Alfyn đơn độc bước trên những con phố hoang vắng.

Đất lầy lội, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, những con quái vật của hư không xuất hiện khắp nơi… Mọi người đều cảm thấy tuyệt vọng.

Đối với một chàng trai bình thường nhất trong vương quốc này, tất cả những điều trên chính là những gì anh biết về thế giới này.

Những người quyền quý được hưởng sự bảo vệ tốt nhất và an toàn nhất; ngay cả khi họ bị bệnh hay chết, vẫn có Ailige che chở họ. Các hiệp sĩ của vương quốc chính là những người ưu tú nhất, và ai cũng mơ ước được trở thành một trong số họ.

“Tôi sẽ trở thành một hiệp sĩ, rồi dẫn dắt mọi người đến cuộc sống hạnh phúc!”

Thế nhưng, việc trở thành một hiệp sĩ lại là điều xa xỉ đối với Alfyn.

Ban đầu, anh vẫn còn ý chí chiến đấu để thay đổi số phận mình; anh luôn theo học võ thuật từ những người lính già trong thị trấn, hy vọng sau này có thể phục vụ đất nước, trở thành một hiệp sĩ và chống lại những con quái vật của hư không.

Thế nhưng, trước khi Alfyn kịp thức tỉnh từ ước mơ đó, hàng loạt thảm họa đã ập đến.

Đất đai nhà anh bị lũ lụt ngập tràn, buộc gia đình anh phải rời bỏ quê hương. Cha anh đã bị bọn côn đồ đánh chết chỉ vì muốn bảo vệ lương thực cho gia đình; em gái xinh đẹp của anh thì bị bọn cướp bắt đi và mất tích mãi không tìm thấy.

Mẹ anh thì rất mạnh mẽ; bà cứ bám lấy Alfyn và tiếp tục đi về phía trước. Khi họ chuẩn bị băng qua bờ sông và đặt chân vào thị trấn bên kia… những con quái vật của hư không bất ngờ tấn công bà, xé nát cơ thể bà và nuốt chửng bà ngay tại chỗ.

“Chạy đi! Con trai, chạy đi!”

Trước cảnh tượng tàn ác đó, đầu óc Alfyn trở nên trống rỗng; chân tay anh cứ tự động di chuyển.

Anh không nhớ gì cả, chỉ còn nghe tiếng gọi của mẹ vang vọng bên tai mình.

Alfyn cứ chạy mãi; những người xung quanh anh lần lượt ngã gục. Anh không biết mình đã chạy được bao lâu, cũng không biết mình có chạy nhanh không… Anh không nhớ ánh nắng mặt trời đã làm da lưng mình bị bỏng rát như thế nào, cũng không nhớ những người bạn đồng hành bị những con quái vật của hư không làm tan chảy từng phần cơ thể, cuối cùng đau khổ nằm gục bên lề đường, ôm đầu chờ cái chết.

Khi anh tỉnh táo trở lại, xung quanh mình không còn những con quái vật của hư không, cũng không còn một người sống nào cả.

Anh cô đơn bước trên mảnh đất này, ánh mắt trở nên lạnh lùng và mơ hồ.

Alfyn không hề oán trách số phận bất công; thực ra, sau khi mất đi gia đình, anh đã không còn sức lực để nguyền rủa những thảm họa này nữa. Trong đầu anh

Alfhen tiếp tục đi dọc theo con đường, tìm mọi thứ có thể ăn để lấp đầy cái bụng trống rỗng của mình. Chỉ khi cơn mưa axit rơi xuống, anh mới trú ẩn để tránh mưa; còn những lúc khác, anh vẫn tiếp tục đi không ngừng.

Không oán giận, không buồn bã, không đau khổ… Tâm hồn anh như một vũng nước đọng, không hề cảm thấy ghét bỏ những kẻ đã giết hại gia đình mình, cũng chẳng hề cảm thấy căm phẫn trước những thảm họa và sự tàn ác xảy ra.

