Tôi thì… sức mạnh của mình yếu kém lắm. Thành thật mà nói, trước đây tôi cũng chẳng thể giúp gì được bạn cả; thật xấu hổ khi nhận lương từ bạn.”

Hồbố nhún vai, lấy chiếc nhẫn trên ngón tay ra và đưa cho Lý Áo Tử:

“Như