Bên ngoài bắt đầu có mưa, là những hạt mưa lạnh giá.

Có một câu chuyện cười này: Một nhóm học giả đã thật sự nghiêm túc thảo luận về việc tại sao những hạt mưa rơi từ trời xuống lại không làm chết người được.

Khi những người này dẫn ra đủ loại lý thuyết, tính toán về lực cản của gió, khối lượng, độ cứng của hạt mưa để giải thích điều này...

Rồi một người nông dân bước đến và đột nhiên hỏi họ: “Các bạn chưa bao giờ bị mưa ướt à?”

Vào khoảnh khắc đó, bầu trời đen kịt bỗng nhiên bị ánh sáng chớp xé toạc; những tia sét lấp lánh trong chốc lát chiếu rõ những mảnh cờ in hình sương giá trên mặt đất.

Mưa lạnh giá nhanh chóng bắt đầu rơi xuống, tạo thành những tiếng “tách tách” khi các hạt mưa va vào nhau, tạo nên những bông tuyết băng.

Trong hang động, Đỗ Tạc Tân đang chờ đợi; bóng tối phủ kín thân hình tàn tạ của anh ta. Chiếc lò phản ứng nhỏ đang hoạt động ở mức công suất thấp nhất, đủ để duy trì sự sống cho cơ thể này.

Tiếng mưa giống như một giai điệu quen thuộc từ những ngày xưa, dao động đều đặn trên màn hình oscilloscope. Nó không hòa âm lắm, nhưng lại khiến người ta nhớ về quá khứ.

……

40 năm trước, tại Cộng hòa Sương Giá, thời đại của Medway…

Khi lái tàu hỏa rời khỏi lãnh thổ Cộng hòa Sương Giá, để tìm hiểu đích đến của mình, Cơ quan Pháp Luật Thứ Ba đã đưa Đỗ Tạc Tân – người vừa hồi phục sau cơn xuất huyết não – ra khỏi phòng bệnh.

Phó đặc vụ của Cơ quan Pháp Luật Thứ Ba tên là Francis Ebert; anh ta có mái tóc bóng loáng, khuôn mặt trắng bệch, rõ ràng là người có nguồn gốc từ bên ngoài. Với xuất thân như vậy mà lại đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy… thật sự là một câu chuyện truyền cảm hứng.

Trông anh ta giống hệt Lý Áo Tử… Nhưng cảm giác mà Đỗ Tạc Tân nhận được thì hoàn toàn khác biệt.

Lý Áo Tử là người tự do, thoải mái, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì; trong khi đó, Francis lại là kiểu người luôn nịnh hót, luôn nói “theo quy định”.

“Theo quy định, đặc vụ cấp ba Đỗ Tạc Tân, sau khi hoàn thành nhiệm vụ hỗ trợ vật tư cho dự án ‘Minh Tích Nhân Đạo’, bạn cần ngay lập tức báo cáo tình hình với cấp trên, sau đó trở lại để báo cáo công việc.”

Francis giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng; mái tóc được vuốt thẳng của anh ta chắc hẳn đã được phun rất nhiều keo dưỡng tóc.

Đỗ Tạc Tân luôn nghĩ rằng, ngay cả một con ruồi đậu trên đầu mình cũng có thể khiến anh ta bị ngã…

“Cậu có đang nghe tôi nói không? Đặc vụ Đỗ Tạc Tân.”

Phrancis nghiêm mặt, trách móc anh ta.

“Vâng, thưa sĩ quan.” Đỗ Tạc Tân gật đầu.

“Vậy hãy giải thích xem tại sao cậu không trở lại báo cáo công việc? Theo hồ sơ, đội của cậu sau khi vào khu vựcMinh Ký Nhân Đạo đã phải báo cáo mỗi 12 phút một lần, nhưng giờ lại thay đổi thành 15 phút một lần; hơn nữa, có vài bản báo cáo được tự động sinh ra bằng AI. Cứ thích dùng AI như vậy thì thà giao công việc cho AI luôn đi… Cậu hãy quay về nhà máy và tiếp tục làm công việc của mình đi!” Phrancis lẩm bẩm.