Không phải là anh đã quên hết những điều đó, mà là anh thực sự không còn sức lực để suy nghĩ hay đối mặt với những cảm xúc ấy nữa.

Đã đi mãi như vậy, quần áo trên người anh đã rách nát thành từng mảnh, da thịt thì nứt nẻ… Ngoài cái mạng sống này, anh chẳng còn gì cả.

Nhưng so với những điều khác, một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng và thực tế hơn đang đứng trước mắt anh.

“Gululu…”

Cái bụng trống rỗng liên tục gây ra cảm giác đau rát; đôi mắt anh trở nên nhợt nhạt, thế giới xung quanh lúc thì tối tăm, lúc lại lộn xộn.

Trong cuộc sống tẻ nhạt và mất đi cảm xúc của mình, cuối cùng cũng có một điều khiến anh phải quan tâm hơn là nỗi đói khát.

Anh bò lê mù quáng, vươn tay về phía không khí, cố gắng bắt lấy mọi hơi thở có thể ăn được, và tiếp tục di chuyển theo hướng đó.

Phía xa, đỉnh núi hiện lên một màu đen kịt, sau đó biến thành những điểm nhỏ; có vẻ như có rất nhiều người đang tập trung ở đó. Alfhen không còn thời gian để suy nghĩ xem đó có phải là thức ăn hay chỉ là mùi hôi của đám đông, cũng chẳng quan tâm liệu đó có phải là quân đội đang đàn áp người dân hay là những hiệp sĩ của vương quốc đang kiêu ngạo.

Những hiệp sĩ mà ngày xưa anh từng ngưỡng mộ, giờ đây lại không hề thể hiện trách nhiệm của mình như những người bảo vệ vương quốc trong khu vực đang chìm trong hỗn loạn. Họ đánh đập người dân một cách tàn bạo, cướp bóc lương thực, bảo vệ các quan chức và quý tộc thoát khỏi hiểm nguy, nhưng lại không hề coi trọng người dân bình thường.

Anh chỉ biết rằng, trong sa mạc này, không còn thứ gì có thể ăn được nữa.

Alfhen cúi người, tiếp tục tiến về phía đám người đó. Càng tiến gần, anh càng có thể nhận ra rõ hơn mùi hương lan tỏa trong không khí – đó là mùi thơm của lúa mạch và lúa gạo.

“Gululu…”

Nỗi đói khát lại trỗi dậy mạnh mẽ; Alfhen hoàn toàn mất đi ý thức, lao về phía đám người đó. Anh nhìn thấy những người mặc áo choàng màu đen xanh đang tiến gần hơn, cầm trên tay những lá cờ in hình đầu bò.

“Sắ

Nỗi đói khát hành hạ cơ thể anh, sự mệt mỏi tàn phá ý chí anh; quãng hành trình gian khổ dài ngày đã biến Alfin từ một con người văn minh thành một con thú hoang dã.

Sau một khoảng thời gian không thể nào diễn tả được bằng lời, thế giới u ám xung quanh Alfin bỗng nhiên trở nên rực rỡ. Anh nhìn thấy mí mắt mình chuyển sang màu cam đỏ, tiếng vỗ tay và tiếng hát vui vẻ vang lên bên tai, hương thơm của củi đang cháy lan tỏa vào mũi… Bản năng sinh học đối với nhiệt lượng đã đánh thức Alfin ngay lập tức.

Anh mở mắt và ngồd dậy ngay lập tức. Chiếc lều lớn thay thế cho bầu trời đêm đầy sao trăng; chiếc giường bệnh đặt bên cạnh, những y tá bận rộn, cùng ống truyền dịch trên mu bàn tay anh – tất cả đều cho anh biết rằng anh đã thoát khỏi hoang dã, và hiện đang được che chở trong môi trường văn minh.