“Không chỉ vậy, với tư cách là một thành viên ưu tú của Nhóm Ba, cậu lại sa cơ đến mức trở thành con tin của những kẻ khủng bố… Bây giờ cả tổ chức đặc vụ đều đang cười nhạo chúng ta – Đỗ Tạc Tân… Cậu không nghĩ rằng chỉ vì có người thân ở thủ đô mà mình có thể làm bất cứ điều gì muốn chứ?”

“Tôi không có ý đó, thưa sĩ quan.” Đỗ Tạc Tân đặt hai tay sau lưng; người anh ta được băng bó khắp người, vì vậy thái độ của anh ta luôn rất ngoan ngoãn, khiến Phrancis khó có thể tìm cớ để trách móc anh ta. Dù Phrancis hỏi điều gì, Đỗ Tạc Tân cũng chỉ trả lời một cách ngoan ngoãn, một cách máy móc, giống như một con robot vậy.

“May mắn thật đấy…” Phrancis nói không hài lòng. “Hãy cẩn thận đi… Rồi sớm muộn gì cậu cũng sẽ mắc sai lầm thôi… Còn rất nhiều người khác muốn giành lấy vị trí này mà.”

“Cảm ơn sự chỉ bảo của thưa sĩ quan.” Đỗ Tạc Tân không quan tâm đến những lời đe dọa đó, và nói một cách bình thản.

Sau khi bị trách móc liên tục và bị trừ hai tháng tiền thưởng lương, cuối cùng Đỗ Tạc Tân cũng được thả ra khỏi văn phòng. Khi anh ta đi qua khu văn phòng của Trụ sở Nhóm Ba, anh ta cảm nhận rõ ràng ánh mắt của các đồng nghiệp xung quanh đang nhìn mình.

“Chính là gã đó phải không?”

“Thật là xấu hổ… Là một đặc vụ mà lại bị những kẻ khủng bố bắt cóc.”

“Dù sao đi nữa, kẻ khủng bố đó cũng thật đáng sợ… Chỉ mình mình, không sử dụng vũ khí nào mà đã phá hủy được bộ giáp động năng… Đó chắc chắn không phải là con người bình thường rồi…”

“Tôi đã nhìn thấy kẻ khủng bố đó… Thật sự là một người đẹp tuyệt vời… Nếu rơi vào tay Nhóm Bốn, thì chắc chắn sẽ rất… đáng sợ…”

“Anh điên rồi à! Kẻ tên là Lý Áo Tử kia có thể là gián điệp của tổ chức Hồng Kiếm; bỏ qua danh tính ra, thằng khốn đó đã giết hơn một trăm phụ nữ vô tội!”

Đỗ Tạc Tân đã quá quen với những chuyện như thế này rồi.

Có lẽ đó là do may mắn… Từ ngày đầu tiên anh nhập ngũ, liên tục những chuyện xui xẻo ập đến với anh: các đợt giải tán đội ngũ, những người lãnh đạo mà anh tin tưởng lại bị điều chuyển công tác, vợ của đồng nghiệp ngoại tình và trút giận lên anh…

Lần này cũng chỉ là thêm một “đặc vụ bị khủng bố bắt cóc” vào danh sách những chuyện đã xảy ra với anh mà thôi.

Là một nhân viên đặc nhiệm, Đỗ Tạc Tân không cần phải ngồi tại văn phòng. Anh chỉ điền vài biểu mẫu, sau đó thu dọn đồ đạc, nhận khoản trợ cấp từ bộ phận nhân sự và trở về nhà trong bộ đồ thường phục.

Con người thật là một loài sinh vật kỳ lạ.

Với bộ áo khoác da màu nâu và quần thể thao, khi tháo bỏ bộ đồng phục, Đỗ Tạc Tân trông giống như một thanh niên bình thường mang túi xách; thêm chiếc mũ bóng chày nữa, anh hoàn toàn có thể hòa vào đám đông mà không ai để ý đến anh.

Một mặt, con người luôn tìm cách thoát khỏi những cá nhân không hòa nhập với đám đông; mặt khác, họ lại tích cực tìm kiếm những cá nhân có cá tính riêng biệt.

Nửa đời đầu, con người tranh đua để được gắn kết với cộng đồng, tìm kiếm sự công nhận; nửa đời sau, họ lại lãng phí toàn bộ năng lượng vào những sự nghiệp và mục tiêu cá nhân.

Thật khó hiểu… Đối với con người, điều gì quan trọng hơn? Là tập thể hay cá nhân?

Đỗ Tạc Tân đi trên đường về nhà và suy ngẫm về câu hỏi này.

Trong mắt người khác, anh cũng coi là một người thành đạt.

xuất thân nghèo khó, cha mẹ mất sớm, nhờ việc học từ xa và làm thêm part-time, anh đã thi đỗ và trở thành một công chức nhà nước.

Dù công việc của anh là làm đặc vụ, một công việc không mấy được người ta biết đến, nhưng ít ra anh cũng làm việc trong hệ thống nhà nước, được trả lương từ ngân sách công, và điều đó giúp cuộc sống của anh ổn định và an toàn hơn so với nhiều ngành nghề khác.

Nhưng đối với con người, điều gì quan trọng hơn: việc hòa nhập vào tập thể hay cảm xúc cá nhân?

Anh đi qua khu nhà ở của các gia đình làm việc trong khu công nghiệp cũ… Nơi đây chỉ là chỗ anh ngủ, chứ không thể gọi là “nhà”.

“Nhà” thực sự của anh nằm ở phía sau…

“Kít-kít-kít…”

Hệ thống an ninh thông minh nhận diện được khuôn mặt anh, cánh cửa của nhà máy bỏ hoang từ từ mở ra, hé lộ một thế giới mới trước mắt anh.

“Tôi đã trở về,” Đỗ Tạc Tân nói.

Những mảnh sắt vụn, chất thải và khoáng sản đều được sắp xếp gọn gàng; những con robot bánh xích di chuyển liên tục tới lui, các dây chuyền sản xuất hoạt động trật tự nhờ sự hỗ trợ của máy bay không người lái, tạo ra đạn dược, áo giáp và linh kiện đặc biệt dành cho Đỗ Tạc Tân.

Thực ra,Sương Đồ không phải là quốc gia mạnh mẽ trong lĩnh vực kỹ thuật – ở điểm này, Đế quốc Hồng Tiêm có ưu thế rõ rệt. Ngay cả khi Đỗ Tạc Tân đầu tư toàn bộ thu nhập của mình vào những dây chuyền sản xuất này, anh cũng chỉ vừa đủ để thu hẹp khoảng cách so với các kỹ sư của Đế quốc Hồng Tiêm mà thôi.

Với khả năng của mình, có lẽ việc di cư sang Hồng Tiêm sẽ là một lựa chọn tốt… Nhưng Đỗ Tạc Tân không hề nghĩ vậy. Ngay cả sau khi tiếp xúc với Lý Áo Tử và chứng kiến sự tự do, thoải mái của người đó, anh cũng không hề cảm thấy hấp dẫn. Anh yêu thích mảnh đất này, chứ không phải chính phủ Medway – những kẻ kiểm soát đất nước này.

Đúng vậy, dù đất nước này hiện tại còn nhiều thiếu sót, nhưng Đỗ Tạc Tân lại cho rằng chính những điểm yếu đó mới khiến cần có thêm nhiều người có ích ở lại để xây dựng đất nước này. Một mặt, anh làm việc chăm chỉ, dùng tiết kiệm của mình để xây dựng nhà máy riêng và bằng nỗ lực cá nhân để thu hẹp khoảng cách với các kỹ sư nước ngoài. Nhưng mặt khác, anh cũng nhận thức rõ rằng tình hình hiện tại chắc chắn còn nhiều vấn đề. Nếu không, anh sẽ không sẵn lòng giúp đỡ Lý Áo Tử và thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ta.

Có lẽ Lý Áo Tử thực sự là người của Đế quốc Hồng Tiêm… Nhưng việc họ tạo ra những thứ phi nhân đạo như vậy… Một kẻ thù chung như vậy đã đủ để khiến anh từ bỏ ý niệm về quốc tịch và chiến đấu vì nó.