Cảm giác lạ lẫm trên cơ thể khiến Alfin vô thức cúi xuống để kiểm tra. Giờ đây, anh không còn mặc quần áo rách rưới nữa, mà thay vào đó là những bộ quần áo sạch sẽ và rộng rãi. Những vết thương mà anh gặp phải trong quá trình chạy trốn đã được điều trị kỹ lưỡng, được bôi thuốc và băng bó cẩn thận; hương thơm của các loại thảo dược cũng vẫn còn vương vấn trong miệng anh.

Alfin kéo rèm ra và nhìn thấy đôi chân đẫm máu của mình đã được rửa sạch và đeo vào những đôi tất thông thoáng. Cảm giác được bao bọc và chăm sóc ấy lan tỏa khắp cơ thể anh, khiến anh có cảm giác muốn khóc.

“À, anh đã tỉnh rồi.”

Alfin ngẩng đầu lên và thấy một người già mặc áo choàng màu đen xanh từ từ tiến lại gần anh. Người già ấy có bộ râu và tóc bạc trắng, trông rất hiền lành; trong tay người ta cầm một cuốn kinh sách và một biểu tượng hình đầu bò có bốn góc.

Người ấy đến bên giường của Alfin, cúi đầu xuống và nói:

“Cảm ơn Cát Á · Ngài Hải Âu Kẻ Trộm đã ban phước; chúng tôi đã cứu sống thêm một mạng người nữa. Con trai ạ, đừng lo lắng, con đã an toàn rồi. Chỉ là con đã quá lâu không ăn gì, nên chúng tôi không thể cho con ăn ngay được… Nhưng đừng lo, sau hai ngày tiêm glucose đậm đặc nữa, con sẽ có thể hoạt động bình thường và ăn uống được.”

Alfin nhìn người già một cách ngơ ngác; ánh mắt anh dừng lại ở cuốn kinh sách và biểu tượng hình đầu bò đó. Biểu tượng ấy, với màu xanh đen, hoàn toàn xa lạ đối với Alfin – đó là thứ anh chưa bao giờ thấy trước đây.

“…Tất cả những điều này có thật không?”

Anh thì thầm.

“Cảm ơn các bạn…”

“Không, không cần phải cảm ơn chúng tôi đâu.”

Người già chỉ mỉm cười, vỗ nhẹ

“… Cát Á · Chim Ước Trộm…”

“Đúng vậy, con trai ạ, đó chính là vị thần mà chúng ta tín ngưỡng. Ngài luôn quan tâm đến loài người và đã tiên tri về thảm họa này, khiến chúng tôi – những sứ giả của Ngài – phải đi khắp nơi để cứu giúp mọi người. Nếu con muốn cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn Cát Á · Chim Ước Trộm đi.”

“…Nhưng các người, thực sự muốn gì?”

“Chúng tôi không có bất kỳ mục đích nào riêng. Mọi việc chúng tôi làm đều xuất phát từ lời chỉ dẫn của thần linh. Chúng tôi tin tưởng vào Ngài; chỉ có Cát Á · Chim Ước Trộm mới có thể giúp chúng tôi vượt qua mọi khó khăn.”

Người già nói xong, liền đưa chiếc biểu tượng thiêng liêng trong lòng ra trước mặt cậu bé:

“Nói thật lòng, số người của chúng tôi vẫn còn ít. Còn rất nhiều người khác đang cần sự giúp đỡ của chúng tôi. Nếu con quan tâm, hoàn toàn có thể tham gia cùng chúng tôi và truyền bá thông điệp của Cát Á · Chim Ước Trộm.”

“Tôn giáo à? Nhưng Hội đồng Vương quốc lẽ ra đã loại bỏ tất cả các tín ngưỡng tôn giáo từ hàng chục năm trước rồi chứ.”

“Con à, nếu con chẳng có gì cả, thay vì ngồi yên chờ chết, sao không tìm một vị thần để tin tưởng?”

Người già nhún vai, nói một cách thoải mái và hài hước:

“Sau khi chết, liệu con sẽ trở thành hư vô, hay sẽ tham gia vào vòng luân hồi của Cát Á · Chim Ước Trộm để được sống lại một lần nữa… Tất cả đều phụ thuộc vào con thôi.”