Anh bước đến bàn làm việc, cởi bỏ bộ đồ công vụ, thay vào đó là áo choàng bảo hộ, đồ bảo vệ cơ thể và mặt nạ phòng độc, rồi bắt đầu làm việc.

ỞSương Đồ, không có quy định nào cấm việc cá nhân sở hữu vũ khí; về lý thuyết, bạn hoàn toàn có thể giấu các loại máy móc chiến đấu tại nhà mình… Nhưng nhà bạn không thể nào hoàn toàn kín đáo được; bạn có quyền giấu vũ khí hạng nặng và áo giáp, và theo Quy định 3/4, người ta thậm chí có quyền vào nhà bạn để kiểm tra khi bạn đang ngủ.

Đã là thời đại nào rồi… Nếu muốn chống lại chính phủSương Đồ, chỉ dựa vào vài khẩu súng hay vài chiếc máy móc chiến đấu là chưa đủ; ít nhất cũng cần phải có một đội không quân lớn mới có

– Nhân tiện nói thêm,Sương Đồ sở hữu lực lượng không quân chiến đấu mạnh nhất trong bốn quốc gia này.

Đỗ Tạc Tân không hề có ý định chống lại chính phủ; chỉ là ở bất kỳ thời đại nào, mỗi người cũng cần biết cách tạo ra giá trị cho bản thân mình.

Với địa vị của anh ta – nam giới, độc thân, không con cái, trẻ tuổi, có sức mạnh lớn, không tham gia các hoạt động xã hội, lại còn làm việc trong lĩnh vực quân sự, chính trị và tình báo – thì đối với giới thượng lưu mà nói, anh ta là một người khó kiểm soát.

Không có gia đình đồng nghĩa với việc không có điểm yếu, hành động không phải lo lắng về gia đình; không tham gia xã hội có nghĩa là không quan tâm đến chính trị hay các tổ chức xã hội, do đó không thể biết được xu hướng chính trị của anh ta.

Hơn nữa, vì anh ta hoạt động trong lĩnh vực quân sự, chính trị và tình báo, nên anh ta rất am hiểu luật pháp và các cơ quan hành pháp, khả năng tìm ra kẽ hở để lợi dụng cũng cao hơn người bình thường rất nhiều… Và cuối cùng, cũng không ai có thể bắt được anh ta.

Nếu anh ta muốn gây ra những thiệt hại lớn, thì sức mạnh mà anh ta có thể tạo ra sẽ vượt xa người bình thường rất nhiều.

Đỗ Tạc Tân vừa vận hành máy móc, vừa suy nghĩ về tương lai của mình.

Thực ra, việc hôm nay Phrisci gọi anh ta đến đã cho thấy họ nghi ngờ lòng trung thành của anh ta.

Lý Áo Tử không phải là người thuộc cấp độ Beta (2); một kỹ sư cơ khí chính thống thuộc cấp độ Beta như anh ta, lại bị Lý Áo Tử dùng làm con tin… Dù anh ta viết báo cáo một cách hoàn hảo đến mức không thể nào bị phát hiện, thì bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ thấy điều này thật vô lý.

Từ nay trở đi, tương lai của anh ta gần như đã bị đứt đoạn.

Vậy thì, anh ta còn nên tiếp tục làm gì nữa?

Đỗ Tạc Tân bắt đầu suy nghĩ.

Lý Áo Tử đã tiết lộ cho anh ta rất nhiều thông tin, chẳng hạn như tung tích của Đài Vĩ Lâm.

Nhưng nếu thực sự quyết định ủng hộ Đài Vĩ Lâm, thì điều đó gần như giống như việc ủng hộ một cuộc đảo chính vậy.

Nếu thất bại, tất cả những gì anh ta đang có sẽ tan biến hoàn toàn…

– Nhưng nếu thành công thì sao?

Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Đỗ Tạc Tân.

Dù thành công, cũng chỉ là giúpSương Đồ duy trì quyền lực thêm vài chục năm mà thôi.

Chừng nào Entropy Jun vẫn còn tồn tại, mọi thứ rồi cũng sẽ kết thúc.

Mọi thứ đều đã được định sẵn từ trước; mọi người chỉ đang bị chính phủ lừa dối và che giấu sự thật, và vì những lợi ích nh